— Их много, — согласился безумец. Автомат его слегка ушел в сторону. — Но черные хуже всех.
— Вот, сам понимаешь…
За его спиной хрустнула ветка, он дернулся, но ничего не успел сделать — лес ухватил его корявыми лапами, одной поперек груди, другой за голову. Здоровенная широкая ручища закрыла лицо сталкера, дернула. С вязким чавканьем сломался хребет, голова запрокинулась, показалась темная морда с изуродованными, иссеченными щупальцами, на челюстях и на шее выделялись только что затянувшиеся раны, из трещин в регенерирующей плоти сочилась вязкая прозрачная дрянь… Кровосос — тот самый, что схлопотал с полдесятка моих нуль, — подался назад, увлекая за собой обмякшего сталкера… А я все глядел, завороженный. Глаза кровососа — мутные, словно налитые кровью. Взгляд… странный. Нечеловеческий. То есть, понятно, что нечеловеческий, это само собой… но уж очень странный. Мне раньше никогда не доводилось смотреть в глаза кровососу.
Мутант пошевелил изуродованными щупальцами, пара отростков легла на вывернутую шею сталкера. Горло мертвеца казалось неестественно белым и гладким рядом с шершавыми бугристыми щупальцами и засаленным воротом свитера, который вылез из-под комбеза. Я наконец стряхнул оцепенение, вскинул автомат… но не стал стрелять. Кровосос пятился и пятился, скрываясь в зарослях, ветки кустарника мягко раскачивались перед ним.
Я подобрал свалившиеся рюкзаки психа, послушал, как стихает в зарослях шум, — мутант решил убраться от меня подальше, он-то уж точно не был психом.
Сперва я тоже пятился, потом отважился повернуться спиной к полянке, сориентировался по ПДА и пошел к снайперу.
Его я застал лежащим в обнимку с собакой, оба с ног до головы были заляпаны кровью. Слепой пес уже издох, а сталкер дышал. Я разомкнул его руки, сцепленные на собачьем горле, отвалил рыжее тело в сторону и перевернул парня на спину. Вот так встреча!
— Кореец?
— Слепой?
— Ты откуда здесь?
Кореец верховодил новичками на автокладбище, когда я в последний раз наведывался к Свалке, и дела у него шли отлично. Странно, что он бросил обжитое место.
— Ну, так вышло, Сле…
— Называй меня Хромым, теперь меня так зовут. Старую кличку лучше не вспоминай, ладно?
— Ладно.
Кореец неловко попытался сесть и застонал.
— Что с тобой?
— Ребра… может, сломал. Когда об сосну приложился, сильно ударило.
— А чего ты в трамплин полез?
— Так ведь псы. Повисли, твари, я и подумал: суну их в трамплин — сразу отпустят, сам отскочить успею. А они, видишь, и меня утянули.
— Ну ты даешь… — Я знал, что Кореец — отчаянный малый, но решиться на такое — засунуть в аномалию мутанта, который в тебя клыки вонзает… это, по-моему, как-то слишком.
— Показывай, где приложился. Собаки тебя сильно покусали?
— Не так чтоб… Но комбез прогрызли. Укол сделаешь?
Пока я хлопотал над Корейцем, он поведал свою историю — вояки устроили рейд по Свалке, он распустил парней и сам двинул сюда. Пока что осел в «Снежинке», но ушел оттуда за день до моего прихода. Парня, которого утащил кровосос, звали Гена Жмур, Корейцу его заказали свободовцы.
— И ты согласился?
У нас на юге считалось зазорным наниматься охотником на человека. Здесь, видимо, другие порядки. Кореец пожал плечами и поморщился — ребра его, похоже, были не сломаны, но трещины наверняка появились, да и ушибся он порядочно.
— А чего ж не согласиться? Насчет Жмура слушок прошел, мол, мозгами двинулся он. Крыша съехала. Несколько раз пацаны пропадали, и он там же крутился, но ни в «Снежинке» не показывался, ни в «Сто рентген» — никуда не ходил. Вот свободовцы его и это… приговорили.
В Зоне свой суд. Если контроль над территорией берет группировка, она и решает, кого приговорить.
— Псих он, это верно, — кивнул я. Потом добавил: — Был.
— Ну вот, сам видишь, Слепой… — Кореец перехватил мой взгляд и поправился: — То есть Хромой. Я запомню, не беспокойся… Согласился, да. Свободовец, Пермяк кликуха, мне СВД дал, патронов. Это задаток, за работу плата отдельно. Когда б кого нормального заказывали, я не взялся бы, а этого Жмура — чего ж не взяться? У тебя курить нет?
— Я же не курю.
— Я тоже. Сейчас вдруг захотелось… Так я говорю, взялся. Эта территория вроде как свободовская, они своих ребят посылали Жмура прибрать, потеряли троих. Здесь какая-то группа обосновалась, сами вроде никого не трогают, но если кто к ним суется чужой…
— Черные, что ли? — догадался я. — Жмур перед смертью говорил, мол, черные здесь, он их убьет.
— А Зона их разберет, черные или еще какие. Комбезы вроде черные, как у «Монолита». Я их близко не видел и к Рыжему лесу, где они окопались, не совался. Свободовцы-то Жмура не нашли, напоролись на этих… А я стерег Гену здесь, потом гляжу — идет мой клиент, да не один. Ну, мне откуда знать, как чужие пацаны поступят, если я у них на глазах Гену приберу? Мало ли… Пацаны молодые, таким не сразу объяснишь, еще кипешевать начнут. Они-то небось радовались: опытный сталкер встретился, с ними идет, то-сё…
— Я понял. Тогда ты засаду устроил?
— Угу. Подумал, завалю Жмура издали, да и дерну. Молодые не пикнут, даже не въедут, что к чему, заодно они же и закопают Генчика — мне мороки меньше. Обогнал их, устроился…
— Видел твою лежку.
— Да я и не прятался особо. Прикинь, уже Жмура начал выцеливать — они как раз вышли на поляну. Он вдруг пацанов этих одной очередью валит, в упор, представляешь? Вдруг, резко!
Конечно… Автоматной очереди я тогда не расслышал как следует, ну и принял за эхо. Еще бы мне слушать, если кровосос наседает!
— Я секунду промедлил, потом промазал… — Кореец с досадой плюнул. — А он уже ухватил рюкзак и в кусты. Я за ним… Кстати, твой сигнал почти сразу приметил, но, понятно, не знал, что это ты, — вижу, идет себе мимо человек. Я так и думал, что ты неправильно поймешь и сунешься. Думал, если что, стрелять придется. Тьфу, что за жизнь пошла… Ну и ты ведь тоже думал, если что, меня валить?
— Так я ж…
— Ничего, Слепой… то есть Хромой, все нормально. Мы друг друга не застрелили, остальное можно поправить.
— Ты идти сможешь?
— Смогу. Пацанов похоронить бы.
— Ладно идем, только мне в «Снежинку»…
— Мне тоже.
И мы пошли.
Часть втораяТРИ СТАЛКЕРА
Глава 4ДЕТЕКТОР ЛЖИ
Пригоршню Слепой считал человеком несерьезным, легкомысленным, поэтому не сомневался: если встреча назначена в глухом урочище, где нет четкиx ориентиров, значит, непременно выйдет какая-нибудь накладка. Либо опоздает Пригоршня, либо место перепутает. Тем удивительнее было обнаружить, что сигнал на экране ПДА появился точно в том квадрате, где была забита стрелка, и именно в условленное время. Тут же на комп Слепому упало сообщение: «Я тебя вижу! А ты меня?»
«В масштабе один к ста», — отозвался Слепой.
Через четверть часа Пригоршня показался в натуральную величину — крупный улыбчивый блондин спортивного сложения. Даже шрам на лбу его не портил, а только добавлял мужественности.
— Привет, Слепой!
— Здорово. А чего ты один и пешком?
В самом деле, обычно Никита и его напарник, сталкер по прозвищу Химик, разъезжали на «Малыше» — бронированном вездеходе.
— Наш человек в булочную на такси не ездит, — отрезал Никита, и потом пояснил: — Андрюха «Малыша» в «Сундук» погнал на техобслуживание. Давно пора, накопилось там всякого…
— А ты чего ж не с ним?
— Так я это… — Пригоршня замялся. — Ну что, пойдем? А то торчим тут, как…
— Идем, — согласился Слепой, направляясь по тропе, по которой сюда пришел Никита. — Так чего у тебя в «Сундуке»-то?
Сталкер почесал в затылке.
— Да Сорняк, понимаешь… Ну, он вообще должен бы соображать, кого на работу берет!
— О ком речь?
— Девчонка у него новая, Танюхой звать.
— А-а… — Слепой начал догадываться. Пригоршня всегда нравился женщинам, а уж у Сорняка контингент был, так сказать, очень влюбчивый.
— Так вот, она новенькая, понимаешь? Я ж не знал, что он сам на нее глаз положил!
— Сорняк положил глаз на Танюху, — уточнил Слепой, — и ты тоже? Глаз?… Ох, не глаз ты, Никита, туда положил…
Пригоршня издал неопределенный звук — что-то среднее между смехом и фырканьем.
— Ладно, я понял. Химик укатил к Сорняку, а ты остался… И зачем позвал?
Пригоршня постарался сделать серьезное лицо.
— Есть дело, Слепой. Младшего Коваля завалили. Я у них кантуюсь, пока Химик ездит, ну и решил тебя позвать…
— Опа-а… — только и сказал Слепой.
Братья Ковали организовали сталкерскую стоянку южнее Рыжего леса. Вообще, сейчас в этих краях хозяйничали свободовцы, стоянки были под их контролем, но Ковали — люди спокойные и авторитетные, в разборки не встревают, на себя много не берут. Со «Свободой» у них нейтралитет. Останавливаются у Ковалей в основном охотники, люди старомодные и грубые, которым не нравятся веселье и суета. Сталкеры помоложе предпочитают тусоваться со свободовцами. Пригоршне в самый раз было бы туда…
— А чего тебя к Ковалям занесло?
Никита шмыгнул носом.
— Химик оставил. Сказал, там я ничего не испорчу. Несправедливый он. Разве я чего портил?
— А Танюху?
— Танюха сама, я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!
— Ладно, ладно, я не Химик, не оправдывайся. Ну так что там с Ковалем?
— Младшего Коваля ночью зарезали. Тихо, никто не слыхал. Пропали деньги, кое-какой хабар… Это старший Коваль обнаружил. На хазе шестнадцать рыл, охрана клянется — никто не выходил. Значит, убийца все еще там. И прикинь, никто этого вроде сделать не мог! Дверь изнутри заперта, ключ торчал в замке, а Ковалю едва башку не отхватили, горло перерезано… Крови натекло… Ну и пропало много — и деньги, и барахло. Так Михаил сказал, старший. Теперь орет: никого не выпущу, пока убийцу не найдем.
— А я здесь при чем? Я Коваля не убивал.
— Не, без вопросов! Не в том дело — ты убийцу найдешь! Михаил обещал, что половину украденного хабара даст, там одной налички тысяч двадцать было, прикинь!