— Так что, пошел я… — начал Хромой, чтобы подтолкнуть его. — Счастливой Зоны, симбионт. Бывай.
Маневр сработал — Никита наконец решился:
— Не, погоди! Вот тут у меня… Глянь… — Он достал из кармана потертый ПДА, включил — разгорелся тусклый экранчик. — Знаешь, чей это?
Хромой пригляделся и покачал головой.
— Когда Коваль начал Дантиста метелить, у того машинка из кармана и выскользнула. Ну, я ее поднял, конечно…
— Поднял, значит, — пробормотал Хромой, разглядывая экран, где проступила карта.
— Ну, подобрал. А чего? Плохо же, когда добро пропадает!
— Вот тут ты прав. Ну так и что? Оставь себе на память о нашем симбиозе, а я пойду…
— Да погоди ты! Смотри — видишь, там помечено?
— Кем помечено?.
— Метка стоит, вот.
Примерно в трех километрах к северу от места, где они сейчас находились, на карте и впрямь стоял маркер.
— Вижу.
— И к этой метке есть запись… — Пригоршня повернул ПДА на широкой ладони, предварительно щелкнув по нужной кнопке. — Читай, читай!
— «Триста метров к северу от лощины. Квадрат Б-2, три березы, средняя — кривая. От них прямо север, до ручья, где бабы бегают. Потом: северо-запад, ориентир — узкий холм, не сворачивать, по сторонам аномальные поля. За холмом артефакты: „душа“, „кристалл“, другие. Насчитал около десятка, может и больше…» — Дочитав, Хромой поднял глаза на Пригоршню. — Бабы бегают?
Тот пожал плечами:
— А я знаю, что ему привиделось? Может, Дантист озабоченный… был. Оно и понятно, с такими зубами — ни одна не даст.
— Девушкам в «Сундуке» на зубы наплевать, — возразил Хромой. — Им только на деньги не наплевать, а насчет остального — пусть хоть мутант будет.
— Ну не скажи! — обиделся Никита. — Вот со мной они забесплатно согласны, а с Химиком почему-то нет. А? Значит, и личные достоинства тоже имеют значение. — Он выпятил грудь. — В Зоне, конечно, женский вопрос стоит остро, не хватает тут… гм… Не в порядке, в общем, демография. Я Химику говорил: давай еще напарника заведем. Напарницу. Мы ж не бродяги какие, считай собственный дом имеется, на колесах. А постель без женщины — как корабль без трюма… Ладно, это не важно, я ж о другом. Что думаешь насчет метки?
— Думаю, что дело темное.
— Почему? Дантист нашел место, богатое артефактами. Отметил путь к нему. Но не стало Дантиста, а добро так и лежит, ждет хозяина. Теперь надо туда пойти и эти артефакты взять.
— А чего ж их сам Дантист не взял?
— Да может, у него контейнера подходящего в тот момент с собой не было. Отметил же он местечко, сам видишь! Так что, идем?
Хромой покачал головой:
— Нет, Никита. Я нагружен, да и заработал неплохо… И потом, у меня кое-какие дела образовались, давно хочу посоветоваться насчет артефакта. Нашел редкую штучку… В общем, нужно показать специалисту. А тут мутное что-то. Какой-то Дантист, какие-то бабы бегают… Какие там еще бабы? Нет, не пойду. А тебе — удачи, потом расскажешь о бабах, если встретимся. — Он хлопнул спутника по широкому плечу и уже собрался уходить, но тот сказал:
— А Шаман-то мстительный очень.
— Что? — Хромой обернулся. Никита светлым взором глядел на него.
— Говорю: Шаман наш, чудо болотное, злобу на тебя затаил.
— Да врешь ты.
— Не, не вру. Ты ж его опозорил при братве, прям на глазах у всех опустил по самый этот… гениталий.
— Гениталии, — машинально поправил Хромой.
— Ну да, у Шамана, думаешь, их много? Ладно, не важно. Короче, он тебя теперь наверняка где-то там поджидает, — Пригоршня махнул рукой в лесную чащу. — Кокнет из своей трехлинейки или выскочит из-за дерева — и штыком в горло. Очень даже запросто! Видел, штык у него какой страшный? Вот… Хабар заберет — да и свалит к себе на болото. А ты и не догадаешься, где он засаду устроил, он же комп часто не включает.
Хромой оглянулся — деревья в южной стороне, куда он собирался идти, росли часто, между ними залегла полутьма.
— А так мы с Химиком на «Малыше» тебя подвезем, — напирал Пригоршня. — С нами безопасно… О, слушай! Покажешь свой артефакт Химику! Уж он-то специалист! Ты ж хотел проконсультироваться?
Хромой задумался, и Никита это почувствовал:
— Да смотри, как все удачно складывается! Пока за артефактами к тому месту ходить будем, он как раз и подъедет, Химик. Вот удивится, когда я его встречу — и доля моя от Коваля, и артефакты… Он меня за мальчишку держит, а тут такое. Так вот, мы вернемся, он тоже как раз вернется, и мы тебя отвезем. И еще разбогатеешь, ты и так вон поднялся, а теперь я тебе новый заработок предлагаю. Ты ведь уже понял — дела со мной иметь можно… Ну чё, потопали, что ли? Или пойдешь в лесу с Шаманом любовь крутить? «Любо-овь и сме-ерть…» — вдруг хриплым баритоном пропел Пригоршня, ужасно фальшивя.
Хромой еще подумал и сплюнул под ноги.
— Гад ты, Пригоршня! — с чувством сказал он. — Мутант-ехидна. Ладно, идем. Только учти: мой рюкзак ты несешь, а я твой, он легче.
Где-то за деревьями журчал ручей и чирикала птица. А между двумя осинами притаилась странная аномалия: в неглубокой яме, полном изумрудного тумана, плясали зеленые молнии. Хромой такого раньше никогда не видел и вопросительно взглянул на Пригоршню.
— Кислотная вдова, — пояснил тот негромко. — Гибрид холодца и электры.
— И как она работает?
— Жалит этими молниями своими, как кислотой соляной, близко не вздумай подходить — включается от малейшего толчка, от ветерка, от упавшего листика…
— И от косого взгляда. Понятно. Да я и не собираюсь к ней подходить. А вон ещё одна, видишь?
Пригоршня кивнул:
— Вижу. Эк они повысыпали… Так, ладно, давай вот что: сиди здесь. Ствол достань, будь начеку. Местечко и впрямь непростое… Справа вон вроде жарка, я обойду слева — там, кажись, чисто. Погляжу что к чему и вернусь либо тебе свистну, тогда просто иди по моим следам. До ручья, про который Дантист писал, отсюда недалеко совсем.
— А ты уверен, что это тот ручей?
— Уверен. — Никита снял со спины рюкзак, положил у ног Хромого. — Только на разведку надо без груза идти. Сможешь потом оба до ручья донести?
— Ну… смогу. Если совсем недалеко. — Хромому пришло в голову, что Пригоршня велит ему остаться, чтобы потом он, бедняга Хромой, тащил оба рюкзака.
— Да сам ведь слышишь, вон он прям за деревьями где-то журчит.
Никита достал нож, сжал лезвие зубами, как заправский рейнджер, и, высоко задрав зад, на четвереньках бодро устремился в обход аномалий.
Хромой присел — от долгой ходьбы у него разболелась нога. Стащив с плеч лямки, положил рюкзак рядом со вторым, перекинул со спины «калаш». Огляделся. Пригоршня исчез за деревьями. Кислотная вдова слабо потрескивала, иногда принималась неприятно, тонко шипеть — будто рассерженная ядовитая змейка. Возможно, на нее косо поглядывали муравьи.
— Хромой! — донеслось из-за деревьев.
— А?
— Я обошел, все нормально, давай за мной. Тут ручей!
Голос смолк. Хромой накинул на левое плечо лямку одного рюкзака, на правое — другого, сжал зубы и выпрямился. Крякнул, расставив ноги пошире, и заковылял к кустам, в которых исчез Пригоршня. Кое-как обошел их, миновал раскидистый дуб. Аномалии остались за спиной, посветлело — впереди раскинулась широкая просека. Журчание громче, воздух свежее… Чертов Никита — мог бы и сам свой, то есть его. Хромого, рюкзак дотащить!
— Пригоршня, я иду! — выдохнул он. — И когда я дойду — буду очень недоволен!
Тишина. Хромой сделал еще несколько шагов и вышел наконец к ручью, под ласковый солнечный свет. Присел, сбросив рюкзаки в пышную траву, выпрямился, осмотрелся по сторонам.
— Никита! — позвал он. — Эй, куда делся?
Ответа не было. Выставив перед собой автомат, Хромой подошел к ручью, оглядел рощу, начинавшуюся в нескольких метрах впереди, присел на корточки. Хрустально-чистая вода журчала, завивалась пенными струями вокруг лежащих на дне камней, в ней полоскались длинные травинки, иногда быстро проплывала ветка или желтый лист-кораблик. Если бы не потрескивание кислотной вдовы за кустами — совсем мирная картинка была бы.
— Пригоршня!
Хромой посмотрел вдоль ручья в одну сторону, в другую… И вдруг отчетливо понял: случилось что-то плохое. Чувство ЭТО пронзило его до печенок — пробрало так, что он вздрогнул. Зачерпнул холодной воды, плеснул в лицо, растер по щекам, фыркнул и еще раз крикнул:
— Никита.
Тихо — только ручей журчит. Тепло, пятна света и тени облаков ползут по просеке, солнце то слепит глаза, то тускнеет, скрываясь за прозрачно-серой пеленой, и тогда становится немного прохладнее. Подул ветерок, зашелестела трава. Из лесу вылетела пестрая птичка, села на кочку с другой стороны ручья, вывернув набок голову, покосилась на сталкера черной бусинкой глаза. Взмахнула крыльями — и взмыла в небо.
И здесь, посреди этого безмятежного мирка, только что пропал человек! Да не какой-то задохлик — здоровенный, сильный, молодой мужик. Опытный сталкер… куда опытнее, между прочим, Хромого, который в глубине Зоны раньше и не бывал никогда. Что теперь делать?
Двигаясь осторожно и не опуская оружия, он обошел всю просеку. С востока ручей извилисто уходил в лесной сумрак, на западе, весело журча, стекал по камням, образуя водопадик, за которым раскинулась большая лужа. И никаких следов — то есть вообще никаких. Да Хромой не очень-то и умел их выискивать… Но он точно знал: здесь никто не дрался, трава не смята катавшимися по ней телами, крови нет, гильз тоже. С момента, когда Пригоршня крикнул: «Тут ручей», до того, как Хромой выбрался к просеке, прошло около минуты. Никаких выстрелов, криков, тяжелого дыхания, звуков борьбы… И за это время Зона сожрала, вобрала в себя, растворила человека!
Хромой растерянно топтался на одном месте, не понимая, как поступить дальше. Вернулся к рюкзакам, открыл тот, что принадлежал Пригоршне, надеясь найти хоть какую-то зацепку… И ничего не нашел.
Кроме ПДА — не Дантиста, а Никиты. Включил его, некоторое время бессмысленно пялился на разгоревшуюся карту, затем стал проверять заметки, благо беспечный Пригоршня свою машинку не запаролил.