И наткнулся на сообщение от Химика: «Я вернулся. С Сорняком уладил. Ты где?»
Проверил время приема — совсем недавно, они как раз к ручью подходили… Что это значит? Ага, Пригоршня спецом не отвечал напарнику, а то Химик бы запретил переться к этому ручью, где «бабы бегают», и дальше к холму, за которым артефакты. Пригоршня рассчитывал быстро смотаться, до того как Химик начнет всерьез беспокоиться по поводу отсутствующего на месте встречи напарника.
ПДА был включен на вибрацию, Хромой щелкнул кнопкой звукового сигнала, и машинка почти сразу запищала в руке — он чуть ее от неожиданности не выпустил. На экране вылезло новое сообщение от Химика, пришедшее только что: «Пригоршня, где ты? Я на месте, жду». И тогда Хромой заколотил пальцами по клавишам.
— «Малыша» я в лагере Коваля оставил. — Химик склонился над раскрытым рюкзаком. — Говоришь, машинка Дантиста у Никиты была, когда он исчез?
Хромой кивнул:
— Но я хорошо помню, что там написано было. «Триста метров к северу от лощины…» Это мы давно прошли. «Квадрат Б-2, три березы, средняя — кривая» — тоже прошли. «Дальше прямо на север, до ручья, где бабы бегают». Какие ещё бабы?… Потом: «Северо-запад, ориентиром узкий холм, не сворачивать, потому что вокруг аномальные поля. За холмом артефакты: „душа“, „кристалл“, еще какие-то». Дантист насчитал их около десятка, а то и больше…
— Так чего ж не взял? — скривился Химик.
— А может, у него тогда контейнера подходящего не было, на много ячеек. Не знаю я. Этот Дантист вообще придурочный был, кто его разберет? Короче, сейчас мы возле ручья.
Химик присел на корточки. Был он хмур и очень недоволен происходящим. Примчавшись и услышав рассказ Хромого, он несколько раз обошел просеку, едва ли не обнюхал берег ручья и после долго вглядывался в лужу за водопадиком в западной стороне.
— Бабы, а?
Хромому ничего не оставалось, кроме как пожать плечами.
— Вот потому-то Никита сюда и ломанулся, — добавил Химик. — Блин, я его из-за бабы у Сорняка отмазывал, а этот… — Он не хотел ругать напарника при Хромом, но ясно было — наедине Никите влетит от партнера.
— И еще чтоб перед тобой хабаром похвастаться, когда ты вернешься. Мол, он тоже крутой…
Давно перевалило за полдень, солнце сползало к кронам деревьев на западной стороне просеки, тени удлинились. Химик выпрямился, повел плечами. Он пришел не налегке: принёс М-16, гранаты, веревку с карабином, еду и боеприпасы в рюкзаке, какие-то артефакты в контейнере на ремне, бинокль…
— В общем, вы два молодых идиота, — заговорил он ровным голосом, — увидели идиотскую надпись на ПДА третьего идиота и решили прошвырнуться, собрать артефактиков. Так?
— Ну… типа того, — вздохнул Хромой.
— Без нормальной походной снаряги, без еды, никому ничего не сказав, рискуя, что ПДА в любой момент отрубится, если в ионизированное облако войдете…
— Так ведь идти-то пару километров всего. Какое тут облако?
— …и это не у Периметра — это за Дикими территориями, близко к Рыжему лесу, в глубине Зоны, где каждый километр за десять считается! Ну, напарнику я уже не удивляюсь, даже если он на химере вздумает жениться. Он про баб услышал, и у него шарик за ролик закатился. Но ты-то, Хромой? Тебя ж я знал как рассудительного мужика. Ты-то чего, а?
— Да меня Пригоршня уболтал! — Хромой в сердцах пнул ногой рюкзак упомянутого гражданина. — Аргументированно, блин. — Химик удивился:
— Это как же? Пригоршня собственную портянку аргументированно убедить не может, не такое у него воспитание, то есть интеллект…
— Он сказал: Шаман отомстить захочет, потому что я его опустил прилюдно и награду получил, на которую он рассчитывал. Подстережет по дороге и… А вы, мол, меня подвезете на своей мегателеге, когда ты приедешь… — Хромой говорил растерянно. Когда они с Пригоршней решились на вылазку, все было простым и ясным, а теперь, под сердитым взглядом Химика, он сам себе показался конченым кретином. — Вообще, я хотел с тобой потолковать, у меня странные артефакты, нужен совет. Хотел обсудить. Мы думали: как раз успеем смотаться и…
— Ясно. — Химик перешагнул через ручей. Став спиной к Хромому, вгляделся в рощу впереди, поразмыслил и наконец заговорил: — В общем, все это как-то связано, тут понятно. Исчезновение Пригоршни и эта запись на ПДА Дантиста. Но здесь Пригоршни нет, под землю он провалиться не мог, ручей такую тушу тоже не унесет. Значит, идем к тому месту, которое Дантист указал. Другого выхода я не вижу. Ты видишь?
Хромой покачал головой.
— Тогда бери оружие, фляжку с водой, ПДА. Рюкзаки ваши снеси к тому дубу, положи между корнями, листьями закидай. Повезет — их никто не найдет и звери не разорвут. Не повезет — останешься без награды за то, что Дантиста вычислил, сам виноват, не фиг было моего гения слушать. Давай шевели копытами, спешить надо.
Пока Хромой выгружал из рюкзака поклажу, которую собирался взять с собой, Химик помалкивал, но глядел очень многозначительно, так что хотелось поторопиться. Хромой распихал по карманам запасные обоймы и магазины, прихватил аптечку и контейнер. Потом сунул рюкзаки под корневище дуба, присыпал ветвями и листвой. Вздохнул и повернулся к Химику.
— Ну, готов? — Тот смерил Хромого хмурым взглядом. — Идем.
За ручьем аномалий было меньше, но ПДА Хромого то и дело попискивал. Химик морщился и наконец сказал:
— Отключи звук. Здесь нужно тихо — это тебе не у Периметра околачиваться. Ну-ка, повтори, где там у вас бабы бегают?
— У ручья.
— Мы сейчас у ручья. Я никого не вижу. Наверно, Пригоршня всех баб за собой увел… Ладно.
Химик еще раз осмотрелся и двинул в глубь леса. Хромой плелся следом, разглядывая едва заметную тропку, которую спутник увидел чуть раньше, пока Хромой прятал снарягу. Так, не тропа, а пустая формальность — тот, кто проложил ее, явно не отличался крупными габаритами и не слишком натоптал, но все же полоса примятой травы отчетливо выделялась между деревьями. Погода начала портиться, налетел ветер, стал шевелить кроны, лес наполнился шорохом. Химик осторожно продвигался по тропке, надолго замирал, глядя вперед. Хромой шел в десятке шагов позади. Интуиция подсказывала, что там, где исчез Пригоршня, может произойти любая пакость, но органы чувств помалкивали.
— Как думаешь, — тихо заговорил Хромой, — кто тропу протоптал? У ручья следов нет, на звериный водопой не похоже…
Химик вместо ответа вскинул руку, присел в кустах и замер. Опять налетел порыв ветра, над головами зашуршали ветки, туча закрыла солнце, и желтые пушистые столбы света, наискось пронзавшие воздух между деревьями, разом исчезли. Хромой, глядя на спутника, тоже замер, прижался к дереву. Прежде, пока не наползли тучи, чередование темных и светлых пятен впереди скрадывало пространство и мешало различить детали пейзажа, а теперь границы видимости раздвинулись, любое движение под зеленым пологом стало заметнее. Хромой присмотрелся и ахнул — легкий, будто светящийся силуэт плыл в полумраке, то пропадая за кустами, то появляясь снова.
— Ларик? — Выскочив из-за дерева, сталкер сделал несколько шагов. — Ларик…
— Какой Ларик, ты чего? — Химик схватил Хромого за рукав и сильным рывком заставил опуститься в кусты рядом с собой. — Совсем очумели тут… Какой Ларик?
— Сестра, Ларка… Ты что, ничего не видел? Там прошла… — Хромой крепко зажмурился и помотал головой, будто отгонял наваждение.
— Ну видел, вроде прошла эта, как ее… у Сорняка когда-то работала. Я решил: морок, показалось. А ты сестру, значит…
— Ну. — Хромой открыл глаза и уставился в упор на Химика. — Черт, этого не могло быть! Ларка уехала… То есть какая Ларка, ее не может здесь быть в принципе!.. А ты видел одну из девчонок, которые у Сорняка работают?
— Нет, не видел. Потому что не мог видеть. Мне показалось. Кровосос вас всех дери… Хотя на работу контролера не похоже вроде.
— Бабы бегают, — повторил Хромой. — И Дантист здесь баб видел, понимаешь?
Лицо Химика стало совсем задумчивым.
— Если контролер, то какой-то однообразный, без творческого воображения, а? Всем показывает баб, тех, которых сам человек помнит. Так получается?
Сталкеры переглянулись и в один голос выдохнули:
— Пригоршня!
Вот уж кто не устоял бы перед такой приманкой! Понятно, что ни признаков борьбы, ни следов тела, которое волочили прочь, не могло остаться — блондин сам полез в ловушку.
— Сам побежал, — буркнул Хромой.
— Вприпрыжку, — подхватил Химик. — С эрекцией наперевес.
— Послушай, это не контролер, здесь точно кто-то ходит. Бабы, не бабы, но я вспомнил, что видел, как кусты шевелились. Кто-то все же прошел.
— Ага, — согласился Химик.
— И тропа, — добавил Хромой, — кто бы там ни был, но за водой они ходят к ручью, так что даже тропу протоптали. Пойдем по тропе?
— Нет, не по тропе, рядом. И отключи, кровосос тебя дери, звук в своем компе! Я же тебе сказал!
— Ладно, ладно. — Хромой торопливо щелкнул кнопками. Он не привык ходить среди аномалий без подсказок ПДА. — Ну, идем.
Они сошли с тропы и медленно двинулись в полутьму леса. Сперва солнце несколько раз пробивалось сквозь пелену туч, потом заросли сделались гуще, темные кроны сомкнулись над головой, стало темно. Трижды они замечали на тропе движение и замирали, но всякий раз таинственные обитатели леса убирались прежде, чем их удавалось толком разглядеть.
Дальше лес поредел, начался подъем, становившийся все круче. Сталкеры поднимались на холм, на склонах его деревья росли не так густо, как в низине. Зато здесь разросся кустарник, и пришлось двигаться еще медленнее, чтобы не слишком тревожить гибкие ветви.
— Как тихо, — едва слышно прошептал Хромой. — По эту сторону ручья никакой живности, заметил?
Химик вскинул руку, оба замерли, прильнув к прорехе в зеленой стене кустарника. Здесь тропа стала более заметна, потому что на склоне сор и ветви не залеживались, их смывала вода во время дождей, а траву таинственные местные обитатели успели вытоптать.