— Интересно… — протянул сталкер. — Эту штучку сделала аномалия в пещере, но если ее выкупать в кислотной вдове, она становится зеленой… Слышь, Хромой? Зеленая и совсем другая! Ты такое видел когда прежде?
— Химик! Давай отсюда!
Пригоршня по-прежнему не приходил в себя, но он хотя бы дышал, руки и ноги иногда вздрагивали, мышцы сокращались. Химик присоединился к Хромому, вдвоем они поволокли Никиту прочь от пещеры.
Добравшись до дуба, под которым Хромой прикопал хабар, выбившиеся из сил сталкеры опустились в траву рядом с распростертым телом. Гроза ушла куда-то на юг, посветлело, дождь стал слабее, но еще не закончился. Капли барабанили по листьям, впитывались в пропитанную влагой землю.
— Ух… — прохрипел Хромой, вытирая рукавом лоб. — Тяжелый у тебя напарник, богатырь…
Пригоршня позвал:
— Кать, ну ты чего?… Слышишь, Катя… — Потом открыл глаза, оглядел тяжело переводящих дыхание сталкеров и удивленно спросил: — А где Катька? Куда Катьку дели? Эй, я к вам обращаюсь! Вы что, оглохли?
Химик, скривившись, что-то прошептал.
— Чего? — Пригоршня попытался встать и со стоном сжал ладонями виски. — Блин, как башка болит… Ну, вы чего молчите?
— Ладно. — Химик встал. — Ждите здесь, я за «Малышом».
Зло покосившись на Никиту, он ушел. Тот проводил напарника недоуменным взглядом, а когда силуэт растаял в пелене дождя, спросил Хромого:
— Чего это он? Неизвестно откуда выскочил — и опять ушел?
— А ты ничего не помнишь? — Никита потёр виски.
— Вообще-то, есть такое чувство, будто я что-то интересное пропустил… Например, где наш хабар? Не помню, куда мы его… Но это все Катька! Если бы она не позвала, я б ни за что не пошел. Хромой, ты тоже на меня как-то странно смотришь. В чем дело? Я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!
Хромой усадил Пригоршню под дерево, а сам полез разгребать завал между корнями. Вытащив рюкзаки, уселся рядом. Никита притянул свой рюкзак поближе, облокотился на него и сделал вид, что задумался.
— Нет, не понимаю. Ничего не помню. Хромой!
— М-м? — вяло откликнулся тот.
— Я говорю, не понять ни хрена вообще! А ты об чем задумался?
— Об этих синих артефактах. Там, внизу, какая-то аномалия, которая выбрасывает такие синие штучки. Не знаю, каким образом, но мутанты, когда таскают их с собой, получают способность создать иллюзию не хуже контролера. Даже лучше — ты сам к ним в логово побежал.
— Я?
— Ты и собака.
— Какая собака?
— Слепая. Какие еще в Зоне собаки? И другое интересно: этот синий камешек, упав в кислотную вдову, провоцирует создание объекта «икс». Вот это самое занятное!
— Э… Хромой… короче, я вправду кое-что пропустил: не помню, как тебя по голове шарахнуло. Ты расслабься. Я же знаю, как это бывает… Сперва тебе мерещится всякая фигня, всякие объекты «икс», мутанты, аномалии непонятные… а потом посидишь, подумаешь спокойно — и пройдет. Ты не спеши, постарайся поменьше думать, оно помогает. Уж я-то знаю!
Хромой покосился на Никиту и отвернулся. Дождь пошел на убыль. Вдалеке затарахтел мотор, и Хромой встрепенулся.
— Сиди, — бросил Пригоршня. — Это Химик на «Малыше», его движок гудит. Сейчас подъедет.
Но звук не приближался, будто «Малыш» объехал дуб по кругу. Потом грохот пошел на убыль.
— Почему он сюда напрямую не едет? — удивился Хромой. — С той стороны деревья редко растут, место есть…
— Аномалии, наверно, объезжает. — Никита пожал плечами. — Ты не бери в голову. Химик всегда какие-то мысли имеет, всегда как-то закрутит, чтобы не по-простому, вот и сейчас что-то придумал. Не волнуйся, приедет Химик, никуда не денется.
Вездеход появился минут через пятнадцать. Въехал на поляну, рыча мотором и выбрасывая из-под широких колес комья грязи. За широким бронестеклом маячило лицо Химика. Переведя двигатель на холостые обороты, он выбрался наружу. В руках у него были контейнеры и несколько жгутов волчьей лозы.
— Грузитесь, я сейчас.
— Чего так долго? — поднимаясь, спросил Хромой. — Зачем вокруг объезжал?
— На холм поднимался. Другой склон у него пологий, на «Малыше» можно заехать.
— И что там?
Химик помолчал, разглядывая контейнеры. Дождь прекратился, капли звенели, падая с ветвей в лужи под дубом. В отдалении чирикнула птичка — неуверенно, будто испугалась собственного голоса — и смолкла.
— Дерево-кукловод там наверху, в пещере его корни, — сказал наконец Химик. — Я вообще-то догадывался, но хотел убедиться.
— А что это за чучело в пещере?
— Не уверен, но по-моему, самка контролера. Дерево ее поймало… Не знаю, как это вышло, почему так, под землей, корнями. Не знаю… В общем, дерево поймало контролершу, а контролерша перестроила дерево под себя. Не совсем, конечно, потому что дерево ее не отпустило и все-таки каким-то образом подчинило…
— А Катька откуда там взялась? — перебил Никита, поднимаясь и подхватывая рюкзак. Парень уже пришел в себя, к нему вернулась былая живость, хотя лицо еще оставалось бледным. — Вы ж мне так и не сказали. Нужно ведь и ее оттудова забрать!
Химик тяжело вздохнул:
— Хромой, объясни этому олуху. Вы с ним друг друга хорошо понимаете, вот и растолкуй, что гибрид кукловода и контролерши наплодил этих…
И тут на тропе показался мутантик. Он семенил, переваливаясь на коротких ножках, передние лапы сжимали синий артефакт. Тварь действовала бездумно, руководствуясь инстинктом, но иллюзии не возникало, потому что мозг самки контролера был мертв, синий кристалл не ретранслировал ничего.
Пригоршня действовал так же инстинктивно, как и мутант, — увидев его, выронил рюкзак, вскинул автомат и срезал зверька короткой очередью. И лишь потом спросил:
— А что это за скотина была?
— Я думаю, Катька за тобой приходила, — без улыбки ответил Хромой. — А ты ее шлепнул. Не любишь ты женщин, Никита. А они к тебе липнут со всей душой…
Пригоршня бросил взгляд на серьезную мину Хромого, потом поглядел на неподвижное тельце мутанта, покачал головой и потащил хабар в броневик. В это время Химик, вытащив из лапок мутанта кристалл, скрылся в кустах.
Хромой с Пригоршней залезли в «Малыша», и блондин объявил:
— Так, хватит с меня загадок! Рассказывай всё. — В отсутствие Химика он сделался решительным.
— Да чего рассказывать… — Хромой устало опустился на сиденье и вытянул больную ногу. — На холме дерево-кукловод, это ты уже слышал. Под холмом — пещера, там корни торчат, ну как щупальца все равно — прямо из земли торчат, и ловят того, кто подвернется. Ну а дальше, если Химик прав, получается так: кукловод поймал контролера, только добыча оказалась не по зубам…
— Вообще, кукловод, по-моему, мутантов не трогает, во всяком случае этих, пси-мутантов. Психов, короче.
— Может, ветки не трогают, а корни… ну, слепые, что ли? Под землей торчат, в темноте. Ну а дальше я и сам не понимаю. Гибрид получился или симбиоз. Ты ж про симбиоз знаешь, сам мне утром говорил.
— Ох, как с вами, умниками, тяжело… — Пригоршня закатил глаза…
— Ладно, объясняю проще. Срослись кукловод и контролерша и вместе наплодили как-то новых мутантов, в пещере там у них вроде улья. Химик говорит, эти мохнатые — все самки.
— Так не бывает!
— Ну почему… у насекомых бывает, у пчел.
— А Катька? — требовательно спросил Пригоршня.
— Катька… Я свою сестру троюродную видел, ты Катьку, Химик тоже кого-то… Контролерша не может сюда достать своим пси-влиянием, она отправляет самок этих, они несут артефакты, которые работают как усилители и ретрансляторы. То есть подчинить тебя на расстоянии контролер не может, но создает иллюзию, будто перед тобой самая дорогая тебе женщина… ну, главная в жизни.
Пригоршня со значением кивнул:
— То-то я тогда гляжу; вроде Катька, а как повернется, так Юлька… и Надя, да еще Светка. Ну и Вика немного, но она мне, наверно, уже почудилась.
Где-то поблизочти громыхнуло, «Малыш» слегка дрогнул, и Пригоршня полез на водительское сиденье.
— О, слыхал? Сейчас Химик вернется… Ты говори пока, говори!
— Да я уже все рассказал. Тебя заманили в пещеру, там ещё были скелеты, кости. Пса слепого, кстати, тоже поймали, как и тебя. Там, где ты видел Катьку, слепой пес почуял суку, понимаешь? Ну, кобеля эти мохнатые сами обрабатывавали, а тебя к самке контролерской поволокли. С матримониальными целями.
— Чего-о-о?
— Женить тебя хотели.
— Хромой…
— Уже раздевать начали…
— Хромой! Если ты хоть кому об этом скажешь, если хоть одно словечко… хоть одной живой душе… я тебя…
— А вот и напарник твой, — перебил Хромой, когда на тропе показался Химик. Он подбежал, ввалился в броневик, бросил контейнеры и приказал:
— Пригоршня, жми отсюда. Не знаю, уничтожил я их или только вход в пещеру завалил… Дерево на холме уж точно устояло! Жми, говорю. Хромой, а ты расскажи, что тебе известно об этих зеленых артефактах.
— Ничего мне не известно…
Вездеход взревел, разворачиваясь на полянке, и сталкер умолк. Когда машина покатила с холма, а мотор заработал ровнее, он продолжил:
— Я как раз о них и хотел с тобой посоветоваться. В отчетах особистов они называются «икс» и могут создавать Зону.
— Создавать? — Химик поморщился. — Что за чушь?
— Ну, не создавать, а имитировать, если хочешь. В сочетании с радиацией они дают такой эффект, что мутанты могут выжить за Периметром, если рядом эта штука. И кое-кому пришло в голову создать Зону-бис. Представляешь, что начнется, если…
— М-да-а… — Химик уставился на кристалл в своей руке, и лицо его стало каким-то очень… прагматичным, что ли? Шевельнув бровями, он произнес: — Интересно, а сколько этакий кристалл может стоить?
Глава 6ЧУМА НА ОБА ВАШИ ДОМА
Пока «Малыш» катил к «Снежинке», у Пригоршни было время прийти в себя и заново обдумать приключения последнего дня. Вероятно, сталкер сделал вывод, что Химик сильно рассержен, и притих. А Химик увлекся изучением странных артефактов. Особенно его заинтересовал тот, что выскочил из кислотной вдовы. В конце концов он объявил, что этот образец отличается от зеленого кристалла, который дал ему Хромой, но наверняка имеет сходные свойства.