— Ну что, узнаешь? — хмуро бросил Запорожец. — Ты хоть и не в группировке, но с долговцами много времени проводишь… Эти тебе знакомы?
— Балуев… и Корченко.
— Те самые? — уточнил Хромой. — Пропавшие?
Пожилой сталкер кивнул.
— Запорожец, послушай… — Хромой сам не знал, с чего начать. — Тут такая заковыка получается… Ночью кто-то атаковал блокпост «Долга», наутро нашли там шесть трупов, трое пропали, вот эта пара да пацан тринадцати лет, Коля Рожнов. Еще внутри ограды остались двое ваших, тоже ночью убиты. Застрелены, понимаешь?
— Ничего не знаю о нападении, — быстро сказал Запорожец, однако видно было, что он обескуражен. — Сейчас расспрошу своих. Если кто самоуправством занялся, то разберемся, Свобода свободой, но… И кто из наших убит?
Этот вопрос был адресован Дозе.
— По именам не помню… Одного я точно узнал — из ваших. Бородатый такой, со шрамом над левой бровью… Как же его? Он еще слегка пришепетывал.
— Капустин, что ли? — предположил один из свободовцев, тот, что звал Хромого вступать в группировку.
— Во! Капустин, точно.
— Пропал неделю назад, — отрезал Запорожец. — Ушли на разведку. Капуста и Толик Шалый. Мы операцию планировали, отправили разведчиков, оба пропали. Но теперь, конечно, все операции отложим, пока с «Долгом» не рассчитаемся. Совсем обнаглели, организмы!
— Так что произошло утром? — снова спросил Хромой.
— Утром, часов в семь, что ли… — Запорожец поморщился, вспоминая.
— Чуть раньше. — подсказал боец.
— Ну или раньше. Двое, вот эти самые, встали в кустах и поперли на лагерь…
— Они с отключенными ПДА подошли, — пустился в объяснения сталкер с перевязанной рукой, — подкрались поближе и длинными очередями палить стали. Мы даже не сообразили, что их двое, думали — посерьезнее что-то… И ведь прут на нас и прут… Я в одного не меньше пяти пуль всадил, точно! А они идут на нас и палят, и палят. Патронов у каждого полный подсумок, и прут, как зомби. Еле завалили их.
— У вас потери есть?
Боец поднял перевязанную руку.
— И еще трое ранены, один серьезно. Да если бы мы сразу сообразили, что происходит… — Парень виновато покосился на Запорожца, тот хмурил брови. — Они ж без ПДА! А тут кругом аномалии… Как прошли? Зона ведает… Встали из кустов — и очередями!
— Темное дело, — подвел итог Хромой. — Запорожец, подумай сам, что-то здесь не вяжется… Да еще пацан пропал, сын Рожнова. Меня ж капитан и попросил — мол, узнай, не у «Свободы» ли парень. Так что я…
— Встречу Рожнова — морду набью, — пообещал Запорожец, — чтоб знал: «Свобода» с детьми не воюет. Но дело и впрямь какое-то гнилое выходит. Значит, Капуста с… с кем-то еще… напал на долговский пост и устроил там… Сколько человек «Долг» потерял?
— Шесть плюс пацан, плюс эти, Балуев с Корченко. Они на вас теперь очень злы. — Доза покачал головой. — Если бы не пацан пропавший, за которого отец переживает, так не мы бы к вам явились, а долговцы. На разборку, без всяких разговоров.
Запорожец потеребил усы и приказал:
— Мертвых раздеть, осмотреть… как бы не зомби, в самом деле… хотя не похожи, конечно. Ладно, сообщите Рожнову: мы тоже хотим правду узнать. Пацана у нас нет, но если найдется, сразу же дадим знать. День перемирия пусть дают, что ли… А вы, гости дорогие, чаю хотите? Или водки? На выбор, чего пожелаете, бо у нас свобода.
Тела обыскивали недолго, вскоре парламентеров пригласили ознакомиться с результатами. У мертвых долговцев не было ничего интересного — то есть вообще ничего, только оружие. Даже ПДА они при себе не имели — необычно для дисциплинированных, аккуратных бойцов. Хромой мельком взглянул на раздетых покойников — у обоих, помимо многочисленных огнестрельных ран, были длинные надрезы с левой стороны живота. Неглубокие, свежие.
— У вас же до рукопашной не дошло? — уточнил Хромой. — Кто же тогда долговцев так пописал?
Вместо ответа проводивший обыск сталкер протянул руку — на грязной ладони лежали два маленьких предмета неправильной формы. Под коркой черной запекшейся крови угадывались твердые грани.
— Мне тоже странным показалось, раны-то одинаковые. Вот такие штучки были под кожу вживлены. У одного и у другого. Что за ерунда? Сейчас их помою…
Сталкеру подали пластиковую бутыль, он осторожно потер находки под струей воды. Хромой не удивился, когда показались кристаллы синего цвета. Впрочем, кроме него, никто до сих пор не встречал артефактов-ретрансляторов.
— Ерунда какая-то… — растерянно повторил свободовец. — Но счетчик реагирует, есть небольшой фон. Артефакты ведь это, правильно? Хотя раньше не видел таких.
— Доза, — позвал Хромой, — напиши Рожнову, можешь?
— Что писать? — Пожилой сталкер перещелкнул ПДА в почтовый режим.
— Пусть разденут и обыщут мертвых свободовцев. У них должно быть по разрезу на торсе, и под кожу вживлены такие камешки. Вот как у этих, Балуева и Корченко. Кстати, и о парнях пропавших скажешь — мол, этих двоих можно не искать.
Дроздовцев стал быстро набирать послание.
— Еще напиши, что эти камни вроде ретрансляторов ментального воздействия, а свободовцы пропали неделю назад… Запорожец, где?
— В Рыжем лесу, — рассеянно ответил командир «Свободы», потом быстро добавил: — То есть это секрет!.. Был секрет… А ты уверен насчет ментального… этого?
Хромой напустил на себя важный вид и пожал плечами:
— Насколько в Зоне можно быть в чем-то уверенным… Ваших бойцов, Капустина с напарником, вел контролер. Иного объяснения мне в голову не приходит. Контролер под огонь не лез, держался позади, на большом расстоянии. Эти артефакты синенькие — они как усилители или ретрансляторы — позволяют мутанту издали контроль поддерживать. Контролер здесь не главный, потому что он вряд ли сумел бы операцию провести — разрезы, артефакты… Да и потом, потери «Долга»! Два сталкера блокпост разорить не сумели бы, им помогали. Шесть убитых, трое пленных. Вряд ли без поддержки обошлось, а? Балуева с Корченко контролер захватил… ну и натравил на этот лагерь. Только не спрашивай, почему.
— А почему? То есть почему не спрашивать? — Хромой снова пожал плечами.
— Рожнов говорит, уже закопали, — сообщил Доза.
— Так пусть откопают! — рявкнул Запорожец. Потом более спокойно добавил: — Еще напиши, пусть не дергается, будем его мальца искать. Если этот… контролер или кто… если он на наш лагерь напал утром, а на «Долг» ночью, то сейчас он ближе к нашему лагерю, наверное. Будем искать.
Доза отстучал сообщение. Чуть погодя объявил:
— Едет сюда. Просит не стрелять.
В этот раз долговский джип подъехал ближе и остановился в полусотне метров от лагеря «Свободы». Хмурый Рожнов вылез, встал на виду, слегка разведя руки — показывал, что без оружия. Капитан, конечно, понимал, что на него сейчас направлены с десяток стволов, но держался спокойно.
Над бруствером встал Доза, помахал:
— Подъезжай ближе! «Свобода» покойников отдает! Рожнов сел рядом с водителем, джип медленно подполз к ограде, развернулся, остановился. Глушить двигатель водитель не стал. Капитан снова выбрался из машины, с заднего сиденья поднялся Камыш. Долговцы разглядывали сталкеров, которые держали их на мушке.
— Давай, давай, — поощрил Запорожец из-за укрытия. — Несите своих жмуров в джип. Мы, что ли, с ними таскаться будем? Хватит, утром они нам развлечение устроили!
Рожнов с Камышом, не произнося ни слова, вошли на территорию лагеря, взяли первого мертвеца, понесли к машине. Сервоприводы экзоскелета тихо шуршали и постукивали на ходу. Покойника осторожно загрузили в джип, вернулись за другим. Свободовцы слегка расслабились, но наблюдали за работой внимательно.
Когда с невеселым делом было покончено, капитан велел Камышу:
— Возвращайся с ними на блокпост. Примешь команду до моего возвращения.
Камышов оглядел настороженных свободовцев.
— А если…
— Я сказал: до возвращения! — Рожнов слегка повысил голос. — Выполняй!
— Есть!
Когда джип исчез за деревьями и шум мотора стал стихать, капитан подошел к Хромому и протянул руку. На ладони поблескивал синий артефакт.
— Ваших опознали, — бросил Рожнов Запорожцу через плечо Хромого. — Капустин и Шалый… Хромой, держи. У второго такой же был, его наши на Янтарь передадут — профессорам на экспертизу.
— Вот что, Рожнов… — Запорожец подошел ближе. — Раз такое дело, прочие вопросы мы отставим в сторону, будем твоего пацана искать. Но учти, за то, что на нас такое гнилое дело повесил, даже мысленно, лично мне еще ответишь. После.
— Ладно, — кивнул сталкер, щелкнув стальными позвонками экзокостюма. — А пока я с вами останусь. Соображения есть? Где искать контролера этого вашего или кто он там?
— Не нашего, а вашего, — с нажимом поправил усатый сталкер. — Мутанты в округе волнуются, я сейчас сверил разведданные… В общем, похоже, нам на северо-запад нужно двигать, там какая-то заваруха. Подробностей не знаю, потому что оттуда все сейчас стараются убраться. Джипа не могу предложить. Ты как, пешком идти сможешь или отвык?
Капитан дернул щекой.
— Остряк. Ты, гляди, от меня не слишком отставай, когда пойдем. И, парни, — тут голос Рожнова впервые дрогнул, — очень прошу: как догоним, стреляйте аккуратней как-то. Пацана не зацепите.
Хромой сам не сообразил, как это вышло, но в группу преследования включили и его с Дозой. Хмель от выпитого утром успел выветриться, сталкер чувствовал себя нормально, но мысль об опасной экспедиции энтузиазма не вызывала. Однако отказываться показалось неправильным…
Выступили из лагеря десять человек, старшим был Запорожец. По дороге усач объяснил, что у него собственный интерес разобраться, как вышло, что его подчиненные: Капуста и Шалый, попали в такой переплет. Насколько Хромой понял ситуацию, эти двое выполняли личный приказ Запорожца, когда ушли к Рыжему лесу. Видимо, усатый свободовец курировал операцию против окопавшихся там чужаков, и теперь представилась возможность получше узнать, с кем они имеют дело, — «Свобода» всерьез вознамерилась взять под контроль территорию к северо-западу, включающую и часть Рыжего леса.