Сталкер выпустил больше половины магазина, потом автомат с коротким лязганьем дернулся в руках — осечка. Хромой замер, а мутант хрюкнул и осел на трупы псевдопсов. Неожиданно из ран густо хлынула кровь. Красные струи ударили так мощно, будто из тела чудища вмиг проросли тонкие щупальца. Булькающая жижа залила землю вокруг туши… Должно быть, псевдогигант попытался пустить в ход тот таинственный орган, при помощи которого создавал направленные параллельно поверхности почвы гравитационные волны, но изорванные пулями артерии не выдержали напряжения.
— Готов, — подал сверху голос Дроздовцев. — Хромой, ты автомат-то верни мне.
Хромой, не глядя, поднял оружие над головой. Он не спускал глаз с псевдогиганта — тот то ли умер, то ли впал в оцепенение, глазные яблоки замерли, грудь не поднималась. Тварь не двигалась и вроде не дышала.
Стрельба смолкла. Из укрытий показались сталкеры.
— А Запорожец — того… — протянул кто-то из свободовцев. — Готов. Когда кровососы справа поперли… Мужики, патронами никто не поделится? Ох, и пальба вышла…
— Ага, веселуха, — согласился другой. — Ты Запорожцу в подсумок загляни, ему теперь патроны не понадобятся…
В строю остались шесть человек, среди них Рожнов и парламентеры. Сталкеры собрались под деревом, на котором устроился Дроздовцев. Снайпер водил стволом из стороны в сторону, прильнув глазом к прицелу — высматривал противника. Хромой машинально взглянул на ПДА — прибор не фиксировал присутствия чужих сталкеров, только плотную группу сигналов у центра экрана.
Он подошел осмотреть псевдогиганта — довольно крупный экземпляр. Говорят, бывают и больше, но Хромому прежде не попадались и такие.
— Вот кто стену блокпоста развалил, — заметил он. — Слышишь, Доза?
— Угу… Пробил брешь, а потом и эти навалились, каждой твари по паре, мать их…
— Да, хорошо, что они всем скопом на нас не поперли. Если бы и кабаны, и псы, и кровососы сразу, хрен бы мы отбились.
— Дурак, — буркнул Рожнов. — Они не могли сразу, такую толпу один контролер не удержит, передерутся между собой. Еще удивительно, что он столько мутантов вместе собрал, не позволял разбегаться… Ну что, передохнули? Оружие собрать, проверить. На сборы десять минут!
Свободовцы, лишившись командира, не растерялись, но так, запросто, принять руководство офицера из «Долга» — нет, это было им не по душе.
— Ты не больно командуй, — набычился сталкер постарше. — Нам тела прибрать надо, не бросать же их так. И вообще, меньше сквози. Ты не наш.
Тем не менее парни разбрелись, чтобы собрать оружие и боеприпасы. Раненых наскоро бинтовали. На ногах все стояли уверенно, тяжелых ранений не было ни у одного — если кого мутанты свалили с ног, те уже больше не поднялись, схватку пережили только сталкеры, не получившие серьезных повреждений.
— Не спорь лучше. — бросил сверху Доза. — Рожнов правильный командир, а мертвым пока что ничего не грозит, эта свора всю местную живность километров на десять распугала.
— Не распугала, — поправил долговец. — этот контролер часть местных мутантов увлек. Силен, курва… Слишком силен.
— Вижу цель! — вдруг объявил сверху Дроздовцев. Прильнув к прицелу, он уже не водил стволом, упер в точку. — Почти строго северо-запад… Парни, у кого ПДА мощней, что фиксируете? Вроде стоит кто-то, но не могу разобрать.
Никто не ответил, сигналов на мониторах не было.
— Рассыпаться цепью, — вновь подал голос Рожнов. — Гранатомет в центр, Доза — десять шагов позади, не отвлекайся, твоя цель — контролер… Направление северо-запад. Внимание на датчики аномалий, и слушать, нет ли контролера. У кого в ушах запищит — подать голос. Марш!
Хромой оказался левофланговым. Шесть сталкеров, развернувшись цепью, медленно двигались туда, где Дроздовцев разглядел движение в кустах. Пожилой сталкер со снайперской винтовкой шел позади всех. Теперь, когда со зверьем удалось справиться, контролер мог оказаться опасен на большом расстоянии, у него высвободились силы. Всем хотелось надеяться, что Доза в самом деле подстрелил мутанта, но расслабляться было нельзя, и сталкеры держались настороже.
Продвигались по редколесью среди вытоптанных кустов, сохраняя небольшую дистанцию между группами, высматривали следы — мутанты успели натоптать, когда прошли стадами. Контролер вынужден был держать отряды звериного войска на расстоянии, чтобы не передрались между собой. Рожнов еще раз повторил, что контролер очень силен, такой толпой на марше трудно управлять. Хромой подумал: удивительно, как легко снайперу удалось взять матерого мутанта, однако вслух ничего не сказал, побоялся выставить себя дураком. Может, контролеру нужно видеть поле боя, чтобы успешно руководить? Вот он и подставился… Хотя все же странно.
Иногда попадались аномалии, но не слишком часто, их легко удавалось обходить. Довольно чистый район, решил Хромой. Контролер нарочно выбрал для своего стада безопасный маршрут? Какой рассудительный мутант! Тут он заметил в грязи, посреди растоптанной кабанами лужи, довольно четкий оттиск ботинка между отпечатками копыт. Точно, здесь кто-то шел совсем недавно. Хромой еще раз взглянул в ПДА — чисто, никого…
— Так, внимание! — объявил сзади Доза. — Еще метров пятьдесят, что ли… Где-то здесь дохлый контролер должен валяться.
Сталкеры, хотя и прежде не спешили, убавили темп. Наконец парень, шагавший в центре, — тот, у которого автомат был с подствольником, — объявил:
— Вижу. Вроде темнеет что-то за кустами… может, и контролер.
— Я погляжу, — решил Рожнов. — Доза, ты за старшего, если что.
Свободовцы уже приняли командование капитана, хотя и видно было, что офицеру «Долга» они подчиняются без энтузиазма. Но в боевой обстановке не до междоусобиц.
Капитан направился к темной фигуре, распростертой на поляне. Остальные, держась позади, внимательно следили за его перемещениями. Вот капитан встал над телом, огляделся и наконец подал голос.
— Дохлый контролер. И больше ничего. Сталкеры столпились на поляне над трупом — мутант был совсем небольшой, тощий. Возраст его Хромому определить было не под силу, эта тварь могла с равной вероятностью оказаться и молодой особью, и просто коротышкой. Бледная шкура, собравшаяся складками в паху и на боках, тонкие руки и ноги… И вот такой задохлик командовал стадами опасных хищников? Хромой еще раз взглянул на мутанта — свод черепа высокий, посередине, в ложбинке между выделяющимися буграми лобных долей, аккуратная дырка, оставленная пулей из СВД…
Зашуршали кусты, сталкеры дружно вскинули стволы. — Отставить? — рявкнул Рожнов. И шагнул навстречу тщедушной фигуре, выступившей из-за сосны. — Коля… Коленька, что с тобой?
Худой невысокий подросток подошел к здоровенному дол-говцу. Парень как парень, в грязном, слишком большом для него комбезе, складки неуклюже висят, топорщатся на поясе. Хромому было не видать из-за спины Рожнова, как выглядит лицо мальчишки. Капитан выронил автомат, склонился над сыном, обнимая широкими ладонями.
— Коля, живой… — бормотал капитан, ощупывая плечи подростка, — Живой, целый… Коля, ты ранен? Что они с тобой делали, Коля? Эй, ответь!
И тогда пацан поднял руку с пистолетом. Молча прижал ствол к боку отца и…
Выстрелы, сделанные в упор, прозвучали совсем тихо.
Сталкеры дружно вскинули оружие, старший Рожнов качнулся в сторону. Едва с линии огня исчезла его широкая спина, показался подросток — растерянное выражение на перепачканном лице, вздернутые светлые брови… Хромой кинулся вперед, загораживая его, на ходу успел выдохнуть:
— Контролер! Второй контролер…
Рожнов осел на землю, продолжая обнимать мальчишку, Коля вскинул руку с пистолетом, Хромой взмахнул «калашом» на бегу… Все происходило неспешно, движения растянулись, как в замедленном кино. Ствол пистолета плавно полз навстречу, Хромой неожиданно для себя узнал оружие — бельгийский браунинг… Худой грязный палец шевельнулся, вдавливая спусковой крючок… Приклад «калаша» ударил снизу, грохнул выстрел, Хромой зажмурился, продолжая бежать по инерции к Коле Рожнову… чуть не сбил его с ног, вывернул тощее запястье, правой рукой вскинул автомат, загрохотала очередь, по лесу пошло эхо. Хромой повел стволом по кругу, поливая мертвый лес свинцом. Контролеру огонь вслепую повредить не мог, тем более что отдача сразу же швырнула ствол вверх, но, вероятно, стрельба напугала или отвлекла мутанта. Он выпустил сознание Коли.
В выражении лица мальчика что-то изменилось, взгляд сделался осмысленным. Должно быть, он почувствовал боль в вывернутой руке, потом словно заново увидел отца — капитан все еще продолжал опускаться на землю. Вот колени коснулись палой хвои, стальные накладки вдавились в мягкую лесную подстилку…
— Коля… — Капитан завалился на бок. Мальчик выронил браунинг, бросился к отцу:
— Папка! Папка!
Хромой выпустил тощую руку и перехватил АКМ. Тут же лес огласился грохотом — сталкеры палили в разные стороны, приближаясь к лежащему Рожнову.
Окружив группу в центре поляны, все остановились, слепо водя стволами.
— Вот он! — крикнул молодой свободовец. Из-за деревьев показалась неуклюжая сутулая фигура. Этот контролер был крупнее, массивнее и одет в потрепанный темный плащ. Жидкие волосы на макушке стягивала грязная тряпка. Мутант шел, с трудом переставляя ноги, навстречу направленным на него стволам. Шел на сталкеров, глядя в упор громадными водянистыми глазами, складки светлой кожи на лбу шевелились… Он не пытался применить пси-воздействие, но сам вид опаснейшего мутанта, который приближался так спокойно и размеренно, действовал завораживающе. Кто-то охнул, протяжно застонал Рожнов, всхлипнул Коля…
— А-а-а! Гадина! — Доза, который был к монстру ближе всех, выстрелил. Еще раз и еще.
На груди контролера рванулась разодранная пулей ткань плаща, брызнули ошметки, мутант покачнулся и сделал следующий шаг. Доза всадил ему в грудь пять пуль из СВД — одну за другой. Контролер качался и продолжал шагать. Дроздовцев попятился. Мутант, подойдя почти вплотную, упал — рухнул на тело маленького контролера. Взметнулись изорванные полы плаща, накрыли обоих. Тощие руки обхватили меньшего мутанта, контролер вздрогнул и затих.