Когда я собрал вещички и пришел на КПП, там уже собралась толпа и Рожнов расталкивал любопытных, чтобы освободить проход. Больше десятка долговцев в полном вооружении стояли посреди дороги. Некоторые курили, другие осматривали снарягу.
Любопытствующие расходились, когда капитан прикрикивал на них, отступали в сторонку, потом так же молчаливо подтягивались поближе. Всем было интересно, что происходит, и долговцы надеялись услышать подробности.
Капитан был в полном снаряжении, в шлеме, за плечом — штурмовая винтовка с подствольником. Увидев меня, он вышел навстречу. Но что мне сказать, не мог сообразить, молча топтался передо мной. Рожнову было неловко, я прекрасно его понимал, хотя лица под непрозрачным забралом не видел.
— Ладно, я пойду.
— Понимаешь, Хромой… У нас все-таки дисциплина. Воронин в отъезде, а Полковник… Если хочешь, пойдем вместе.
— Не нужно, Рожнов.
Мне не хотелось, чтобы Полковник заметил, что капитан ко мне по-дружески настроен. Пусть думает, что между нами ничего нет — так будет лучше.
Рожнов вскинул руку и прижал воротник к горлу, где был вшит микрофон.
— Да, готовы, — тихо сказал он. — Давай транспорт.
Я прошел между бетонными плитами ограды. Снаружи стоял тот самый внедорожник, на котором я прикатил на базу «Долга». Наверное, должны были подать еще технику, потому Рожнов и не выводил свою бригаду — ждал транспорт. В полусотне метров за КПП остановился конвой, шесть автомобилей, вокруг расхаживали сталкеры в военном обмундировании, люди Полковника. На двух вездеходах горбились укрытые чехлами странные агрегаты. Что там такое, я не знал.
Я отыскал Полковника глазами, направился к нему.
— Ты! Начнем сначала! Имя, звание?
— Старший понтонер Хромой!
Если армия чему и учит, так это называть себя не задумываясь. Зона, впрочем, прививает новые привычки — например, называть себя кличкой. Реальные имена — для большой земли.
— Хромой, — повторил Полковник. Его лицо не выражало никаких эмоций, и я не знал, сердит он или доволен. — Поступила информация о человеке из О-Сознания. Не о человеке — о твари! Мерзость, уродующая планету, и ее следует уничтожить. Стереть, ликвидировать. Один из так называемого О-Сознания… Где он? Тебе известно?
— Э…
— Быстрей, солдат! Мне нужна информация!
В голосе Полковника было что-то неестественное, в я подумал: если бы нужная ему информация была спрятана у меня внутри, Полковник без колебаний разрезал бы меня на куски в поисках желаемого. Святые мутанты, эта игра мне и раньше не нравилась, а теперь… Я постарался взять себя в руки.
— Мне известно вот что: один из членов О-Сознания хочет создать собственную Зону…
— Что это значит?
— Кольчевск в Харьковской области, там агент этого члена О-Сознания…
— Имя? Кто он?
— Мне не известно…
Стальные глаза Полковника блеснули, взгляд стал тяжелым и холодным. Он мне не верил, решил, что скрываю информацию. Я заговорил быстрее:
— В документах СБУ он проходит как «К.». Этот К. заслал одного из офицеров «Монолита» в Кольчевск, за Периметр… Его уход из О-Сознания поддержала часть группировки, «Монолит» раскололся…
«„Монолит“ раскололся» — прозвучало забавно, но мне было не до шуток. Полковник глядел так пристально, что я поспешил продолжить:
— Так вот, один из монолитовцев… Его имя мне как раз известно, я сам его застрелил…
— Имя?
— Хурылев.
— Дальше! Дальше, солдат!
— Хурылев купил заводской комплекс в Кольчевске, туда свозили радиоактивные отходы. На заводе подвалы, он окружен оградой, охраняли его утоловники Бори Козыря, Хурылев был с ними связан… Этот К. создал артефакт, позволяющий имитировать атмосферу Зоны, в сочетании с радиацией получалось вполне успешно. В заводских подвалах разводили мутантов. Я участвовал в операции СБУ, база К. в Кольчевске была ликвидирована, сейчас он копит средства и артефакты, чтобы начать заново.
Рыча мотором, подкатил еще один джип, из лагеря побрели сталкеры «Долга» во главе с Рожновым. Вообще долговцы славятся своей дисциплиной, но на фоне людей Полковника они казались расхлябанными бродягами. Металлический человек глянул поверх моего плеча и поморщился. Я снова заговорил:
— После этой операции, когда в подвалах завода нашли взрывчатку и радиоактивные отходы, история получила известность, мне пришлось скрываться в Зоне от бандитов, которых нанял Хурылев. Здесь я узнал имя агента, который работает на К. Больше мне ничего не известно, но к агенту я могу отвести. Могу предъявить улики, доказательства его связи с бандитами и…
Тут я снова перехватил взгляд Полковника и осекся — улики были ему не нужны. Полковнику требовалось только имя человека, из которого он вытащит любую известную тому информацию о К. Полковник — не судья, а палач. Он не расследует, он приводит приговор в исполнение. И если я укажу не того, отвечать придется мне…
Подъехал третий автомобиль с эмблемой «Долга», к нам подошел Рожнов.
— Капитан Рожнов. — Честь он отдавать не стал. — Группа в составе шестнадцати человек поступает в ваше распоряжение.
— Я требовал не меньше тридцати, — отчеканил металлическим голосом металлический человек.
— У нас нет транспорта. Можете подать жалобу Воронину…
— Генералу Воронину! — пролаял Полковник, — Генералу!
— …именно он и увел технику, — подчеркнуто спокойно договорил Рожнов.
Полковник, поджав губы, смерил здоровяка недовольным взглядом. Потом, видимо, решил не горячиться.
— Хромой! Где человек, владеющий необходимой информацией?
— Бар «Снежинка». Там его знают как Бледного.
— По машинам! Капитан, следуйте в хвосте моей колонны, колею держать точно. Дистанция пятьдесят метров, интервал между машинами тридцать метров… Ты, Хромой, за мной. Подробности расскажешь по дороге.
Машина Полковника стояла третьей — вездеход на здоровенных колесах, с квадратным кузовом, где под брезентом топорщилось стволами нечто напоминающее артиллерийскую установку. Я несколько раз видел такие вездеходы, но в нашем секторе они появлялись не часто, в Зоне машины вообще редкость, а из вольных сталкеров на колесах раскатывали только Химик с Пригоршней. Вроде новая натовская техника, не то свежая поставка, не то и вовсе экспериментальные образцы, которые пригнали для обкатки в экстремальных условиях Зоны. Странно, что такая штука попала к Полковнику, он же практически нелегал.
В салон пришлось подниматься по лестнице, Полковник расположился рядом с водителем, а мне кивнул на заднее сиденье, где устроился тощий угловатый тип в грязном халате, похожий на ученого. Сразу вспомнился бюрер, которого Костя убил саперной лопаткой… У бюрера халат был такой же изгвазданный, как у мужика на заднем сиденье. Мне этот типчик сразу показался психом — еще более тронутым, чем Полковник, хотя и менее опасным. Он едва на меня глянул и тут же снова уткнулся в монитор ноутбука, лежащего на коленях.
Кисти ученого напоминали двух желтых пауков, пальцы сновали по клавишам, плели невидимую паутину… И кого он ловит в свою сеть? Заглядывать в экран было неудобно, тем более что при моем появлении в салоне ученый быстро отодвинулся в угол. Я сел так, чтобы Полковник, обернувшись, мог меня видеть — конечно, лучше бы я расположился у него за спиной, но зачем раздражать сумасшедшего.
Металлический человек отдал приказ головной машине взять курс на «Снежинку», которую обозвал «объектом 316-80». Колонна взревела моторами, из выхлопных труб поплыли сизые клубы, ученый поерзал, садясь удобнее.
— Бросьте, Другаль, — сказал Полковник, не оборачиваясь. — Потом закончите. Я хочу, чтобы вы послушали этого человека. Ты, Хромой, всю историю с самого начала!
Корпус мягко качнулся, вездеход двинулся с места. По крайней мере, рессоры у этой штуки отличные.
Вот теперь-то и начался настоящий допрос. Должно быть, во время первого разговора я сумел убедить Полковника, что в самом деле знаю что-то стоящее и, стало быть, есть смысл со мной пообщаться. Оружия у меня не отобрали, но почему-то тяжесть его не внушала привычной уверенности. Я стал рассказывать — медленно, обдумывая каждое слово, стараясь не ляпнуть что-то такое, от чего Полковник может возбудиться.
И конечно же я не стал сообщать, что сгалкерю постоянно. Больше упирал на то, что в Зоне бываю по службе, сопровождая ученых, упомянул как бы между прочим, что был в командировке на Янтаре. Не знаю, подействовало ли это на Полковника, но слушал он спокойно, не перебивал. Я объяснил, что гостил у родни в Кольчевске, потом — опуская подробности и не называя фамилий — описал подвалы Ремжелдора… Полковник сидел вполоборота, сверлил меня искоса стальным глазом и поглядывал на Другаля. Когда я описал логово Хурылева в подвале и череп мутанта с зеленым артефактом, мой сосед проскрипел: — Маловероятно.
Тогда я вытащил спецконтейнер и продемонстрировал зеленый кристалл. Другаль тут же извлек откуда-то перчатку с необычно толстыми подушечками на ладони, ухватил светящийся артефакт и принялся разглядывать. Потом небрежно отложил, чуть ли не швырнул на сиденье ноутбук, полез под грязный халат, стал вытаскивать какие-то инструменты, измерил кристалл так и этак… Звуки, которые он издавал в процессе, были примерно такие: «А!.. Э!.. О!..»
Иногда он произносил какие-то слова, которые с равным успехом могли оказаться научными терминами и куплетами из гимна сумасшедших. Мне сразу вспомнился анекдот, как шел сталкер Петров по лесу, стало ему одиноко, тут видит — костер, дай, думает, подойду, с людьми пообщаюсь. Подходит, там двое ученых в оранжевых комбезах. Петров им: «Хорошая погодка сегодня, и дождя, похоже, не будет», а ученые в ответ: «В соответствии с метеорологическими прогнозами область высокого атмосферного давления смещается к югу, что влечет за собой снижение потенциальной вероятности выпадения осадков». Петров говорит: «И мутантов чё-то маловато нынче…» А ученые: «Совершенно верно, сезонные миграции мутировавшей фауны данного региона привели к резкому снижению численности популяции». Петров: «А народ в последнее время совсем оборзел». Ученые: «Замечено, что миграция в Зону Отчуждения криминализированного контингента создает в антропосреде десоциализированного сообщества отчетливо выраженную энтропию в сторону дегуманизации и аморализации». Петров подумал-подумал и говорит: «Ладно, мужики, я пойду. Тут в соседней роще кровосос бродит, побо