В ту же секунду из ниши выступила темная фигура. Уверенная рука подхватила падающую девушку, крепкая ладонь зажала ей рот, сильные бицепсы сжали тело, не давая возможности пошевелиться.
20. Подземелье с могилами
И сразу все стихло. Тамара слышала лишь стук собственного сердца и бесполезно вращала выпученными глазами.
– Успокойся, – шепнул ей кто-то в ухо.
Тамара не знала, что ей делать, как подать знак друзьям. Она решила топнуть ногой, но незнакомец догадался:
– Не делай этого. Нам шум ни к чему.
Тамара от отчаяния заплакала. Она целиком во власти захватчика, а Тихон, как назло, куда-то ушел.
– Кушнир, не дрожи. Это всего лишь голубь. Я сейчас уберу руку, но ты не будешь кричать. Кивни.
Девушка покорно кивнула, из ее глаз катились крупные слезы. Чужая рука опустилась. Девушка обернулась и бесшумно зарыдала на плече задержавшего ее человека. Она наконец узнала Тихона Заколова.
– Куда ты пропал? – стукнула она кулачком в крепкую грудь.
– Я ходил за ключами от подвала.
Подошел Евтушенко, вертя в руках разбитый фонарик:
– Стекло разбилось, но лампочка цела. Пока не горит, но попробую починить. Спускаемся?
– Появилась небольшая проблема.
– Что такое?
– Ключей на месте не оказалось. А днем они там были, я точно видел. Причем создавалось впечатление, что до сегодняшнего дня ими лет десять никто не пользовался.
– Вот это новость. Что будем делать?
– У нас есть инструкция: «Вернись в начало». Значит, идем к гробнице.
При мерцающем свете разбитого фонарика с неплотным контактом лампочки молодые люди спустились в подвал. Старинные ступеньки вывели их к массивной двери. Тихон склонился над огромной щелью внутреннего замка, пошуровал отмычкой и, медленно распрямившись, сообщил:
– Замок открыт.
– Быстро ты справился, – похвалил Александр.
– Его открыли до меня. – Тихон посветил в угол, нагнулся и поднял что-то тяжелое: – А вот и наружный замок, который еще днем висел вот здесь. Два замка вскрыты.
Все дружно переглянулись. На лицах читалась тревога.
– Нас опередили? – испугалась Тамара.
– Как и в доме Касымова.
– Ты думаешь, там те же убийцы?
– Не исключено.
– Кто они?
– Сейчас увидим. Тихо! – Заколов осторожно надавил на дверь. Она не поддавалась.
– Заперто изнутри? – прошептал Евтушенко.
– Не думаю, что в склепе для мертвецов предусмотрен засов. Дверь чем-то подперта. Предлагаю устроить засаду на лестнице за поворотом. Как только расхитители гробницы появятся, мы, используя неожиданность, опрокинем их, и отнимем добычу.
– Они первыми найдут череп Тимура. Этого допустить нельзя, – заволновалась Тамара.
Заколов пристально посмотрел на девушку.
– Ты не хочешь, чтобы другие сделали за нас черновую работу?
– Нет.
– Ты хочешь сама открыть саркофаг с останками?
– Да.
– Это так важно?
– Конечно!
– Но это слишком опасно.
– Ну и что!
– Тогда выключаем фонарик, и – полная тишина.
– Что ты задумал? – осторожно спросил Евтушенко.
– Будем прорываться внутрь.
Заколов налег на дверь, за ней послышался тихий скрежет камня о камень. Тяжелая дверь медленно двигалась, приоткрывая полоску зыбкого света. Когда щель стала достаточно большой, Тихон просунул голову внутрь. Из глубины склепа раздавался неясный шум, но разглядеть что-либо мешала глубокая полукруглая арка. Он опустил глаза и понял замысел противников. На краю высокой ступени балансировал массивный камень, подпиравший дверь. Еще немного, и он бы с шумом грохнулся вниз. Открыть дверь, не уронив камень, было невозможно.
Заколов лег на пол боком, вытянул руку и протиснулся внутрь. Пальцы едва касались холодного качающегося булыжника. Одно неосторожное движение – и он рухнет, а чтобы подцепить его, надо просунуться хотя бы еще на несколько сантиметров. Тихон резко выдохнул, чтобы сжать грудную клетку, и дернулся вперед. Он все равно задел дверь, она открылась, но Тихон успел подхватить падающий камень. Он бережно опустил его на ступеньку и вполз в подвал. Впереди за аркой виднелись тени, и уже ясно слышался скрежет тяжелой плиты.
Крадучись, Заколов пробрался вдоль небольшого коридора. У выхода он присел и осторожно высунулся из-за угла. Его взгляду предстало помещение с девятью надгробными плитами. Около центрального захоронения в тусклом свете единственной лампочки копошились три долговязые фигуры в противогазах. Используя металлические рычаги, они пытались сдвинуть массивную плиту. Судя по их нетерпеливым движениям, они были близки к успеху.
Тихон быстро вернулся к Евтушенко и Кушнир и иронично сообщил:
– Поздравляю, мы, наконец, увидели конкурентов.
– Кто они? – взволновалась Тамара.
– Лица скрыты, а спрашивать я не стал.
– Те же, что следили за моим домом и напали на тебя?
– Я гнался за невысоким вертким крепышом, а рост этих явно выше среднего. Их трое, и они вот-вот вскроют центральный саркофаг.
– Это могила Тимура.
– Похоже, им нужно то же самое, что и нам.
– Мы должны быть первыми. Придумай что-нибудь, Заколов, – взмолилась Тамара.
Тихон задумчиво повертел свой студенческий билет, взял у Сашки фонарик и пробормотал:
– Тогда остается единственный выход. Доверьтесь мне, и делайте так, как я скажу.
Троица гуськом вошла в подземелье. У входа в центральное помещение они разделились: Заколов с Кушнир прижались к левой стенке, а Евтушенко к правой. Когда в очередной раз заскрежетала каменная плита, Тихон метнулся к ближайшему надгробию, увлекая за собой девушку. Александр проделал то же самое, только его путь лежал к крайнему правому саркофагу. Оставив девушку за каменной плитой, Тихон несколькими неуловимыми движениями продвинулся к самому дальнему захоронению. Теперь он находился с противоположной стороны от выхода.
Незваные конкуренты между тем предприняли некое отчаянное усилие, в результате чего половина надгробной плиты резко сдвинулась, и в центре образовался широкий разлом с неровными краями. Из саркофага заструился белый пар, похожий на взметнувшееся облачко невесомой пыли, и сразу же подземелье заполнилось концентрированным удушливым ароматом. Однако людям в противогазах это не доставляло неудобств, они деловито склонились над вскрытым захоронением.
Настало время действовать Заколову. Он лихо вскочил на надгробную плиту, за которой прятался, зажал в вытянутой руке студенческий билет и резко выкрикнул:
– Стоять! Руки вверх! Не двигаться! – Затем он приложил ко рту прямоугольную коробочку фонарика и спокойным тоном забубнил: – Дежурный, дежурный, говорит лейтенант Приколов. Сигнализация сработала правильно. Нет, это не сбой. Вижу трех грабителей. Высылай наряд на задержание. Когда приедет? Пять минут? Прекрасно. Я задержу их, мне помогут двое служащих мавзолея.
При этих словах, как было условлено, Кушнир и Евтушенко резко поднялись из-за своих укрытий. Грабители, присевшие в первый момент от неожиданности, переглянулись между собой, один из них ловко разбил единственную лампочку, и погрузившееся во тьму подземелье огласил топот трех пар ног, рванувших к открытому выходу.
Тихон Заколов и не думал их преследовать. Он услышал стук захлопнутой двери, вытер пот со лба и окликнул друзей:
– Тамара, Сашка.
– Ну и маскарад ты устроил! – после недолгой паузы отозвалась Кушнир. – До сих пор не могу прийти в себя. А если бы они не испугались, а накинулись на тебя?
– Тогда я бы их скрутил. Или они меня.
– Заколов, ты опять в своем репертуаре. Я думала, у тебя какой-то секретный метод, а это просто отчаянная наглость.
– Она его не раз выручала, – сообщил Евтушенко.
За дверью глухо звякнул металл.
– По-моему, нас закрыли, – многозначительно произнес Александр.
– Это логично, – невозмутимо согласился Тихон. – Я бы тоже так поступил.
– Что теперь делать? – взвизгнула Тамара.
– Лампочка разбита. Поэтому для начала попробуем починить фонарик.
– Давай я, – предложил Александр, пробравшийся к Тихону.
Он тряхнул фонарь, и в черном мутном воздухе задрожал желтый луч света. Стало хорошо видно, как из-под сдвинутого надгробия поднимается белый удушливый газ.
– Все, как рассказывал Касымов. Только выйти мы пока не можем, и противогазов у нас нет.
Тамара осторожно прошла к вскрытому захоронению.
– Это могила Тимура. Нефритовая плита была расколота еще при перевозке из Китая. – Она чихнула. – Ой! Я не могу здесь дышать.
– Отойди к выходу, там легче, – скомандовал Заколов.
– Надо достать череп. Я потерплю.
– Будем действовать быстро. Все самое тяжелое за нас сделали. Сашка, посвети.
Тихон надел прихваченные специально для этого случая кожаные перчатки и сунул руку в саркофаг безжалостного повелителя Средневековой Азии Великого эмира Тимура. Фонарик в руке Евтушенко дрогнул и погас. Подземелье вновь погрузилось в кромешную темноту.
21. Головоломка из саркофага
Ладонь осторожно вошла в жуткую черноту каменного гроба. Леденящий холод сковал пальцы. Это от глупого страха, заставил себя успокоиться Тихон. Он несколько раз сжал и разжал кулак, кровь вновь заиграла в подушечках пальцев. Тихона нащупал ребра грудной клетки покойника. Рука осторожно пробиралась выше по скелету, туда, где должен быть череп великого завоевателя. Удушливый запах разъедал глаза и мешал дышать. Пальцы уткнулись в кость ключицы, рука опустилась на шейные позвонки. Тихон Заколов держал за горло останки великого Тамерлана.
Студент перевел дух перед решающим движением. Сейчас он коснется челюсти эмира Тимура.
Тихон двинул ладонь выше. Ничего. Еще чуть-чуть. Пусто!
– Черепа нет, – обескураженно сообщил он.
– Его унесли люди в противогазах? – испуганно спросила Тамара.
– Нет. Они ничего не успели.
– Как же так! – расстроилась девушка. – Неужели все зря?
– Очень странный газ, – принюхался Александр. – Похож на растительные благовония, но ощущается химический привкус. Неизвестно, чего от него ждать.