– Бесполезно, Заколов. Так вы девушку не вернете.
Тихон удивленно повернулся к назойливому господину, обратившемуся к нему по фамилии:
– Кто вы?
– Я предлагаю другой вариант, – невозмутимо продолжил незнакомец.
Заколов с сожалением осознал, что бежать сломя голову неизвестно куда действительно бесполезно, и повторил вопрос:
– Кто вы?
– Я очень хорошо знаю Тамару Кушнир и, поверьте, не желаю ей ничего плохого.
– Я хочу знать, с кем разговариваю?!
– Хорошо, я удовлетворю ваше любопытство. Позвольте представиться: главный редактор газеты «Молодежь Востока» Орбелиани Давид Вахтангович. – Стройный господин чопорно поклонился, словно знакомился на светском приеме.
– В этой газете печаталась Тамара?
– Совершенно верно.
– Ах так! Что же вам нужно?
– То же самое, что и вам с Томой. – Орбелиани хитро прищурился.
– Что же? Говорите быстрее!
– Сущая безделушка – череп Тимура.
– Ну так ищите его! При чем здесь девушка?
– В том-то и загвоздка, что я не знаю, в каком направлении двигаться дальше.
– Она тоже не знает.
– Она нет, а вот вы…
– Я тоже не знаю!
– Это пока. Пока у вас нет вот этой вещицы. – Орбелиани извлек из кармана желтую монету, найденную на шпиле минарета Калян.
Тихон вскипел от злости и схватил редактора за грудки:
– Это вы подло ударили меня по голове и забрали монету!
– Здесь вы ошибаетесь. Я даже не знал, что с вами приключилось столь печальное происшествие.
– На минарете Калян меня ударил человек в плаще. Рядом была Тамара.
– Значит, у меня алиби. Девушка меня бы узнала. Даже со спины и в плаще. – Давид Вахтангович попытался стряхнуть руки Заколова. – Не надо применять силу. Один мой родственник сказал, что у вас главное оружие – голова.
– Ваш племянничек, Зураб Орбелиани! Это он дрался со мной на крыше минарета?
– Совершенно верно, он. Хотите еще раз сразиться со своим учителем, бегите, догоняйте. Но с ним еще один мой племянник, Гиви, а он не столь благороден и к тому же страшно зол на вас.
Тихон разжал пальцы, стискивавшие лацканы костюма Орбелиани.
– Что вы хотите?
– Я хочу, чтобы вы разгадали головоломку на этой монете. В обмен на разгадку я отпущу девушку.
– А если я не соглашусь?
– Жаль, но… Тамары тогда не станет.
– Подлый ублюдок! – Заколов вновь накинулся на Орбелиани, схватив за горло. – Я лучше сделаю вот что, расквашу вам морду, свяжу, а потом обменяю на девушку.
– Не получится. Все предусмотрено. – Придушенный Давид Вахтангович быстро затараторил: – Девушка уже в коме. Ей впрыснули опасный препарат. Скоро ее сердце остановится. Я сжимаю в кармане ампулу, в ней средство, которое препарат нейтрализует. Ампула единственная. Еще одно усилие с вашей стороны, и я раздавлю стекляшку.
– Вы лжете! Блефуете!
– Ни в коей мере. Вот! – Орбелиани поднял над головой зажатую в пальцах ампулу.
Сзади к редактору осторожно подкрался Евтушенко, слышавший весь разговор. Орбелиани почувствовал его присутствие.
– Прикажите вашему приятелю отойти. Иначе… – Напряженный большой палец Давида Вахтанговича готов был раздавить тонкое горлышко ампулы в любой момент.
Подавленный сообщением, Тихон отпустил редактора и сказал Евтушенко:
– Саша, не трогай его.
– Время идет, – предупредил Орбелиани. – Я надеюсь, что молодое сердце девушки выдержит отведенный срок. Хотя из-за вашей несговорчивости времени остается все меньше.
– А вдруг я просто не смогу разгадать?!
– Мотивация – страшная сила, как верно подметил ваш друг. Страшная! Вы не хотите больше обнять любимую девушку? Не теряйте драгоценных минут, Заколов. Держите монету и идите во второй вагон, в четвертое купе. В нужное время я туда зайду. Поезд уже отправляется.
– Сколько у меня времени?
– Вот это деловой подход. Проверю вашу хваленую сообразительность. Решите задачку. – Орбелиани хитро улыбнулся. – В пустой стакан опустили амебу. Она делится через каждую минуту. Новые амебы ведут себя точно так же. В результате через час стакан заполнился. А теперь вопрос. Через сколько минут заполнится стакан, если туда опустить сразу две амебы? Ответ и есть ваш резерв времени.
– Так мало! – воскликнул Евтушенко. – Всего тридцать минут!
– Я вас понял, – не слушая друга, горько усмехнулся Тихон. – В следующий раз придумайте что-нибудь посложнее.
– Ну-ну. – Давид Вахтангович с сомнением смотрел на Тихона.
Заколов выдернул протянутую монету, взглянул на часы и направился к поезду. Фосфоресцирующие стрелки «командирских» показывали 21.11.
– Помните, ни минутой больше она не выдержит! – крикнул в спину Орбелиани.
40. Разгадка или смерть
– Они все время за нами следили. Даже мои слова на площади подслушали! Про мотивацию! – возмущался Евтушенко по пути в вагон.
Сосредоточенный Заколов не обратил внимания на восклицания друга и без эмоций увидел в чужом купе свои вещи. Все три сумки покоились на верхней полке, а на чистом столе лежал его раскрытый блокнот и авторучка.
Евтушенко присвистнул:
– Они наши шмотки сюда перетащили. Ты гляди, ничего не забыли.
– Об этом потом. Давай думать.
Заколов положил монету на блокнот той стороной вверх, которую не успел разглядеть в минарете. В центре был изображен череп, с каждой стороны от него по кругу располагались четыре слова. Сверху – «сумма», снизу – «слова», слева – «это», справа – «шагов».
– Попробуем просто прочесть. «Сумма шагов слова это». Непонятно.
Евтушенко, сидящий напротив Заколова, воскликнул:
– А с моей стороны читается: «Слова это сумма шагов»!
Тихон повернул монету так, что череп оказался перевернут.
– Точно. «Слова это сумма шагов». Похоже на подсказку. Какие слова? Какие шаги?
– Эти самые слова и есть. В четырех словах в сумме восемнадцать букв. Вот и сумма!
– Допустим. А какие шаги? – Тихон повертел монету и воскликнул: – Посмотри!
Он держал монету ребром вверх. Вдоль всего ободка одна за другой в металле были выдавлены мелкие буквы.
– Прочти! – ерзал от нетерпения Евтушенко.
– Здесь нет никаких слов, буквы следуют вразнобой, не по алфавиту, а в произвольном порядке. – Тихон внимательно вертел монету. – Некоторые буквы повторяются, например О, У, а многих вообще нет. Я не вижу Ъ, Ь, Ж, Я и даже А.
– Выпиши их.
– Только потратим время. Обрати внимание, каждый луч на этой стороне упирается в букву на ободке. Всего лучей шестьдесят, я посчитал, букв тоже. Хотя нет, вместо одной из букв стоит знак тире «—».
– Это начало отсчета! Попробуй прочесть, двигаясь по кругу, каждую восемнадцатую букву.
– Логично. Записывай. – Заколов поворачивал монету и диктовал: – Ю, В, П, У, Б, К, С… Что получается?
– Ничего. – Евтушенко раздраженно отшвырнул авторучку.
– Тупик. Отрицательный результат – тоже результат. Теперь попробуем двигаться не по часовой стрелке, а против.
Упомянув часовые стрелки, Тихон невольно посмотрел на циферблат. Прошло двенадцать минут. Заколов стал вновь вертеть монету и диктовать буквы, Евтушенко записывал. Когда в блокноте появилось несколько бессмысленных строк, он молча подвинул листок Тихону. Новая последовательность опять ничего не дала.
– Так, так… – Заколов часто стучал ногтем по пластиковой поверхности столика. – В прошлый раз я вычеркивал две буквы из трех, а если попробовать сейчас?
Он проделал эту процедуру и с буквами на монете, и с двумя последовательностями в блокноте. Безрезультатно. Глаза взглянули на часы. На все манипуляции ушло еще восемнадцать минут. Александр перехватил озабоченный взгляд друга и с тревогой уставился на дверь.
– Тридцать минут прошло. Время закончилось. Мы не успели!
Заколов удивленно посмотрел на Евтушенко.
– Почему? Еще есть время.
– А задача про амеб?
– Ты неправильно ее решил. Нам предоставили не тридцать, а пятьдесят девять минут.
– Ты хочешь сказать, что, если в стакан бросить одну амебу, он заполнится за шестьдесят минут, а если вдвое больше, то за пятьдесят девять? Выигрыш всего одна минута?
– Совершенно верно.
– Почему?
– Когда в стакан опускают одну амебу, то ровно через минуту там оказывается две. А это и есть новое условие! Представь, что через минуту в стакан положили сразу две амебы. С этого момента он заполнится за пятьдесят девять минут. Понял?
– Какой же я кретин! Подумал, что если амеб в два раза больше, то стакан заполнится в два раза быстрее.
– Если бы способностью делиться обладали только первые амебы, так бы и было. Но с той же скоростью делятся и все последующие. В этом основная хитрость.
– Точно!
– Ладно, это детские игры. Вернемся к нашей главной загадке. – Заколов старался спокойно рассуждать вслух: – «Слова это сумма шагов». Во фразе восемнадцать букв и четыре слова. Цифру восемнадцать мы уже обыграли, как могли. А если читать каждую четвертую букву?
Он вновь накинулся на монету, переносил буквы в блокнот, вычеркивал их, обводил в кружки, полученный текст пытался читать и слева направо и справа налево. Временами ему казалось, что он на правильном пути и отфильтрованные буквы образуют некие исковерканные слова, имеющие смысл. Но, взглянув на конечный результат, он неизменно понимал, что все не так. Головоломка оставалась неразгаданной.
Погрустневший Евтушенко задумчиво произнес.
– Осталось восемь минут. Скоро они убьют Тамару, а затем избавятся и от нас как ненужных свидетелей. Нам надо подумать, как защититься.
– Восемь минут – это четыреста восемьдесят секунд! Это огромный срок, за который можно решить судьбу любого сражения! – Тихон вскипел, он не мог допустить мысли, что девушка погибнет.
Евтушенко исподтишка наблюдал за другом, он знал, что в экстремальных ситуациях умственные возможности Заколова возрастают многократно. На экзаменах Тихон не раз демонстрировал это, выводя точные формулы даже по сложным темам, которые пропускал во время лекций. Для закрепления нужного эффекта хитрый Сашка добавил: