Низкий голос начал напевать справа от него. Лео повернул голову и увидел маленького друида. Тот поднял свои зеленые глаза и встретился взглядом с Лео.
— Ха! — произнес друид.— Ты очнулся!
Лео нахмурился.
- Чего ты хочешь от меня? — спросил он друида.
- Ты — сын Земли,— сказал друид.— Ты явился в падающей звезде.
- Минуточку,— перебил его Лео, - откуда ты знаешь, что я сын Земли?
— Мы — крошечный народец,— невозмутимо ответил друид. - Мы живем у Древа Познания, поэтому все знаем.— И через секунду сказал:
- И еще мы знаем, что ты слышишь, о чем говорят и доброй полумиле от тебя. Он подошел к чаше.
Лео вдруг почувствовал, что его жутко мучает жажда.
— Эй, слушай… Это случайно не бренди? Друид покачал головой.
— Джин? Ром?
— Нет, то настой другого рода, - Он подскочил к Лео и поднес миниатюрную кружечку к его губам.
— Спасибо,— Лео пригубил и, причмокивая, накатил глаза.— На вкус словно мед.
— Я беру там, где сосут дикие пчелы.— Друид вприпрыжку вернулся обратно к чаше.
— Совсем недурно. Не поделишься ли рецептом?
— Ну, разумеется,— ухмыльнулся друид.— Мы сделаем для гостя все, что в наших силах.
— Гость! — фыркнул Лео.— Мне крайне неприятно подвергать сомнению ваше гостеприимство, но такое «обездвиживание» трудно назвать встречей с распростертыми объятиями.
— О, мы вскоре все исправим,— друид помешал содержимое чаши.
Что-то будто щелкнуло в голове у Лео. Волосы па затылке зашевелились.
- Э-э, скажи-ка, э… по-моему нас не представили друг другу, но… ты, должно быть. Славный Малый? Он же Ась?
— Верно говоришь,— друид со стуком поставил чашу на место.— Я тот самый, о котором ты так много слышал.
Лео, смеясь, повалился на ковер из мха.
— Скажи-ка, Ась, ты не против, если я буду тебя так называть?
— Нет.
— Спасибо, э… а я — Леонардо, черепашка-ниндзя.
— Нам это известно.
— Ну, я просто подумал, что мне стоит представиться официально. Теперь ты вроде бы не питаешь ко мне никаких злых чувств, поэтому… э-э… могу я спросить… э-э, почему я «обездвижен»?
— Дело в том,— ответил Ась,— что Величайший Колдун научился принимать обличия наших друзей. И, возможно, ты— это не ты, а Величайший Колдун. Мы должны это выяснить.
— О-о,— Лео прикусил губу.— Если я окажусь Лео, вы отпустите меня?
Ась кивнул.
— А что будет, если вы решите, что я Величайший Колдун?
— Тогда ты будешь вечно спать.
У Лео возникло такое чувство, будто к его челюсти присоединили электрод со слабым током.
— Может вы перестанете играть и просто скажете, что убьете меня?
— Нет,— покачал головой Ась, оттопырив нижнюю губу.— Мы не убьем тебя. Ты будешь спать вечно и видеть приятные сны.
Понимаю. Вы меня повесите?
Ась поднял брови.
— Будь спокоен, никто тебя вздергивать не собирается. Друиды не питают любви к казни через повешение. У нас существуют другие методы.
— Ну, мне кажется, это может служить некоторым утешением. И каким же образом я могу доказать, что я — не Величайший Колдун?
— Ясно как,— ответил Ась.— Мы растянем тебя.
Лео уставился на него:
— Это еще зачем? Разве я и без того недостаточно велик?
Лицо друида расплылось в широкой улыбке:
— Нет, нет! Растянем тебя! Удалим заклинания, которые связывают тебя!
— А-а! — Лео откинулся назад со вздохом облегчения. Затем рывком сел.— Освободите меня! И это послужит доказательством, что я — Лео, сын Земли.
Само по себе это ничего не докажет, нет,-
ответил Ась.— Весь фокус в том, где мы освободим тебя.
Он хлопнул в ладоши. Лео услышал топот десятков маленьких ножек, приближающихся к нему сзади. На его глаза набросили повязку из темной материи и завязали на затылке.
— Эй! — запротестовал Лео.
Спокойно,— сказал Ась.— Это путь к свободе.
Множество крошечных ручек подхватили Лео. Он смирился и расслабился, готовый насладиться необычным путешествием.
И в самом деле, это был довольно приятный способ передвижения — что-то вроде пружинного матраса на колесиках.
Ноги Лео вдруг оказались выше головы, а топот маленьких ножек стал тише — они взбирались вверх по склону.
Влажный ночной воздух омывал лицо. Лео слышал шепот легкого ветерка в кронах деревьев.
Вдруг его бесцеремонно уронили и сорвали повязку с глаз.
— Эй! — запротестовал он.— Что я, по-вашему, мешок с картошкой?
Слева от пего слышалось журчание ручья.
— Теперь ты свободен, Лео,— шепнул ему на ухо Ась и исчез.
Лео сел, разминая конечности, чтобы убедиться, что они снова могут двигаться. Огляделся.
Он находился на залитой лунным светом лесной поляне. Слева струился серебристый ручей. Стволы деревьев отливали металлом, листья блестели, как мишура. От стволов падали черные тени.
Одна из теней пошевелилась.
Огромная фигура двинулась на Лео. Лео сразу же вскочил на ноги.
Фигура медленно приближалась к Лео. Она остановилась футах в десяти от него. Это был одноглавый дракон.
— Неужели жизнь настолько не дорога тебе, что ты добровольно пожаловал в клетку к дракону?
— К дракону! — словно эхо, повторил Лео и огляделся.— Мне кажется, эта клетка весьма просторна.
— Вокруг этой рощи магическая сила,— прошипел дракон.— Это тюрьма, которую друиды создали для меня. Они держат меня впроголодь.
— Да-а? — Лео краем глаза взглянул на дракона.— И чем же тебя надлежит кормить?
Вкусным красным мясом,— осклабился в ухмылке дракон, показывая полный клыков рот.
У Лео по спине забегали мурашки.
— Замаливай свои грехи,— сказал дракон,— ибо настал твой последний час.
Когти начали расти, загибаясь внутрь. Дракон припал к земле и прыгнул.
Лео метнулся в сторону, но дракон, уже взлетев, сумел слегка повернуться, и его зубы разодрали Лео предплечье от локтя до запястья.
Дракон приземлился, а затем снова прыгнул.
Лео присел, опустившись на одно колено, но дракон изогнулся в полете и рухнул па него сверху. Его задние лапы рвали Лео грудь, огромные челюсти примеривались, как бы половчее вцепиться в Лео.
Лео с трудом вскочил на ноги, наклонился вперед и изо всех сил пнул дракона в брюхо. Тот отлетел в сторону, но успел клыками разодрать Лео спину.
Дракон тяжело рухнул на спину и взвыл от боли. Затем вскочил и стал кружить вокруг Лео.
Тот вертелся на месте, все время держась лицом к дракону. Как можно его одолеть, если Лео не захватил с собой Звездный меч?
Дракон снова прыгнул, целясь Лео в горло.
Лео низко пригнулся и нанес резкий удар рукой, который пришелся дракону в голову.
Лео отпрыгнул назад, принимая стойку. Дракон скреб землю когтями, стараясь восстановить дыхание, чтобы жизнь снова влилась в его жилы.
Лео кружился вокруг него, надеясь на удачу.
«Чем можно одолеть дракона? — размышлял Лео.— Ясное дело — мечом. Но Звездного меча тут же нет!»
Дракон зарычал и начал рыскать вокруг Лео, выискивая его уязвимые места.
«Так преимущества не добиться»,— подумал и сменил направление движения, пытаясь браться к дракону сзади. Дракон снова прыгнул.
Лео повернулся на сто восемьдесят градусов, пытаясь ударить дракона справа в челюсть, но тот поймал его кулак в пасть.
Лео взвыл от боли и пнул дракона в брюхо. Дракон снова взял тайм-аут, распахнув от нехватки воздуха зубастые челюсти, и отпустил руку! Лео.
«Серебряные пули? Но огнестрельное оружие уже несколько тысяч лет как вышло из употребления… Распятье?» — Лео принял решение всерьез! взяться за религию.
Тем временем его соперник снова собрался с силами и прыгнул.
Лео шагнул в сторону, но дракон явно рассчитывал на это. Он приземлился прямо на грудь Лео, покрытые слюной челюсти рвались к вене на горле. < Лео упал на спину. Он поджал ноги, уперся ступнями в брюхо дракона и резко пихнул его, отправив подальше от своего тела.
«Чего еще не любят драконы? Чеснока? Может он, как и я, не любит чеснока?»
Лео закружил вокруг дракона, нащупывая в кармане оставшуюся от обеда колбасу с чесноком. Дракон разинул пасть.
Лео, морщась от отвращения, набил полный рот колбасой с чесноком.
Дракон вскочил, напрягся и прыгнул. Лео схватил зверя, подавшись назад под тяжестью его тела, и дохнул ему прямо в морду. Затем отпустил дракона и отпрянул в сторону. Дракон, отплевываясь, кашлял, хватая пастью воздух, покатился по земле. Затем он вытянулся, расслабился и замер.
На траве, лицом вниз лежало обнаженное тело высокого жилистого мужчины. Он был без сознания и тяжело дышал.
Лео встал на колени. Его тошнило — спасен колбасой с чесноком! Невероятно, но факт!
Рядом зашевелилась трава. Лео посмотрел в смеющиеся глаза друида.
— Возвращайся с нами, если пожелаешь, Лео, ибо наши тропы — теперь твои тропы, ходи по ним и свое удовольствие.
Лео устало улыбнулся.
- Он мог бы убить меня,- сказал он, кивая на лежащего без сознания дракона.
Ась покачал головой.
— Мы следили за схваткой и предотвратили бы смерть любого из вас, а что до твоих ран, так мы их в два счета залечим.
Лео поднялся, недоверчиво глядя на друида.
— И потом,— добавил Ась,— мы знали, что такой могучий сын Земли, как ты, в силах одолеть это.
— Да-а? — поднял бровь Лео.— А если нет? Что, если бы я оказался Величайшим Колдуном?
— Ну тогда,— усмехнулся Ась,— ты бы объединился с ним против нас и попытался бы вырваться из тюрьмы.
— Гм,— Лео задумался.— А разве это не поставило бы вас в довольно сложное положение?
— Нет,— снова усмехнулся Ась.— Два колдуна никогда не устоят перед магическими силами десятков друидов.
— Понятно,— потер подбородок Лео.— Значит, вы оградили свои ставки. Но вы, конечно, не могли знать об этом. А раз я находился в неведении, моя схватка с драконом доказала, что я отношусь к славным парням?
— Частично.
— О-о? А что еще?
— Хотя дракон несколько раз оставался беззащитным, ты, Лео, не убил его.