Ожидая, что карлик рухнет спиной на гранитный пол, Лео бросился вперед, чтобы подхватить его. Но карлик сделал сальто и, приземлившись на ноги, быстрым ударом отбросил от себя Лео.
— Учтивый жест,— пробасил он,— но неразумный. Твоя защита провалилась. Прибереги свое милосердие для тех, кто в нем нуждается, сын Земли.
Снова став в стойку, Лео отступил на шаг и посмотрел на человечка с большим уважением.
— Кажется, я недооценил вас.
Лео усмехнулся и поманил того обеими руками.
— Ну, давай продолжим.
Мгновение карлик оставался на месте, разглядывая Лео, затем хмыкнул, осклабившись в недоброй улыбке, и кивнул.
Он прыгнул, целясь ногами прямо в челюсть Лео.
Тот вскинул руки, чтобы снова поймать карлика за пятки, пробормотав при этом:
— А я-то думал, что ты чему-то научился.
Он снова рванул ноги карлика вверх, но на сей раз тот ухитрился задеть головой подбородок Лео. А у Лео ведь была очень крепкая голова.
Лео пошатнулся от удара, но успел крепко обвить руками тело карлика.
Карлик затрясся от смеха.
— А дальше что? — прохихикал он.— Ладно, ты меня схватил, а что ты со мной будешь дальше делать, Лео?
Тяжело дышавший Лео промолчал.
Это был дельный вопрос. Лео ни капельки не сомневался в том, что стоит ему лишь на миг ослабить захват, как карлик тут же пнет его в живот. Он мог бы уронить карлика или швырнуть его в сторону, но тот был настолько ловок, что, вероятно, смог бы с лету врезать Лео точно в челюсть.
Тогда Лео рухнул на пол, держа тело карлика под прямым углом к собственному и пытаясь взять колено и шею карлика в жесткий захват.
Однако тот был проворнее. Правая рука карлика обвилась вокруг левой руки Лео, и он, словно в тисках, зажал его локоть.
Лео корчился от боли в локтевом суставе. Теперь выбор был прост: или разжать левую руку, или отключиться от боли. Нужно было принимать решение.
Лео сделал ставку на свою выносливость и уплотнил захват вокруг шеи карлика.
Тот крякнул от удивления.
— Другой давно бы заскулил от боли и отскочил от меня, Лео.
Карлик согнул колено и уперся спиной сперва Лео в грудь, затем в подбородок и надавил изо всех сил.
Лео издал приглушенный стон. Его шею будто пронзило огнем,— когда позвонки стали тереться друг о друга.
— Теперь тебе придется отпустить меня, Лео,— процедил карлик,— иначе ты окунешься во мрак.
Лео попытался что-то свирепо прохрипеть в ответ, но вокруг становилось все темнее и темнее, а искорки в глазах разгорелись в костры. Казалось, еще немного, и он потеряет сознание.
Лео разжал захват, оттолкнулся руками от пола и, шатаясь, поднялся на ноги. В ушах звенело противное хихиканье.
Однако карлик, не выпуская руки Лео, ухватился за его ворот и всем своим весом тянул обратно на пол.
Когда ноги карлика коснулись пола, он резко оттолкнул Лео.
Потеряв равновесие, Лео зашатался и упал. Но он прижал подбородок к груди и упал на предплечье, смягчив тем самым падение.
Увидев, что Лео все еще в сознании, карлик взвыл от радости и прыгнул.
Лео воспользовался предоставленной ему секундной паузой и сделал резкий выпад ногой. Попав карлику прямо в живот, он ухватил его за руку и отбросил прочь.
Тот пролетел футов двадцать вверх тормашками и приземлился на каменные плиты, крякнув от изумления. Приземлился он, конечно, прямехонько на ноги и обернулся с громким хохотом.
— Очень ловко, Лео, очень ловко! Но не достаточно…
Лео снова был на ногах. Он тяжело дышал и тряс головой. Карлик подскочил к нему поближе и снова прыгнул.
Лео низко пригнулся, надеясь на то, что карлик способен хоть разок промахнуться. Но длинная рука человечка ухватила Лео за шею, и его тело, описав полукруг, приземлилось у Лео между лопаток.
Уперев ногу в загривок, карлик ухватил обеими руками за глотку и рванул на себя.
Лео захрипел и вскочил на ноги, выгибаясь назад под весом карлика. Он схватил его за предплечья и, быстро пригнувшись, бросил через себя.
Карлик перелетел через голову Лео и сделал сальто. Едва коснувшись ногами земли, он завопил:
— Отменно сделано, парень! Отменно!
С прежним веселым блеском в глазах он повернулся к Лео.
— Но мне уже начала надоедать эта игра. Давай-ка закругляться.
— П-попробуй,— выдохнул Лео.
Карлик пригнулся и стал наносить своими длинными руками удар за ударом, прощупывая защиту Лео. Затем он попытался ухватить Лео за колено. Блокируя его выпад, Лео опустил правую руку, а левой обхватил плечи карлика, пытаясь сбить с ног. И тут руки карлика снова сомкнулись на шее Лео.
Пытаясь сбросить карлика, Лео выпрямился и несколько раз ударил его по локтям. Но захват карлика лишь усилился.
Подавшись всем телом вперед, человечек сделал подсечку. Лео споткнулся и увидел надвигающуюся на него землю.
Перепрыгнув через Лео, карлик на лету схватил его за ногу. Лео исполнил на каменном полу танец живота, но приземлился на предплечья, ухитрившись при этом не удариться головой.
Он попробовал было подняться, но кто-то словно навалил на его плечи мельничный жернов.
Лео попытался перекатиться на спину и разорвать этот полунельсон, но на его правом запястье сомкнулись клещи и сделали ему «гусиную лапку».
— Сдавайся, парень,— прошептал ему в ухо голос карлика.— Сдавайся, ибо теперь тебе не сбросить меня.
Подчеркивая сказанное, он так надавил на запястье Лео, что тот заскрипел зубами.
Каким-то образом сумев подняться на ноги, Лео попытался стряхнуть человечка, но тот обвил ногами его талию.
— Нет,— процедил карлик сквозь зубы.— Я же сказал, что тебе не сбросить меня.
Лео встряхнулся, как терьер, но карлик вцепился в него, как бульдог. Секунду Лео раздумывал, а не упасть ли ему на спину, придавив при этом карлика. Очень обидно проиграть противнику, рост которого в три раза меньше твоего. Но он тут же отбросил эту мысль. В схватке было полно моментов, когда карлик мог бы так же грязно подставить Лео.
Значит, карлик строго придерживался правил честной игры, и Лео не простит себе, если карлик окажется благороднее его.
— По-прежнему не сдаешься, приятель? — прорычал карлик ему в ухо.
Карлик изо всех сил надавил Лео на шею, впечатав его подбородок в ключицу. Лео пошатнулся и выставил вперед ногу, чтобы не упасть. Все мускулы его спины стонали от этой пытки; правая рука умоляла сдаться, диафрагма сжалась в комок, решительно отказываясь пропустить хоть один глоток воздуха. Горло свела судорога, а легкие разрывались от отсутствия воздуха. И вдруг внезапно опустилась ночь, и звезды заметались по небу…
Лео открыл глаза. По его лицу текла вода. Она струилась по языку и текла прямо в желудок.
Лео помотал головой и почувствовал, что лежит на холодном камне.
В голове звенели голоса. Он увидел над собой склонившееся круглое лицо с большими карими глазами, обрамленное густыми черными волосами и бородой.
Голова уплыла прочь, и вокруг завертелись каменные блоки. Уставившись на отблески света на наконечниках копий, Лео глубоко вздохнул, и все перестало кружиться перед глазами.
В ушах прогрохотал голос.
— Он — чудо! Он заставил меня попотеть!
Могучая рука приподняла плечи и голову Лео.
— Ты неплохо дрался, парень,— пробасил карлик.— Я не бывал в такой переделке с тех пор, как стал мужчиной.
Лео стиснул руку карлика и попытался улыбнуться.
Затем над ним склонилось покрытое шрамами лицо начальника охраны. Старческой рукой он взял Лео за плечо и поставил на ноги.
- Брось, парень, не вешай носа! Ибо теперь ты - воин Величайшего Колдуна!
— Воин Величайшего Колдуна! — прогудел карлик, каким-то образом вновь оказавшись на стропилах. Стены сотрясались от его смеха.
— Нет, начальник охраны, на этого парня претендую я!
— А, может, я? — вмешался в разговор Камергер, незаметно появившийся среди воинов Величайшего Колдуна.
Увидев его, карлик моментально исчез.
— Я знаю, чего ты хочешь,— сквозь зубы сказал Камергер.— Ты ищешь Рафа, не так ли?
— Да, Камергер,— ответил Лео и опустил глаза.
— Тебе никогда не найти его,— Камергер сделал знак, и стража обнажила мечи.
— Тогда я попрошу тебя,— Лео посмотрел на Камергера,— доложить о моем приходе Величайшему Колдуну Вселенной.
— Вселенной? — изумился Камергер.
— Да, Вселенной,— уверенно подтвердил сказанное Лео.— Я так считаю. И я хочу с ним поговорить.
Лео.
- О чем?
- А вот этого я тебе не скажу, - ответил ему Лео.
- Так, так…
На худом лице Камергера промелькнула тень страха. Он начертил в воздухе какой-то знак. Потом хрипло спросил:
— И все же…
— Я же сказал,— Лео перешел на повышенный тон,— что тебе этого не сообщу.
— Скажешь!
— Нет!
— Скажешь!
— Нет!
Губы Камергера задергались в нервном тике.
— Я хочу, хочу знать!
Вдруг Лео вспомнил про кинжал. Он лежал у него под рубашкой и приятно холодил кожу.
— Ну что же,— после паузы сказал Камергер.— Если ты не хочешь говорить — дело твое. Но знай, что дыба и клещи извлекут из тебя все, что мне нужно.
Лео отпрянул назад, но в ту же секунду овладел собой.
— Может быть, ты пришел раскрыть наши тайны? — спросил Камергер.
И, не дожидаясь ответа, он сделал знак страже.
— Отведите его вниз!
— Я должен увидеть Величайшего Колдуна! — громко закричал Лео.
— Взять его! — взревел Камергер.
Сража бросилась выполнять приказание. Лео отскочил, крича, что отдается на милость Величайшего Колдуна. Он кричал изо всех сил.
Два воина с поднятыми мечами прижали его к стене. Через их головы Лео увидел, как Камергер вскочил с кресла.
— Схватить и отрубить ему голову,— тихо приказал он.
— Но он сдался нам без боя,— возразил Камергеру начальник стражи.
— Убить его! — яростно закричал Камергер.
Кто-то попытался схватить Лео за правую руку.