— Луиза, прости, но я забыл, что у тебя сегодня вечеринка…
— Ну ничего, — произнесла Луиза, — придешь ко мне, захватив с собой свою подружку.
Ник Рейнбоу покачал головой — эта надоедливая, как летняя муха, девица все же умела добиваться своего.
— Ладно, — сказал он, — может быть, мы заглянем немного позже.
— Отлично! — радостно воскликнула Луиза. — Я скажу всем, что ты придешь, — она отпила глоток из бутылки и продолжила, — сыграем в бутылочку, потанцуем…
Ник Рейнбоу не слушал ее, он с силой захлопнул дверь.
Войдя в квартиру, Ник посмотрел в окно. На улице хлестал сильный дождь. «Странно, — подумал он, — ведь три минуты назад дождя не было». И в этот момент, как ему показалось, мимо его окна сверху вниз пролетели несколько кирпичей. Боксер протер глаза и снова посмотрел в окно. Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался.
«Да, — снова подумал Ник Рейнбоу, — странно все это…» Он посмотрел на часы. Стрелки показывали половину восьмого. Эйприл должна была прийти через полчаса.
Ник Рейнбоу быстренько принял душ, переоделся в свой лучший костюм и начал Думать над тем, какой галстук повязать. В это время зазвонил телефон. Ник Рейнбоу Помнил, что Эйприл обещала перед приходом позвонить, и поэтому стремглав бросился к телефону.
— Алло!
Но это звонила из Сан-Франциско его мама — мисс Хламидомонада Рейнбоу.
— Привет, мамочка.
— Ник, — начала жаловаться мать, никак не желая привыкнуть к тому, что ее маленький сыночек уже давно вырос и стал самостоятельным человеком, — почему ты вот уже третий день не звонишь?
— Я был страшно занят, мамочка, — ответил Ник, зажав телефонную трубку между подбородком и плечом и все еще выбирая галстук.
— Сыночек, ты болел? — беспокоилась мать. — Может, мне или папочке приехать к тебе, поухаживать за тобой?
— Нет, все в порядке, — успокаивал мать Ник, повязывая перед зеркалом галстук.
Хламидомонада Рейнбоу работала медсестрой. Этим, пожалуй, можно было объяснить чрезмерное ее беспокойство по поводу здоровья сына. Миссис Рейнбоу также интересовалась спортом, и не потому, что ее сын был боксером, а потому, что ее муж, Кристофер Рейнбоу, еще до того, как стал ее мужем, некоторое время провел на ринге. Но после того, как мистер Рейнбоу-старший на гастролях по Западному побережью Соединенных Штатов был так побит одним тощим негром, что попал в реанимацию, он увидел там очаровательную медсестру, в то время мисс Грэйуэй. Он распрощался с боксом, женился, переехал в Сан-Франциско, где они и произвели на свет свое чадо — Ника.
Спросив у сына о том, что он сегодня кушал, миссис Рейнбоу поинтересовалась его успехами в боксе:
— Это правда, что к вам приехал известный боксер Мордобилло итальянских кровей?
— Да, правда, — мрачно ответил Ник Рейнбоу.
— И ты у него работаешь в спарринге?
Неуместные вопросы уже начали раздражать Ника, да и к тому же телефон был занят, а должна была позвонить Эйприл.
— А когда он будет драться с Билом Мордом? — снова спросила мама.
— Через неделю.
— Я надеюсь, ты сможешь достать мне и папе билеты?
— Конечно, — пообещал Ник, — поправляя галстук.
— Только бери в первый ряд.
— Обязательно.
— Ты же помнишь, что твой папа, еще когда занимался боксом, предпочитал только первый ряд.
— Да, мамочка, я это помню.
Казалось, разговору миссис Рейнбоу с любимым и единственным сыночком не будет конца: она спрашивала о том, нравится ли Нику квартира, которую он снимает, какие цены в местных супермаркетах и какую одежду здесь сейчас носят, что ей лучше взять с собой, когда она прилетит к сыну в гости, интересовалась погодой, спрашивала о том, как выглядят облака на другом конце Америки…
— А ты не забудешь потом, что билеты на бокс надо брать обязательно в первый ряд? — снова напомнила миссис Рейнбоу о своем желании увидеть итальянца на ринге.
— Не забуду, — нервно ответил Ник, немного повысив голос, — мамочка, мне пора…
— Ты что, дорогой, спешишь на свидание с женщиной? — сразу догадалась Хламидомонада.
— Да, на свидание, — ответил Ник.
Его мать подумала, что это очень опасное приключение, но решила, что ей не следует вмешиваться.
Нику уже давно надоел разговор, но ничего не поделаешь, это была мать, а с родителями лучше, как известно, никогда не ссориться и говорить с ними без излишней грубости. Ник, вздохнув, сел в кресло и стал слушать мать уже сидя, понимая, что разговор может затянуться.
— Сыночек, а она хорошенькая?
Ник немного замялся, не желая отвечать матери, но все же произнес:
— Она ловит привидения.
— А-а-а, это одна из тех знаменитых ловцов призраков, о которых так много пишут и показывают по телевизору.
— Да.
— Но она же работает с мужчинами?
— Мама, я потом обо всем расскажу, — ответил Ник, взглянув на часы, — привет папе… Пока…
Хламидомонада хотела спросить у сына еще о чем-то, но Ник уже положил трубку и с облегчением перевел дух. Нужно было спешить переодеваться, ведь до прихода Эйприл оставалось чуть менее десяти минут.
Во время телефонного разговора Ник не заметил, как из холодильника начал струиться желто-оранжевый свет, точно такой же, как и две недели назад. А когда боксер захотел встать из кресла, он внезапно услышал скрежет металла, раздавшийся из кухни.
Ник обернулся. Из комнаты ему был прекрасно виден излучающийся свет. Скрежет издавала дверца, на белой поверхности которой стал вырисовываться рельеф морды животного, напугавшего Ника в прошлый раз.
— Дьявол! — выругался Ник и хотел вскочить из кресла, но не смог этого сделать: из кресла вылезли четыре копыта и прижали руки и ноги боксера.
— А-а-а-а! — закричал в ужасе парень, пробуя все же освободиться, но черные копыта держали его цепко.
В этот момент дверца холодильника открылась и оттуда вылезло лохматое животное, похожее на большого черного быка с мордой льва. Клыкастая пасть и налитые кровью ярко-оранжевые глаза внушали Нику безумный страх. Парень продолжал кричать во все горло.
И вдруг кресло, на котором он сидел, приподнялось, повернулось и, подминая ковер и сметая все на своем пути, поехало через дверь на кухню, прямо к открытому холодильнику, где сидело рычащее черное чудовище.
Следом за Ником полетели его любимые кожаные ботинки. Когда кресло с парнем въехало в холодильник, туда же влетели ботинки и дверца захлопнулась. В квартире опять установились покой и тишина.
Как вы, наверное, догадались: чудовище в квартире боксера и было Уброзом — черным быко-львом. Оно было послано Окулостомом Вертебрахилом, повелителем темных сил параллельного мира, в наш мир для того, чтобы подготовить плацдарм для завоевателей. Долгое время Уброз прятался в статуе, находящейся у подъезда дома, и только сегодня смог с помощью ударов молнии выбраться из своей добровольной темницы, потому что, наконец темные силы решили активизировать свою деятельность в реальном мире, чтобы подчинить его себе. Для этого сложилась благоприятная ситуация. Глазорот Хребетожилый подал магический знак, что он скоро явится, и Уброз начал действовать.
Прежде всего, он должен был найти человеческое тело, из которого его дух мог бы творить черные дела. Лучше тела боксера Уброз ничего не нашел.
В другой статуе находился скованный полувековой спячкой дух Белой Дьяволицы. Гроза как знак самого Окулостома Вертебрахила разбудила и ее. И ей нужно было подыскать подходящее тело для своих дальнейших действий.
…Одна из «претенденток», в которую задумала вселиться Белая Дьяволица, оказалась Луизой, нашей болтливой простушкой, которая никах не могла подцепить боксера. Но девушка не умела сильно горевать. Она один раз вздохнула и вернулась к себе в квартиру.
Гости, за время ее отсутствия успели съесть все, что было поставлено на стол. Луиза, не долго думая, решила вымыть грязную посуду, но за этим занятием она без умолку болтала с высоким белокурым парнем, известным бейсболистом Сэмом Гором. Луиза вела статистику заброшенных им мячей и сыгранных матчей.
Но тут на кухню заглянула подруга Луизы — Кэтрин. Она отличалась тем, что страшно любила риск. В жизни она рисковала постоянно и чаще всего неудачно. Ей в наследство досталось огромное богатство и постепенно она, ввязываясь в различные аферы, промотала его. Все, что у нее осталось, она решила доверить Луизе. После этого дела Кэтрин начали понемногу поправляться.
— Не найдется ли у тебя какая-нибудь таблетка от головной боли? — спросила Кэтрин у Луизы, которая уже закончила мыть посуду.
Луиза вытерла руки, открыла шкафчик, достала банку, наполненную таблетками.
— Вот, держи, солпадеин, — протянула она, — здесь шестьсот таблеток… И что самое забавное, я их приобрела за ту же цену, сколько стоит фирменная упаковка солпадеина, где всего двести штук. Неплохая экономия?
Кэтрин открыла крышку, взяла пригоршню таблеток и отправила себе в рот, причем даже не запила водой. Она и тут решила пойти на риск. Что будет, если съесть сразу кучу таблеток?
Бейсболист Сэм воспользовался тем, что Луиза переключила внимание на девушку, и незаметно выскочил из кухни. И тут Луиза вспомнила, что на столе осталось очень мало закуски. Она сразу полезла в холодильник и достала оттуда консервную банку с фаршированным перцем. Больше у нее ничего не было.
Никто из гостей особо не набросился на ее закуску: многие уже наелись до отвала.
Луиза увидела Грега Найтингела, усатого водителя грузового автобуса, на рынке. Грег Развозил мясо, и поэтому Луиза могла купить у него вырезку по весьма сходной цене. За это Грег предоставлял Луизе право подсчитывать расход бензина в городе и за его пределами.
— Я устраиваю эту вечеринку ради рекламы, — воскликнула Луиза, — поэтому пригласила клиентов, а не друзей.
…Коротышка похлопала Грега по плечу, сказав ему:
— Ты не скучай, Грег.
Но Грег и не думал скучать. Он не ответил Луизе, потому что та все равно не стала бы его слушать и, подцепив вилкой одну перчину, тотчас отправил ее целиком в рот, измазав при этом свои усы.