От души расхохотавшись, Куко кинул старой женщине кошелек.
— Туда им и дорога! Пусть остаются там навсегда! И уж, коль ты помогла моему господину, то послушайся моего совета, старушка. Беги из Каледии. Беги, пока есть возможность. Через неделю от этого города и этого замка не останется камня на камне. Никого не пощадят воины великого Крага.
И резко развернувшись, Куко поспешно вышел со двора.
Той же ночью два всадника, закутанные в черные плащи, появились на берегу лесного озера, в котором обитали феи. Копыта их коней были обтянуты мешковиной, чтобы не стучали слишком громко. Это были Краг и его верный Куко.
Слуга остался с лошадьми, а узурпатор, спешившись, подошел к самой воде, извлек из ножен черный меч и опустил лезвие вниз. Высокие волны начали расходиться от центра озера к берегам. Одна из таких волн окатила Крага.
Когда Краг смахнул воду с лица, перед ним уже стояла королева фей в окружении своих придворных дам. Взгляд властительницы волшебного озера был мрачен и суров.
— Я узнал, что мерзкий мальчишка каким-то чудом сумел удрать из вашего дворца, — сказал узурпатор, почтительно склонив голову. — И я сразу же поспешил сюда...
— Ах, какая честь! — саркастично усмехнулась королева фей.
— ...Чтобы узнать, остается ли в силе наш договор? — закончил Краг.
— И у тебя еще хватает наглости являться сюда и задавать такие глупые вопросы, гнусный обманщик! — возмутилась королева.
— Я совершил множество гнусных преступлений, но звания обманщика никак не достоин! — вскричал Краг. — В чем я солгал? Разве я не обещал предоставить в ваше распоряжение юношу королевской крови, брак с которым сделал бы вам честь?
Мне нет нужды пререкаться с тобой, — сухо отрезала королева, понимая, что Краг не виноват в исчезновении Грегори. — Скажу только, что я намерена лишить твой черный меч волшебной силы. С завтрашнего утра он будет не опаснее любого другого меча, и в поединке с противником тебе придется рассчитывать исключительно на собственные удаль и сноровку. Желаю тебе удачи, и прощаюсь с тобой!
И она развернулась, чтобы скрыться в глубокой воде.
— Минуточку терпения! — крикнул ей в спину Краг. — Удели мне еще немного своего внимания!
— Что ты мне еще можешь пообещать? — оглянулась на него королева.
— Отчего бы нам не продлить срок действия нашего договора? — торопливо заговорил Краг. — Я обещаю найти Грегори и снова отдать в твое распоряжение. А ты сохранишь волшебную силу черного меча.
Королева надолго задумалась, а затем с сожалением покачала головой:
— Мне нравится твой план, но он невыполним.
— Отчего же? — едва не заплакал Краг.
— Даже если ты притащишь ко мне Грегори, связанного по рукам и ногам, у меня не будет никаких шансов заставить его полюбить меня...
— Его можно заставить это сделать! — грозно топнул ногой Краг.
Но все остальные короли будут смеяться надо мной, как над невестой, от которой жених удрал при первой же возможности, — обиженно надула губы королева фей. — Нет, твой план не годится. Но и лишать черный меч волшебной силы я тоже не стану.
— Как понимать твои слова? — удивился Краг.
— Я все-таки женщина и не намерена прощать измен возлюбленного, — гордо посмотрела на него королева. — Я жажду мести. Я желаю, чтобы ты убил Грегори этим самым черным мечом.
— Да я всегда только и мечтал об этом! — вне себя от восторга завопил Краг. — Как я рад, что наши желания. наконец-то, сходятся! Теперь ничто не спасет этого мальчишку!
— Есть кое-что, чем он может завладеть, — неожиданно предупредила королева Крага. — И это сильнее волшебства черного меча.
— Что же это такое? — запаниковал Краг.
Белый меч, — грустно ответила королева. — Много-много лет назад кузнецы глуммов выковали два волшебных меча — черный и белый. Они хранились в их оружейной комнате. Но потом на глуммов напали орки и похитили черный меч. После того, как глуммы победили орков, те, убегая, бросили черный меч в наше озеро. Мы наделили черный меч той волшебной силой, которой обладаем сами. Однако, мы всегда помнили о том, что у белого меча не меньшая волшебная сила. Для любого зла всегда находится в противовес добро. И, если владелец белого меча окажется человеком с отважным и добрым сердцем — тебе не устоять в поединке с ним.
— Отчего же вы мне раньше не сказали о белом мече? — с досадой спросил Краг.
— Разве это удержало бы тебя от мысли убить отца Грегори, чтобы завладеть умбрийским троном? — улыбнулась королева фей. — Сами глуммы считают белый меч потерянным. Оружейная комната находится в той части подземелья, где ныне поселились и гнорры. Но мы-то знаем, что белый меч никуда не пропал, а просто пылится уже не одно столетие в какой-нибудь куче железного хлама. Находились смельчаки, которые хотели им завладеть. Но никто не сумел вернуться живым оттуда.
А Грегори и Микеланджело собираются завтра отправиться в горы, — задумчиво проговорил Краг. — Придется мне отправить Куко, чтобы он договорился с моими союзниками гноррами. От кинжалов ли гнорров, в пасти ли подземного чудовища, или под каменным завалом, но эти двое должны найти свою смерть. И тогда ничто меня не остановит.
— И тогда моя месть исполнится, — тихо произнесла королева фей.
— Как жаль, что я не смогу лично возглавить погоню за Микеланджело и Грегори, — досадливо стиснул кулаки узурпатор. — Но меня ждут другие, более важные дела. Моя армия готова к походу. Ей нужен предводитель. Очень скоро я вторгнусь в Каледийское герцогство во главе своих легионов.
— Удачи тебе, Краг! — пожелала злая фея. — Черный меч сохранит свою волшебную силу. Но помни и о белом мече.
- Буду помнить об этом всегда, — пообещал Краг.
- И пусть тебе сопутствует удача, — попрощалась с ним королева фей. — Пока ты будешь непобедим на суше, нашему могуществу ничто не будет угрожать. Да хранит нас черный меч!
О, да! Удача отныне у меня в руках. Никто не сумеет вырвать ее у меня из рук! — захохотал узурпатор. — Отныне миром будет править мрак и злоба!
От этого жуткого смеха повелителя у Куко пошел мороз по коже. Куко искренне опасался, что если в этом мире останутся одни злодеи, то его дни сочтены — какой- нибудь сильный злодей быстро отправит бедного Куко на тот свет! Но он был так сильно предан Крагу, что подавил в себе всякие сомнения.
Глава 6
На следующее утро Грегори и Микеланджело спустились в подвал замка, где хранилось оружие. Там, под закопченными балками, сверкали копья, шпаги, мечи, палаши, клинки, кинжалы — все, что нужно было для того, чтобы убить человека или волка.
Под каждой перекладиной стояли рыцарские доспехи и казалось, что в них еще обитает душа храбреца, который надевал их когда-то, отправляясь на великие подвиги. Рукавицы сжимали своими железными пальцами копье. Щит упирался в набедренник, словно показывая, что осторожность не претит мужеству и что истинный воин вооружается для защиты не менее тщательно, чем для нападения.
Но Грегори решил не отягощать себя тяжелыми латами, которые могли оказаться совершенно бесполезными в подземелье. Умбрийский принц облачился в добротную старинную кольчугу и взял щит, на котором во всей красе был изображен Каледийский герб — золотое сердце.
Они взяли с собой в дорогу мешок с сухарями и две большие фляги с водой. Грегори обулся в кожаные сапоги на толстой подошве, в которых удобно было идти по камням, и одел легкий шлем. Из вооружения он отдал предпочтение мечу. Они решили не брать с собой лошадей, от которых также не будет никакой пользы в подземелье.
В полдень отважные путешественники вышли из замковых ворот. Стоя на верхней площадке сторожевой башни, герцогиня Каледийская махала им вслед белым шелковым платком.
Вскоре они достигли предгорий. Чтобы сократить путь, Грегори и Микеланджело пошагали не по тропе вдоль хребта, который сильно выгибался в сторону, а напрямик — через унылую, изрезанную оврагами равнину с островками колючих зарослей.
Горный хребет, параллельно которому они двигались, повернул на запад. Отважные путники двигались по предгорному плато, рассеченному трещинами черных ущелий и отвесными стенами высоких утесов.
Извилистые, давно заброшенные тропы часто заводили в тупики — то к обрыву над бурным пенистым потоком, то к широкой и глубокой расселине, то к пологому спуску в бездонную трясину. Все это сильно задерживало продвижение Грегори и Микеланджело.
Неожиданно за одним из утесов послышались голоса. Микеланджело замер, интуитивно потянувшись к рукоятке самурайского меча. Но в следующую секунду, разобрав отдельные слова, пришел в изумление. Ему были знакомы эти голоса! Он часто слышал их до того, как отправился на машине времени из двадцатого столетия в девятое. Это были голоса его старых верных друзей!
Через секунду на тропе показались трое черепашек-ниндзя. Леонардо хранил задумчивое молчание, а Донателло и Рафаэль, как обычно, переругивались. Повод для подзадоривания, как всегда, быстро нашелся.
— Вот и верь после этого Донателло! — громко возмущался Рафаэль. — Как можно было так ошибиться в выборе курса!
— Никто из нас не совершенен, — вяло защищался Донателло, прекрасно осознавая собственную вину в происшедшем.
Мы должны были оказаться после пересечения временной спирали в Умбрии, а вместо этого попали в какую-ту неизвестную страну! — продолжал возмущаться Рафаэль.
— Я не думаю, чтобы нас забросило слишком далеко от Умбрии, — оправдывался Донателло. — Ошибка в расчетах была очень мелкой. Я ошибся на какую-то сотню-другую миль.