Но на выручку обороняющимся пришли мирные жители, заменяя выбывших из строя. Хотя ополченцы сражались куда хуже профессиональных воинов, однако, мужества и отваги им было не занимать. И только поэтому замок еще держался.
Начальник замковой стражи еще дважды водил на вылазку своих воинов. Бок о бок с ним сражались черепашки-ниндзя и Грегори. Дважды откатывались назад враги, устрашенные смертоносным сверканием их мечей. Но все меньше людей возвращалось обратно под надежную защиту крепостных стен. Многие воины погибли, сраженные мечами и стрелами.
После второй вылазки осажденных Краг усилил натиск на стены. Усталые черепашки-ниндзя и Грегори находились в это время на крепостной стене. Слева от крепостного вала послышались крики, грохот и лязг — там вновь развернулась вражеская атака.
Гноррам удалось протаранить, наконец, ворота, но преодолеть завал из камней и бревен сходу атакующим было не под силу. За этим завалом высились вторые ворота, предусмотрительно возведенные в свое время по приказу покойного каледийского герцога и дополнительно укрепленные двумя башнями.
Взглянув на тусклые звезды и заходящую луну, золотившую холмистую окраину равнины. Грегори недовольно проворчал:
— Эта ночь длится, словно многолетнее заключение. Чего так медлит рассвет?
— До рассвета уже недолго, — определил Микеланджело, взглянув на небо. — Но много ли в дневном свете проку? От осады он нас все равно не спасет.
— И все же лично для меня рассвет всегда символизировал надежду и удачу, — сказал молодой принц.
Их беседу прервал трубный вой. На противоположной стороне замка, откуда не ожидали нападения, раздался грохот. Оказалось, крупный отряд гнорров в то время, как внимание защитников было приковано к первым воротам, подкрался к стене и проломил ее тараном. В образовавшийся пролом ринулись вражеские ратники.
— Вперед, друзья! — воскликнул Грегори воинам, которые сгрудились возле него. — Если нам и суждено погибнуть сегодня, то мы умрем с честью, как подобает защитникам свободы!
Обнажив меч, он поспешил к пролому. Тем временем гнорры десятками влезали по лестницам на противоположную стену. Защитникам замка приходилось сражаться на два фронта. Отряд воинов во главе с Грегори отправился к пролому, а черепашки-ниндзя возглавили оборону главных городских ворот.
На улочках замка царила неразбериха. Часть защитников оказалась в кольце окружения, отрезанная от основных сил. И пока одни воины отступали на стены по широким каменным лестницам, сражаясь за каждую пядь, другие отчаянно пробивались в центр города.
Микеланджело, на которого наседал добрый десяток злобных умбрийских солдат, с мечом в руке медленно отступал вверх по лестнице на крепостную стену. Но сказалась сильная усталость и неимоверное напряжение последних часов боя — он споткнулся на одной из ступенек. Тотчас к нему с радостным воем бросились вражеские воины. Одного из них, самого большого, Микеланджело еще успел пронзить мечом, но остальные даже не сбавили шага, попирая кровавый труп товарища. Леонардо, Донателло и Рафаэль отражали в это время натиск на крепостных стенах и не могли ему помочь. Казалось, благородному герою осталось жить считанные минуты.
Но сверху обрушился метко пущенный тяжелый валун, который смел врагов с лестницы. Микеланджело увидел на краю крепостной стены герцогиню Каледийскую и ее дочь.
— Мы не могли усидеть в башне в минуту смертельной опасности, — сказала Клер поднявшемуся на площадку ниндзя. — На этих стенах решается наша судьба. Мы не могли остаться в стороне от мужчин. С перевязкой раненых пока пришлось повременить.
- Благодарю вас, миледи, что спасли мне жизнь, — сказал Микеланджело.
Тем временем контратака воинов из резерва под руководством начальника замковой стражи уничтожила проникнувших в город врагов. По приказу герцогини отряд строителей начал спешно заделывать пролом в стене. Микеланджело вернулся к друзьям на внешнюю оборонительную стену крепости. Они обошли ее кругом, ободряя защитников личным примером и отражая вместе с ними самые яростные приступы.
В разных местах стены то и дело раздавались толчки, от которых содрогались камни. Но пробить новую брешь тараном в монолитной стене лазутчикам Крага больше не удалось. Что и говорить о старых мастерах — прочные стены они сооружать умели!
Глава 8
Когда на горизонте забрезжил рассвет, Микеланджело встал у парапета над аркой ворот. Вокруг просвистело несколько стрел, но ниндзя даже не пригнулся. Спокойно взглянув на бледнеющие на востоке облака, он поднял лапу, что означало знак переговоров.
Враги восприняли призыв к переговорам как признак слабости и злорадно завопили:
— Спускайся к нам, если тебе есть, что сказать! И подавай сюда трусливого принца! Мы — непобедимые бойцы! Мы — могучее воинство! Все равно мы доберемся до Грегори и принесем его голову на блюде королю Крагу!
— Законный наследник умбрийского престола сам волен принимать решение — выйти ему иди остаться в замке, — с достоинством возразил отважный черепашка.
— Чего же ты тогда выскочил?! — издевались наемники. — Хочешь подсчитать, сколько нас тут? Нам нет числа! Никто из вас не переживет наступающего дня!
Кто знает, что день грядущий нам готовит! — ответил Микеланджело. — Убирались бы вы лучше подобру-поздорову! Не то худо будет!
— Спускайся со стены, а то подстрелим! — издевательски пригрозили вражеские лучники. — Нам надоело слушать, как ты мелешь языком! Открывай ворота!
— Имеющий уши да услышит, — отозвался Микеланджело. — Никогда Каледийский замок не открывал ворота перед врагом. Не откроет и теперь! А вы, мерзавцы, если не уберетесь сегодня же, не рассчитывайте на пощаду!
Речь благородного ниндзя, одиноко стоящего над разбитыми воротами перед вражеским полчищем, прозвучала так властно и уверенно, что многие гнорры опасливо переглянулись. Но наемники лишь злобно захохотали. Туча стрел пронеслась над стеной, едва с нее сошел Микеланджело...
Между тем, умбрийский принц впал в отчаяние.
— Я чувствую себя за крепостными стенами, как крыса, загнанная в клетку, перед тем, как ее ошпарят кипятком, — пожаловался он Клер. — На коне перед войском, с копьем наперевес я хотя бы испытал упоение битвы...
Невеста удрученно помалкивала, понимая, что у каждого человека бывают в жизни минуты слабости, когда лучше не лезть с непрошеными советами. Леонардо, Донателло и Рафаэль не нарушали тягостного молчания.
— Еще не все потеряно, — произнес Микеланджело, поднимаясь на площадку, где находились его друзья.
— Как прикажете понимать ваши слова? — с затаенной надеждой посмотрела на него Клер.
— С того места, откуда я беседовал с неприятелем, мне удалось рассмотреть то, о чем наши враги пока не догадываются, — улыбнулся смелый черепашка. — Я увидел войско союзников, которое движется нам на помощь.
До защитников замка донесся радостный рев врагов, готовившихся ринуться в новую атаку, как вдруг из задних рядов противника начал докатываться смутный гомон. Осаждающие застыли, прислушиваясь и озираясь.
И тут с вершины наблюдательной башни замка грозно затрубил большой сигнальный рог — дозорные заметили приближающихся воинов под флагами сопредельных княжеств. В ответ зазвучали боевые рога отрядов, спешащих на выручку осажденным.
От этих звуков по рядам умбрийцев пробежала дрожь. Дикие гнорры начали бросаться ничком на землю и затыкать уши. Долина отозвалась на звуки боевых рогов раскатистым утренним эхом, словно незримые трубачи на каждом холме подхватывали боевой призыв. Защитники Каледийского замка с радостным изумлением внимали их неумолкаемым отголоскам.
Громовая перекличка огласила окрестности, и казалось, что не будет конца звонкому пению рогов.
Вторые ворота крепости распахнулись — навстречу подкреплению во главе гарнизонных пехотинцев вышли начальник стражи и черепашки-ниндзя. Неприятель оказался зажатым с обеих сторон. Конницу повел в атаку Грегори.
С яростным кличем на устах, громыхая оружием, каледийцы врезались во вражеские полчища, топча и сминая врагов, как траву. Наемники не могли устоять перед таким напором. Их обуял смертельный страх, и они без оглядки, с воем и воплями побежали вниз по склону.
Подоспевшее подкрепление объединилось с каледийским гарнизоном в боевой порядок и храбро двинулось на врага.
За мной! — скомандовал принц Грегори. — Не давайте опомниться врагу! Разите его без пощады!
Спустя час союзная армия замерла, обозревая долину, устланную вражескими трупами. Выглянувшее из-за хребта далеких гор солнце позолотило жала копий воинов.
— По-моему, сейчас самое время ударить по врагу, — сказал, подскакав к черепашкам-ниндзя на взмыленном коне, Грегори.
— Увы, нет, — ответил Микеланджело, пристально вглядываясь в гущу далекого темного леса на краю долины, к опушке которого стягивались отряды уцелевших в сече наемников. — Чутье подсказывает мне, что мы пока еще не столкнулись с главными силами Крага. Вероятно, он подготовил для нас ловушку. В этом лесу, может быть, собрана рать, многократно превосходящая нас по численности. И если мы сейчас помчимся в бой, то угодим в засаду. Лучше поступить так, как не ожидает этот злодей.
— И как же?
— Отступить в замок! Мы одержали важную победу и соединились с союзниками. Но решающее сражение состоится завтра, когда король Лек приведет своих глуммов...
Последующие события подтвердили правоту ниндзя. Едва союзная армия вступила в Каледийский замок, как из леса показались новые отряды воинов Крага. На этот раз узурпатор бросил на осаду крепости все свои силы.