— Это его личный трон, на котором он может охранять свои игрушки, — закатила глаза Серена. — Его самолюбию нужно где-то сидеть.
Мы приблизились к участку, где туннель расширялся, сигнализируя о том, что мы приближаемся к новому убежищу Бастиана. Мы наткнулись на каменные ступени, которые спиралью поднимались вверх, очень похожие на высокие башни древности — сторожевые башни. Между входом в сторожевую башню и коридором, из которого мы только что вышли, на самом виду была дверь, хотя это была скорее каменная плита.
— Вот и пришли, — произнес Ной, изо всех сил отталкивая камень со своего пути. Я пыталась найти быстрый выход, какой-нибудь способ, которым мы могли бы уйти, не рискуя оказаться запертыми здесь, внизу. Но я знала, что в этой извилистой системе туннелей и каменных коридоров у нас не будет такой роскоши.
— Я остаюсь с Сереной, — сказал Рассел, поворачиваясь к Ною. — Только не вздумай пострадать, Ной. Я не собираюсь терять никого из вас сегодня.
— Успокойся, дедушка, — простонал Ной. — Тебе не обязательно продолжать беспокоиться обо мне. — Я видел, как осунувшееся лицо Рассела становилось все темнее, а глаза были опущены, как и его усталый дух. Я слишком хорошо понимала обиду Ноя за потерянные годы, но смотреть на это с такой точки зрения было труднее. Теперь, наблюдая за чужой борьбой, я увидела горечь в себе, которую мне пришлось преодолеть из-за моей мамы, и я надеялась, что Ной сможет понять, как сделать это для Рассела.
Мы оставили Серену с Расселом, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы Бастиан не узнал о ее местонахождении, и в то же время она была достаточно близко, чтобы получить корону. Я распахнула дверь, моя грудь наполнилась воздухом, который слишком боялась выпустить. Нас встретил порыв прохладного воздуха и тусклый свет факелов.
С массивным куполообразным потолком это место действительно походило на замок. Трещины в камне, словно вены, пронизывали пол и потолок. Стены были увешаны множеством предметов, в том числе, вероятно, магическими, не очень редкими раковинами, золотыми статуэтками, редкими драгоценностями и масками племен, частями тел в банках. Я не могла не задуматься, как ему удалось перевезти все это из своего другого убежища за такое короткое время. Конечно, скорее всего, это была магия. А в центре комнаты, там, где купол заканчивался отверстием, сквозь которое проникал лунный свет, стоял устрашающе красивый каменный стол с замысловатой росписью вокруг, но изображения были выцветшими и потрескавшимися. К нему вела короткая изогнутая лестница, которая, казалось, служила скорее для украшения, чем для функционального использования.
В полутемном зале эхом отдавался стук наших шагов, пока мы обходили капли почерневшей воды, которые оставляли след от двери до передней части комнаты. Бастиана нигде не было видно, но его трон определенно был там. Он был пуст, на стуле из бронзы и золота, обтянутом бархатной подушкой, растекалась лужица еще более темной воды на полу рядом с ним. Короны нигде не было видно, но моя мать была там.
Заключенная в своем аквариуме, мама подплыла к стеклу, приложив руку к стеклу, ее лицо исказилось от страха. Я сделала шаг вперед, чтобы подбежать к ней, но темная вода на полу собралась в одну массу и преградила мне путь. С ужасом и заинтригованная, я наблюдала, как ониксово-черная вода поднимается, словно живет своей собственной жизнью. Она выросла до моего роста, потом еще выше, пока не оказалась надо мной и не приняла очертания человека. Бастиан. Она стала Бастианом.
— Привет, прекрасная Катрина, — улыбнулся он, черная вода все еще стекала с его лица, как чернила. — Я вижу, ты сделала, как я просил. Умная девочка. — Его змеиные глаза метнулись к МакКензи, которая стояла у входа с Ноем. Он притворился, что держит ее за руку, будто мы заставили ее прийти сюда.
— Я это сделала. Я привела тебе Атаргатис. А теперь отпусти мою маму, — потребовала я, сжимая кулаки, сама того не желая.
— Терпение, русалочка, — прорычал он мне на ухо. — Правила устанавливаю я, помнишь?
— И у нас было правило: ты забираешь ее и отдаешь мне мою маму. Ты сделал предложение. Теперь я принимаю его.
Бастиан тихо рассмеялся.
— Держу пари, дорогой Беллами не в восторге от этого решения. Предполагаю, что именно поэтому ты пришла без него. Бедняга. Ему столько раз в жизни наносили удар в спину, и вот ты добавляешь свой нож к этому списку. — Он улыбнулся, обнажив чернильно-черные зубы. — И твой любимый моряк. Что с ним? Был ли он на стороне своего брата в море?
— Не притворяйся, что не знаешь, где Беллами, — сказала я, надеясь отвлечь его как можно дольше, пока осматривала комнату.
— Конечно, знаю. Если бы я хотел следить за пиратским отребьем. Но без богини мне ничего не известно о его местонахождении. И, к счастью для него, она именно там, где я хочу. — Бастиан посмотрел на МакКензи в образе Серены.
Я вязалась с Майло.
«Короны нигде не видно. Мы должны найти ее. Так что, когда доберетесь сюда, будьте осторожны. Но нам, безусловно, не помешала бы ваша помощь. Бастиан кажется… более странным, чем раньше».
«Конечно. Мы в туннелях. Будь осторожна». Голос Майло был моим единственным утешением в этом холодном, безнадежном месте, и я цеплялась за него, как за буй во время шторма. Я оглядела комнату, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то намек на то, где может быть корона, но я не могла оторвать взгляда от мамы в аквариуме. Я все еще не оправилась от шока, увидев ее с хвостом, но потом подумала… Раз она сирена, может быть, я тоже смогу с ней общаться, как я общалась с Сереной под водой.
Я окликнула ее, посылая ей голос в моей голове, надеясь, что она уловит мои слова.
«Мама, я здесь. Мы собираемся освободить тебя».
Я надеялась, что она поняла мое сообщение, но у меня не было времени ждать ответа, так как я стояла перед нетерпеливым Бастианом.
— Выведи богиню вперед, — указала я Ною. Он последовал за мной, колеблясь, и это выглядело так убедительно, что я не могла понять, действительно ли он боится или просто притворяется.
Ной встал рядом со мной, делая вид, что тащит МакКензи за собой, в то время как она демонстративно пыталась его удержать. Теперь они стояли рядом со мной, лицом к Бастиану, чьи ботинки все еще были в луже чернильной воды, которая медленно стекала по бокам.
Он потянулся, чтобы коснуться руки МакКензи, но я бросилась вперед и преградила ему путь.
— Пусть моя мама пойдет первой, — потребовала я еще раз.
— Очень хорошо. В конце концов, теперь ты уже не сможешь сбежать. — Он расправил плечи, повернулся и разбил резервуар, в котором находилась мама, струей черной воды из своей ладони. Мама шлепнулась на пол среди битого стекла, ее хвост извивался. Я подбежала к ней и опустилась рядом.
— Ты в порядке, мам? — Я изо всех сил старалась контролировать свое дыхание. Я не могла позволить Бастиану почувствовать мой страх, особенно теперь, когда я только что передала ему свою соседку по комнате и лучшую подругу.
— Я не ранена. — Мама тяжело дышала. — Просто… просто немного шокирована. Это… что это? Как это? — Она дотронулась дрожащей рукой до своей талии, где кожа переходила в жемчужные чешуйки.
— Знаю, — сказала я. — Ты привыкнешь к этому. Но зачем ты это сделала? Какого черта ты это сделала, мам?
Ее каштановые мокрые волосы упали на лицо, когда она наклонилась вперед и обхватила себя руками, спасаясь от холода. Ее подбородок задрожал, искажая слова.
— За всю твою жизнь я никогда ничего не делала, чтобы помочь тебе. Так я смогла стать матерью получше. Я заставила его пообещать, что взамен он не причинит тебе вреда. Я сделала это, чтобы помочь тебе.
Я крепко зажмурилась, это был единственный способ сдержать слезы, жгущие мои веки. Я не знала, что сказать. Я хотела разозлиться на нее. И я злилась, но было бесполезно показывать ей это. И если все пойдет наперекосяк, и мы не выберемся отсюда, то меньше всего я хотела, чтобы мама думала, что я ее ненавижу. С нее хватит.
Внезапно ее голос заставил меня вздрогнуть, потому что я смотрела прямо на нее, но ее губы не шевелились.
«Просто, чтобы ты знала, я смогла слышать тебя».
Я села прямо, резкий звук ее голоса заставил меня вздрогнуть. Я этого не ожидала.
«Тссс! Послушай, короны здесь нет. Но я слышала, как он сказал, что корона нужна ему для завершения ритуала. Значит, она не может быть далеко».
— Что? Какого ритуала? — Я не хотела выражать свое удивление вслух, но это была неконтролируемая реакция.
Она протянула руку и притянула мое лицо к себе, так что у меня не было другого выбора, кроме как взять себя в руки и сосредоточиться. Ее глаза умоляли меня, когда она продолжала.
«Чтобы убить богиню, о которой он говорит. Катрина, он — не человек. Он может превращаться во что-то вроде… водяной тени. Я не знаю. Но он сделан из этой темной воды. Он контролирует ее.»
Я должна была догадаться, что у него хватит ума не оставлять корону там, где мы могли бы ее увидеть. Но если МакКензи сможет отвлечь его достаточно надолго, а Майло и Беллами смогут появиться, чтобы выиграть нам больше времени, у нас, возможно, появится шанс найти ее.
Я оглянулась через плечо и увидела, как Бастиан забирает МакКензи у Ноя и уводит ее к подножию лестницы, ведущей к каменному алтарю. МакКензи молчала, чтобы голос не выдал ее, но я знала, что она, должно быть, напугана. Они начали подниматься по лестнице. Мне нужно было быстро соображать.
Я быстро передала Майло то, что только что сказала мне мама, и он удивился не меньше меня. Но он заверил меня, что они с Беллами недалеко. А пока мне нужно было найти способ помешать Бастиану причинить вред МакКензи или что-нибудь похуже.
— Сядь, дорогая Атаргатис, — выдохнул Бастиан, проводя пальцем по ее ключице. Она подчинилась, вероятно, не зная, что еще можно сделать. — Забавно. Я ожидал, что ты окажешь больше сопротивления. Ты определенно это сделала много лет назад, когда я впервые предложил тебе свою любовь.