ия с ними, сейчас разговор ушел в такие высокие эмпиреи, что оставалось лишь признать свое поражение и вернуться к уничтожению хмельных напитков.
Уже утром, когда американец отправился на свой корабль, Матвеев коротко и понятно обрисовал командиру результаты их разговора. А они были интересные. Во-первых, в этих местах пиратство вполне себе процветало, и плевать оно хотело на мнение великих держав. Хотя бы потому, что ни у кого нет столько сил, чтоб гоняться за каждым сампаном. Фрегатов не хватит. Особенно на этих задворках ойкумены, традиционно прикрываемых по остаточному принципу.
Во-вторых, на пиратстве в перспективе можно сделать хорошие деньги, наладив конвоирование торговых судов. Война рано или поздно закончится, эскадра останется не у дел и, что практически гарантировано, будет никому не нужна. Будущее за пароходами – это уже понятно, а значит, парусники быстро сойдут со сцены. Во всем, что касается нового оружия, люди прогрессируют очень быстро. Зато в этих водах они будут востребованы еще долго. Вот только не надо зря гоняться за пиратами. Пусть себе буйствуют. Те, кто будет их опасаться, больше заплатят за сопровождение.
Это, разумеется, следовало обдумать. Но – потом. А сейчас поднимался ветер и наполнял паруса кораблей. Впереди был Гонконг!
– Красота! Аж дух захватывает.
– Не умеешь – не дыши, – лениво отозвался Верховцев, разглядывая город. – И не так уж красиво, если вдуматься. Обычный колониальный город… пока еще.
На самом деле, конечно, Гонконг был красив, хотя заслуга в том была не человека, а, скорее, природы и ясного, солнечного дня. Остров, на котором и располагался город Виктория, обладал типичной для этих мест природой, человеком практически нетронутой. Да и с чего ей, природе этой, страдать? Чуть больше десяти лет назад на этом совсем немаленьком острове жило порядка трех тысяч человек. Да не все вместе, а в рыбацких деревушках на побережье. И если смотреть на Китай как на дальнюю провинцию цивилизованного мира[93], то этот остров был провинцией провинции. Так сказать, провинцией в квадрате.
Город. Сколь мог судить Верховцев, тоже был фикцией. Минимум населения, казармы, склады… Вроде бы забитые опиумом, во всяком случае, именно так говорил пленный. По сути, разросшийся до безобразия перевалочный пункт, что, если вдуматься, и неудивительно – городу-то лет десять от силы.
В самом деле, Виктория была совсем молода. Городок этот был основан после того, как Китай проиграл в опиумной войне. До нее кто бы разрешил наглым пришельцам с запада тут остаться! Но – увы, в очередной раз традиции Китая сыграли с ним злую шутку. А точнее, главная из них – считать себя умнее всех.
Англичане хотели торговать. Но торговать, естественно, выгодно для себя. Традиция приобретать острова за горстку бус[94] у британцев была давняя, и отказываться от нее они не хотели. Вот только Китай указал им на дверь – чего-то действительно нужного этой стране на тот момент у британцев попросту не было. Да и вообще, к европейцам там относились с предубеждением. Хотя бы потому, что первое, чем начинали заниматься первопроходцы, это устранять конкурентов, сиречь банально пиратствовать. Так что отваживали их всем миром, и довольно активно.
Британцы обиделись, ибо показали им на дверь. А главное, и сделать в тот момент ничего не могли. Но! Китайцы же не запретили торговлю, просто им не было нужды в предлагаемых товарах. А значит, всего-то и требовалось, что найти то, что заинтересует узкоглазых.
И нашли. Опиум. Его местные готовы были покупать в огромном количестве, а в Индии эту дрянь производить умели много и быстро. Так что брали англичане опиум в своей колонии задешево, а продавали дорого. И поставляли тоже быстро. Знаменитые чайные клиперы в Китае называли опиумными. Так что британцы отодвинули голландцев, показав их Ост-Индской компании неприличный жест да сунув кулак под нос. Заняли их место на рынках – и пошел процесс быстро и практически бесконтрольно. Неудивительно, что население Поднебесной начало потреблять этот наркотик в огромных масштабах.
Китайскому руководству это не понравилось. Не потому, что им так уж интересна была судьба подданных. Восток традиционно жесток, учинить массовую резню своих же подданных в порядке вещей. Да и вообще, китайцев много, а случись нужда, бабы еще нарожают. Зато отток финансов из страны разозлил чиновников, ведь эти потоки шли мимо их карманов. Хотя, возможно, нашлись среди них и те, кто действительно радел о благе страны. Так или иначе, в тридцать девятом году Китай двинул войска и решил, как им казалось, вопрос. А уже через год британцы отправили для вразумления туземцев сорок кораблей и четыре тысячи солдат. Вот так и началась опиумная война[95].
Британцы намерены были отстоять свое право торговать отравой – и преуспели в этом. Китайская армия имела в своем составе почти девятьсот тысяч человек, но была разбросана по огромному пространству. Вдобавок она давно не воевала, занимаясь в основном подавлением внутренних беспорядков. Плюс отсутствие современного вооружения, а главное, нежелание учиться у других. Это было в полном соответствии с культурой Поднебесной, вот только сейчас стоило бы понять – у западных варваров стоит поучиться. Хотя бы тому, как надо воевать.
Может, английская армия и не считается особо могучей на суше. Это флот у них воистину легендарный, а вот насчет пехоты и кавалерии все далеко не так радужно. Однако они имели опыт серьезных войн на континенте и к тому же огромное количество постоянно бунтующих колоний. В той же Индии постоянно что-то бурлило и клокотало, в Африке… То есть опыт борьбы с самым разным противником у них имелся, и это не могло не сказаться.
Британцы два года жестоко били многократно превосходящие их силы китайской армии и флота, с первых месяцев подходя к Пекину. А когда твоя столица непрерывно находится под угрозой, это здорово действует на нервы. Конечно, и у самих англичан не все было гладко, эта война не походила на парад, но… В общем, император сломался первым. Он признал поражение, выплатил контрибуцию, разрешил бесконтрольную торговлю. Ну и передал Британии кое-какие территории, включая остров Гонконг, где они планировали устроить свою базу. Клан наркоторговцев, сидящих на английском троне, мог праздновать победу. Вот и вся история, которая привела к основанию города Виктория.
Ну а сейчас, так уж получилось, британским колониальным войскам предстояло опробовать свои силы на самом твердом оселке в мире – русском. А на нем, как известно, не раз стачивались даже самые мощные армии в мире. И уникальная ситуация – перевес, как численный, так и технический, сейчас оказался именно на стороне русских.
Когда русская эскадра еще только подходила к острову, более всего Александра поразило огромное количество судов, шустро снующих туда-сюда. Вообще, мелких островков здесь было много, да и до материка совсем недалеко, переплюнуть можно[96]. Так что какое-то количество кораблей здесь просто обязано было встретиться, но чтобы столько!
На море, кажется, не протолкнуться было от сампанов и джонок[97]. Новый британский порт как магнитом притягивал торговцев всех мастей. Ну и правильно – не самим же джентльменам продавать китайцам опиум. Для этого у них есть местные, которых, случись что, не жалко. Хотя, конечно, стоит признать – оживлению торговли наркотики помогали.
Одно радовало: уклоняться от этой мелюзги не требовалось – она сама разбегалась, уступая дорогу. Ну а если не успевала… Что же, говорят, древние боги викингов считали гибель в море второй по почету. Насколько это так, Александр никогда не интересовался. Просто слышал краем уха. Но когда один из небольших сампанов захрустел и рассыпался, угодив под форштевень его корабля, сердце Верховцева не дрогнуло. Тут о своих, бывает, плакать некогда, а уж о китайцах и вовсе смысла нет.
– Янек, вот ты успел какое-никакое образование получить. Скажи, что о нас потом напишут их газеты? – кривовато усмехнулся Александр.
– Тут даже и думать не надо, – поляк, сейчас исполняющий обязанности вестового, то есть обязанный орать вместо командира, дублируя его приказы, с видимым удовольствием посмотрел на свое отражение в отполированном до блеска рупоре. – Скажут, что мы подло напали и не по правилам воевали.
– Во-во. Каждый почему-то считает, что по правилам – это только как лично он хочет. Что же, пора вводить новые правила игры, ты не находишь?
– Так точно, вашбродь!
– Это хорошо. Видишь? – палец Верховцева ткнул в стоящий на рейде корабль. Даже без парусов он выглядел изящно, будто игрушечный, хотя размерами не уступал фрегату вроде «Березины». Английский флаг, раздуваемый ветром, лениво полоскался на мачте. – Что думаешь?
– А что думать? Клипер. Скорее всего, американской постройки[98]. Они у янки лучшие.
– Вот-вот. Собери группу охотников. Будем проходить мимо, я возьму курс так, чтобы оказаться впритирку с бортом. Переберетесь на него. Сможешь захватить – корабль твой. Понял?
– Так точно, вашбродь!
– Все, беги. Стой! Пришли кого-нибудь с голосом таким же, как у тебя – громким и противным. Я тут глотку срывать не хочу.
Просигналив на эскадру приказ следовать прежним курсом, «Миранда» приняла влево. Вот оно, преимущество парохода – скорость выше, маневренность тоже, во всяком случае, при относительно слабом ветре. И есть возможность быстро вернуться в строй. Конечно, Александр бы предпочел не отвлекаться, но остальные корабли, стоящие в бухте, были пришвартованы к причалу, а этот расположился на внешнем рейде и, похоже, готовился к отплытию. Мог и успеть поднять паруса. Тогда все, в море гоняться за клипером – выставлять себя на посмешище. Уйдет, как от стоячего…