Было видно, как на борту английского корабля суетятся люди. Похоже, и впрямь готовятся уйти. Аж два раза! Шлюп мягко довернул, матросы выбросили кранцы, но они не понадобились – бортами корабли так и не соприкоснулись.
Взять клипер на абордаж сейчас было просто. А вот времени на это не оставалось. Ударить всем бортом в упор… Раньше Александр так и сделал бы, но за время перехода, не имея за спиной державы, которая пускай со скрипом, но решит проблемы с ремонтом, жалованьем команде, припасами, да и собственно людьми, он научился тысяче несвойственных обычному русскому офицеру дел. В том числе – считать деньги в масштабах больших, чем жалованье! А потому топить корабль с грузом, которые, и содержимое трюмов, и сам корабль, могли быть превращены в звонкую монету и использованы хотя бы для пополнения казны эскадры, выглядело для него неприемлемым. А потому требовалось найти какое-то решение, и Верховцев справился с этой задачей.
Корабли разминулись бортами, пройдя буквально в нескольких дюймах друг от друга. Точнее, прошла «Миранда», клипер так и не успел сняться с якоря, но это уже вторично. Скорость шлюпа составляла каких-то три узла, как у идущего не особенно быстрым шагом человека. В этот момент с палубы на палубу можно было просто перешагнуть.
Вот только борт клипера с его объемными трюмами оказался заметно выше, чем у парохода. Вроде бы проблема, но Верховцев знал, кому поручить это дело. Янек хочет стать капитаном – так почему нет? Штаны на заднице порвет, но своего добьется! К тому же он умный и энергичный. Придумает, что делать.
И их корабельный поляк не подкачал! Абордажная группа повисла на вантах, оказавшись на одном уровне с бортом клипера. Команда британского корабля, правда, бросилась к борту, вооружившись чем попало, но поляк и это предусмотрел. На палубе шлюпа, на мостике, на тех же вантах, но повыше, разместились матросы, вооруженные карабинами. Вихрь свинца прошелся по обороняющимся, изрядно опередив их и заставив отшатнуться, а следом на британский корабль посыпались опытные, вооруженные до зубов абордажники…
Шлюп разгонялся, спеша занять место в строю, а Верховцев с мостика видел, как немногочисленные, всего-то человек двадцать, но хорошо подготовленные русские матросы быстро оттесняют англичан к корме. Все, здесь можно не опасаться за результат – справятся. Вон, поляк-то как раздухарился! Машет своей саблей, как мельница ветряная… Горяч! Но именно такие, горячие и плюющие на авторитеты головорезы сейчас и оказались на своем месте. Время чересчур осторожных стариканов прошло.
«Миранда» успела занять свое место в ордере буквально за несколько минут до поворота. Откровенно говоря, Александр не сомневался, что справились бы и без него. Вот только долг командира на флоте вести своих людей, а не прятаться за их спинами. Нет, сухопутные командиры тоже часто возглавляют атаки, но в последнее время все больше кабинетных вояк, предпочитающих воевать по карте. На корабле же такое не пройдет в принципе! За тем, кто сторонится битвы, посылая вперед других, люди просто не пойдут.
А на берегу творилось непонятно что. Кто-то бежал прочь, кто-то готовился дать отпор, кто-то просто глазел – британцы не привыкли, что нападают на них. Они сами начинали войны, сами высаживались на вражеский берег, и в мозги их просто не влезало, что теперь они – жертва. Вот и толпились, разглядывая корабли под флагом, которого многие никогда и не видели! Что же, пришло время исправить пробел в знаниях.
Александр поморщился. Откровенно говоря, те, кто подобно курам глазел на происходящее, бесили его сильнее всего. Разбегающиеся… В бегстве мало доблести, но есть хотя бы понимание ситуации. Готовящиеся дать отпор – они как минимум храбрые люди, собирающиеся отстаивать свой дом. Солдаты… Верность присяге всегда вызывает уважение. А вот идиоты… Впрочем, плевать!
– К повороту!
Руль переложен влево до упора. Корабль, кренясь, разворачивается бортом к городу. На «Миранде» не так много пушек, но все равно залп бьет по ушам, как молотком. Картечь хлещет по берегу, сметая и храбрецов, и трусов. И дураков. Ей все равно…
Британские пушки рявкают в ответ, и ядра, пускай небольшие, крошат деревянные борта. Слишком близко, чтобы они промахнулись. Но это – единственный залп, который успевают сделать отважные британские артиллеристы, потому что на сцену выходит новое действующее лицо.
Почти одновременно с англичанами бьют орудия правого борта «Адмирала». Диего – мастер, повернул корабль намного быстрее вроде бы маневренного шлюпа. И его вклад куда весомее – четыре десятка стволов вычищают берег не хуже метлы. Батарею, кое-как укрепленную, тоже сносит, будто городошную фигуру битой. Но бой еще не закончен!
Если вы думаете, что хуже быть не может – значит, у вас проблемы с воображением. Вот и сейчас так вышло. Эскадра продолжила маневр, и по очереди ударили три фрегата и бриг. Все, что было в пределах досягаемости корабельных орудий, превратилось в руины. Александр хищно усмехнулся, глядя на заволокшие берег дым и пыль:
– Шлюпки на воду!
Вот в чем русские всегда были сильны, так это в шлюпочном деле. Грести умели все и хорошо, а состязания между шлюпками разных кораблей давно стали негласной, но весьма уважаемой традицией. Вот и сейчас весла согнулись от напора, когда могучие русские мужики сделали первый гребок. И ничего не значило, что вместо форменок на них была пестрая одежда, взятая чуть ли не где попало. Ну и что, что они рейдеры, а по сути – пираты. Русские остаются русскими.
Набитые вооруженными людьми шлюпки быстро шли к берегу. Вначале по ним пытались стрелять, редко и неприцельно. Вряд ли там осталось достаточно людей, чтобы организовать хоть сколько-нибудь устойчивое сопротивление. По стрелкам ударили корабельные орудия, и картечь прошла над головами моряков. Те даже не пригнулись – и не такое видали!
Десант был высажен настолько быстро, что англичанам, понимающим в этом толк, оставалось лишь кусать локти от зависти. Никто еще толком понять ничего не сумел, а русские уже захватили пристань и решительно двинулись в сторону построенных тут же складов. Разумеется, город тоже важен, однако приказ командира был ясен: сначала взять под контроль их, а затем уж штурмовать город. Его, в конце концов, и артиллерией можно сжечь. И даже почти не жалко, вряд ли там будет много добычи – большая часть богатств города сосредоточена именно на складах.
Александр высадился со второй волной десанта. В принципе. мог и не идти, но – специфика рейдера. Да и самому интересно. Хотя бы потому, что десант, возможно, не последний, а потому необходимо понять, какие шишки можно набить. И в качестве учебного плаца этот городишко подходил идеально.
К слову, остальные капитаны поступили так же, причем Куропаткин высадился уже с первой волной. Ну, оно понятно, пехотный офицер, он прекрасно знал, как драться на суше. Под его командованием и был развит успех, заслуга в котором принадлежала в основном артиллеристам. Остальные шли сейчас, разве что Матвеев остался на борту своего корабля. Причем исключительно потому, что Верховцев ему лезть на берег до конца операции запретил.
Своим произволом запретил – кто-то же должен командовать эскадрой. Если что-то пойдет не так? Вот пусть и будет это самый старший и авторитетный из капитанов. Матвеев фыркнул, но с доводами согласился, и теперь за тыл свой Александр был спокоен. Случись нужда, купец сможет воспользоваться доверенной ему огневой мощью. И тогда живые позавидуют мертвым!
Надо сказать, первый свой промах Александр уже видел. Никто не мешал ему взять на борт больше шлюпов. Да хоть в том же Николаевске загрузить, а здесь тащить на буксире. В этом случае удалось бы высадить десант одной волной. Сейчас не критично, а вот в будущем стоит задуматься. Но шлюпки достигли берега с похвальной быстротой, от мокрых спин гребцов только пар валил. Задержка получилась совсем некритичной.
Часть моряков сразу устремились к стоящим у причалов кораблям. Один уже горел, видать, зацепили при обстреле. Десантники сразу обрубили связывающие его с причалом канаты и оттолкнули, используя для этого багры, обломки досок, в общем, все, что попадало под руку. Даже если удастся спасти эту лоханку, быстро починить ее не удастся. Судя по осадке, то, что судно доставило, уже выгрузили, а новый товар еще не загрузили, так что невелика потеря. А вот если огонь переберется на причал, это может создать проблемы куда серьезнее. Так что пусть себе плывет – ветер пронесет его мимо русских кораблей, а где уж судно затонет, никого не волновало.
Еще три корабля захватили без боя. Немногочисленные члены команд, оказавшиеся на борту, устрашенные блеском клинков и несколькими выстрелами в воздух, предпочли не искушать судьбу. Но все же большая часть десанта двинулась в глубину острова, и Александр с примкнувшими к нему Сафиным, Гребешковым и пятеркой матросов зашагал в том же направлении.
Трупы им начали попадаться сразу же. Картечь проредила тех, кто не успел сбежать, словно коса траву. Убитых оказалось неожиданно много, и далеко не все они имели европейскую внешность. Очень много оказалось китайцев, оказавшихся чужими на празднике жизни. Индусы, опять же, попадались – этих отличала смуглая кожа и одежда. Но – мало, видимо, из команд захваченных кораблей. Пахло свежей кровью, но никакой реакции у них это не вызвало – то ли привыкли уже, то ли трупы в таком количестве воспринимались уже как некая статистическая величина.
Склады уже были захвачены и взяты под охрану. Впрочем, небольшую, лишних людей у Куропаткина не было. Ну да, бог даст, ненадолго все это. Со стороны жилой части города доносились крики и выстрелы. Крики азартные, выстрелы редкие. По всему выходило, сопротивление еще продолжается, но ни о каком организованном отпоре речи уже не идет. Так, давят остатки.
– Вперед!
И они двинулись на шум выстрелов, с каждым шагом убеждаясь – этот город не только английский. И даже не столько…
Китайцы, китайцы, китайцы… Их тут, кажется, было даже больше, чем мышей. Весь пригород набит китайскими домишками. Такое впечатление, что сюда пол-Китая перебралось. Как объяснил Гребешков, который, по долгу службы, успел кое с кем пообщаться, тех же голландцев между делом расспросить, жизнь у них совсем не сахар. Для китайских властей жизнь человека – ничего не стоящая мелочь. Особенно человека бедного, которому нечем откупиться. Британцы же – завоеватели, порой жестокие и беспринципные, но под их рукой живется и спокойней, и безопаснее. Вот и перебирае