Я решил импровизировать и выяснить, нет ли у нее других дел, прежде чем приглашать. Она вообще может не ответить на звонок. Я не подумал о том, что делать в таком случае. Я не оставляю сообщений на автоответчике – если человек не берет трубку, я либо отправляю сообщение, либо перезваниваю позже. Мне не хочется просить о чем-то женщину через автоответчик, но я решил, что будет хуже просто повесить трубку. Если включится автоответчик, я оставлю короткое сообщение и буду надеяться на лучшее.
Я бросил клюшки в багажник, сел в машину, закрыл дверь и позвонил. Она ответила после третьего гудка:
– Алло?
Бинго!
– Эшли, это Нейтан? Мы познакомились вчера вечером.
Не знаю, почему в мой голос закрались вопросительные интонации – я прекрасно знал, как меня зовут.
– Привет, Нейтан!
– Привет.
Не теряй хладнокровие, Нейтан.
– Я только что вернулась от твоей тети, – сказала она.
Может, я неправильно расслышал?
– Да? – глупо брякнул я.
– Она пытается помочь мне найти работу, – объяснила Эшли. – Вряд ли что-то получится, но все равно так мило с ее стороны.
Никто прежде не называл мою тетю милой, но эту мысль я оставил при себе.
– Ого! Тогда желаю удачи.
Видимо, это от меня хотели услышать?
– Наверное, не стоило об этом упоминать, дурная примета говорить о прослушиваниях. Мы, актеры, такие суеверные.
Она рассмеялась, и мне тоже захотелось рассмеяться. Если б я так не волновался, то расспросил бы ее о прослушиваниях. Не в характере Луизы кому-то помогать, к тому же, насколько я знал, она уже много лет не работает.
– Слушай, – сказал я, – не хочу вторгаться на поле моей тети, но… мне очень хотелось бы с тобой встретиться, может, сходим куда-нибудь выпить, прямо сегодня?
Я пожалел об этом «сегодня», как только произнес. Звучало слишком напористо и отчаянно и даже слегка неуважительно. Но она снова меня удивила.
– Сегодня вечером я свободна.
Сегодня она свободна!
– Я пригласил своих друзей по гольфу в бар…
– С удовольствием познакомлюсь с твоими друзьями! Буду готова через двадцать минут.
– Потрясающе.
Вот так я назначил ей свидание.
Глава 18. Джордан
Даже под тяжело нависшим сумеречным небом по пути домой от ювелира я чувствовал себя легким, как шампанское, ведь у меня в кармане лежало наше будущее. На съезде к шоссе женщина продавала цветы. Зажегся красный, я помахал ей и купил дюжину роз.
– Сегодня я сделаю предложение любви всей моей жизни, – сказал я продавщице, протягивая двадцать долларов.
Забирая деньги, она улыбнулась и кивнула. Наверное, прозвучало по-идиотски, но мне было плевать. Я был готов жениться на Эшли и не боялся объявить об этом на весь мир.
К счастью, Эшли еще не было дома. Я не успел принять душ после утренней пробежки и слегка попахивал. Воскресенье – день бега, и я неплохо пропотел. Задавать главный вопрос мне хотелось свежим, поэтому первой остановкой был душ.
Намыливаясь, я думал, как лучше сделать предложение. Цветы, кольцо, поцелуй? Кольцо, поцелуй, цветы? Или вообще начать с поцелуя? «Эшли, – начну я, – я должен кое-что сделать, и немедленно». И все выложить. Или это слишком напористо?
К тому времени, как я начал вытираться, в голове промелькнуло с десяток различных вариантов. Я решил начать с цветов, чтобы привлечь ее внимание, потом поцеловать для разогрева, а затем вручить кольцо, потому что самое важное нужно приберегать напоследок. О том, что будет после, я даже не осмеливался думать, надеясь на лучшее.
Я убрался в доме и стал ждать. На чтении я сосредоточиться не мог, поэтому посмотрел баскетбол по телевизору. Когда-то, вплоть до выпускного класса, я мечтал играть в НБА. Но не вышел ростом при средних способностях и потому взамен выбрал спортивную медицину. Учеба в медицинской школе выматывала и тянулась бесконечно, но к тридцати годам я наконец-то стал полноценным врачом, и в числе моих пациентов были как худенькие балерины с синдромом щелкающего бедра, так и здоровенные полузащитники с разрывами связок и хроническим тендинитом[8]. Мне нравилось помогать спортсменам всех уровней вернуться к любимому спорту, будь то суперзвезды колледжа, старающиеся стать профессионалами, или белобрысые теннисисты, пытающиеся не бросить играть и не попасть в морг.
Вечерело, и я приготовил ужин – жареную курицу с бурым рисом. Чеснок я добавлять не стал, чтобы не было запаха изо рта, и как бы мне ни хотелось пива, решил отказаться от него по той же причине. К тому же надеялся, что позже мы выпьем, подняв тост за прекрасное будущее, и для этой цели я поставил охлаждаться игристое.
Эшли пришла домой только в семь. Кольцо лежало в кармане худи. Вставая, я положил на него руку, чтобы оно не выпало. Цветы были на столе. Я оставил упаковку, но поставил их в вазу, чтобы не завяли. Услышав, как она идет по дорожке, я вытащил их и подсушил кончики, чтобы они не были мокрыми, когда я вручу букет Эшли.
Пока я дожидался прихода будущей жены, секунды тянулись как часы. Во рту у меня так пересохло, что я чуть не выпил воду из-под цветов. Пульс бешено стучал, и я обругал себя за отказ от пива.
Наконец, в двери щелкнул ключ. Я уложил кольцо в кармане понадежнее и спрятал цветы за спину. Дверь открылась. Эшли улыбалась, буквально сияла. Я чувствовал себя уверенно как никогда. И точно знал, что делать.
– Джордан! – воскликнула она, увидев, как я нелепо стою посреди комнаты, уставившись на нее. – Что-то случилось?
Я понял, насколько, должно быть, глупо выгляжу, стоя по стойке «смирно», как однорукий морской пехотинец. Теперь пути назад не было. Да я и не хотел отступать, просто безумно волновался.
– Эшли, – начал я и вдруг замялся. Так что я решил? Цветы, поцелуй, кольцо? Или цветы, кольцо, поцелуй? Кольцо оттягивало мне карман, как шар для боулинга, а цветы я сжал так крепко, что чуть не сломал стебли. – Я хочу кое-что у тебя спросить.
Не помню, что было дальше – достал ли я цветы или опустился на колено. Но в какое-то головокружительное мгновение букет оказался у нее в руках, а я стоял на одном колене перед ней и протягивал открытую коробочку с кольцом, словно кормил жирафа в зоопарке.
– Ты выйдешь за меня?
Я рассчитывал, что она удивится.
– Это… по-настоящему? – спросила она, уставившись на кольцо.
– Да, как и моя любовь к тебе, – ответил я, понимая, насколько шаблонно это звучит.
Сердце стучало в груди, как молот по наковальне. Я вспомнил, что в холодильнике охлаждается игристое, представил кольцо на пальце Эшли и как звоню ее маме поделиться новостями. Этот день должен был стать самым счастливым в моей жизни.
– Джордан, я… – начала она, но ее прервал стук в дверь.
Это еще кто? Эшли прикусила губу, а на ее лице мелькнуло виноватое выражение.
– Ты… кого-то ждешь?
Ее ответ был ударом под дых:
– У меня свидание.
На одно невероятно неловкое мгновение мы застыли, глядя друг на друга. Ну, то есть она стояла на ногах, а я на колене. Я не мог пошевелиться, даже убрать руку.
Тук-тук-тук.
– Я… пойду открою, – сказала она.
Наверное, я кивнул, потому что она тоже кивнула.
Эшли повернулась ко мне спиной. Я закрыл коробку с кольцом, и рука безвольно повисла. Мне не хотелось стоять посреди гостиной не пойми в какой позе, но я понятия не имел, как она поступит. Отправит его восвояси? Впустит? Уйдет вместе с ним? А мне что делать?
Я услышал, как открылась и закрылась дверь, а потом настала тишина. Звенящая в ушах, разрывающая сердце тишина. Нет, Эшли не вернулась.
Кольцо в моей руке было как граната. Я чуть не швырнул его в стену. Какой же я идиот! Вчера вечером она говорила, что я ей нужен. А я ее оттолкнул. Потому что хотел сделать это по-своему, как мужчина. И чудовищно облажался. Конечно, ею интересовался кто-то другой. И я толкнул ее прямо в его объятья.
Я и прежде попадал в унизительные ситуации – промахивался в почти выигранной игре, получал выволочку от главврача за неправильный диагноз, – но эта катастрофа была самой опустошительной.
В конце концов я нашел в себе силы встать. На столике в прихожей лежала сумочка Эшли, а значит, далеко она не ушла, вероятно, стоит у двери и рассказывает своему приятелю, что ее сосед по дому немного свихнулся, поэтому лучше перенести свидание на завтра.
Я нырнул к себе в комнату, бросил кольцо в ящик стола и надел кроссовки. Сумка для спортзала лежала на дне шкафа. Я даже не посмотрел, что в ней, просто схватил и перекинул через плечо. Пойду разгоню горе, напрягая мышцы штангой, как и всегда. Я снял с крючка ключи, проглотил стыд и открыл дверь на улицу.
– Привет, – сказал я, сходя с крыльца, на котором стояла Эшли с высоким белым парнем с идеальным лицом, прямо вылитым дружком Барби. – Я ее сосед.
В одной руке у меня были ключи, а другой я придерживал сумку, так что пожать ему руку не мог. Не помню, пожелал ли им хорошо провести время, помню только, как хотел побыстрее убраться оттуда и толкнуть самую тяжелую штангу.
Глава 19. Нейтан
Поехать в разных машинах предложила Эшли.
– Не хочу, чтобы ты делал крюк, – объяснила она, хотя все знают, что на самом деле это означает: «Мне нужен запасной план на случай, если ты мне не понравишься». Я не возражал – она жила совсем в другом районе, и если придется за ней заехать, у меня будет совсем мало времени. После всего, что со мной случилось, я должен был радоваться, что встретил женщину, не бросающуюся мне на шею, но все равно меня это немного задело.
Свидание после шести месяцев ада, который я сам на себя навлек, не загладит всего, но я решил вести себя так, будто начинаю новую жизнь. Став честным с самим собой, я мог стать тем человеком, которым всегда хотел быть: рассудительным, искренним, тем, кто не спит с чужой женой, Нейтаном 2.0. Перезагрузить себя, установить новую систему, достойную потрясающей новой девушки.