Нос Шаттла приподнялся, имитируя судно на подводных крыльях, и я начал удаляться от базы. Отплыв десяток километров, выпустил стабилизаторы и оторвался от поверхности. Заложил вираж и, мелькнув над островом, стал набирать высоту.
Дальше потянулась рутина выхода из атмосферы. Кстати, самая тяжёлая часть. В смысле, физически. Обретающиеся у всех на устах перегрузки — не фунт изюма.
Лёгкие отказываются дышать, кровь в венах густеет, доходя до консистенции пластилина, а перед глазами всякий раз простирается красный обволакивающий туман.
Потому и платят нам так много, что не каждый выдержит. То есть, единожды или, даже дважды слетать в космос пассажиром, чьё тело погружено в сон и, при этом напичкано стимуляторами — это одно. А изо для в день, постоянно чередовать набившие оскомину взлёты и посадки — немножко другое.
В общем, сплошная «проза жизни». И, что бы не воображала Марта — совсем никакой романтики.
Едва вышли на низкую орбиту, я установил автопилот, малость снизил давление и подачу кислорода, и погрузился в приятную дрёму.
У каждой транспланетной компании — собственная высота, вернее, «прослойка». Те, с кем работаю сегодня, выкупили стокилометровую зону, начинающуюся в двух тысячах над поверхностью.
Автоматика разбудила, едва прошло положенное время и, нацепив маску, я вдохнул полной грудью, наслаждаясь вкусом оптимально подобранной смеси. Затем снял намордник, приложился к поилке с кофе и, как следует, до хруста, потянувшись, включил радар и слегка убрал фильтрацию защитного колпака.
К счастью, сваренная всё тем же Паоло арабика успела достичь желудка, иначе бы обязательно поперхнулся.
Впереди по курсу как ни в чём не бывало дрейфовали два объекта. Поначалу приняв их за контейнеры с грузом, я сорвал перчатку и, на всякий случай протёр глаза. И, не доверяя зрению, сфотографировал незнакомцев, загрузив опознавательную программу.
Как и следовало ожидать, классификации таинственные гости не подлежали. Это полностью сбивало с толку, так как неторопливо — относительно Шаттла, конечно — летящие капсулы, принять за тела естественного происхождения мог разве что слепой.
Глава 7
Противоречивые чувства буквально захлестнули с головой. С одной стороны — я связан обязательствами и в настоящий момент должен приближаться к грузовым контейнерам, ориентируясь на сигналы маяков. Да только, что-то не хотелось оставлять находку без присмотра. Всё-таки, ещё со времён древних греков действует старый, как мир закон: что нашёл в безбрежных морских просторах — твоё. И уж подавно никто не смог бы предъявить сколько-нибудь вразумительных требований и уж тем более оспорить права в космосе.
Думал, совсем недолго. Ибо, товар с Венеры может кружиться на орбите до скончания веков. Или, до тех пор, пока компания не решит, что Сергей Ольшанин злостно манкирует условиями контракта и не отдаст работу кому-то ещё. А, поскольку атомных батареек маяка, пусть они и величиной всего с одноцентовую монетку, хватит, как минимум на десяток лет, пропажи я не боялся.
Попытаться украсть мог разве что сумасшедший. И везунчик, к тому же. Частоту знаю лишь я да ответственный за транспортировку представитель торговой фирмы. А наткнуться на объект случайно, это, знаете ли, из области фантастики. То есть, технически, оно, конечно же, выполнимо. Если под рукой имеется телескоп. Да плюс, неограниченный кредит в одной из корпораций, производящих ракетное топливо. В противном же случае, вы станете похожи на чудака, пустившегося на утлом каноэ искать бутылку, затерявшуюся в Гольфстриме.
А вот то, что, едва уйду с курса, и загадочная находка исчезнет навсегда — нисколько не сомневался. И останется лишь кусать локти и всю последующую жизнь жалеть об упущенной возможности. Всё же, околоземное пространство — не городская помойка. И абы что сюда не может попасть, ну просто ни при каких обстоятельствах.
Эрго?
Правильно. В любом случае, чья-то утрата представляет нечто ценное. Возможно, не в общепринятом смысле, так как вряд ли в обозримом будущем кто-то захочет отправить за пределы атмосферы чемодан, набитый платиной и алмазами. Но, то, что куш удастся сорвать обязательно — в этом я уверен на сто пятьдесят процентов.
Поняв, что рефлектируя зря жгу драгоценную высооктановую жидкость, я отключил радиопеленгатор, и выбросил посторонние мысли из головы. В конце концов, всегда можно соврать, что забарахлил челнок и, опасаясь за сохранность вверенного мне чужого имущества, предпочёл не рисковать. И, разумеется, выполнить поручение завтра. Правда, издержки придётся покрывать из собственного кармана, но это уж относится к профессиональным рискам.
Полностью отрубив автоматику, я перешёл на ручное управление и медленно начал сближаться. Столь радикальные меры понадобились для обеспечения алиби, буде в таковом возникнет насущная необходимость. К тому же, записывающая аппаратура… И так по прибытии придётся чистить память бортового компа. Так, зачем же усложнять?
Поблагодарив Бога, за то, что, в своё время надоумил ступить на стезю вольного охотника, я осторожно подлетел к сладкой парочке и, вытаращив глаза, стал любоваться непривычными очертаниями. Два продолговатых предмета обтекаемой формы, чуть больше метра в диаметре и длиной около трёх.
Магнитные присоски, как и ожидалось, не сработали. Впрочем, этому не стоило удивляться. Скорее, наоборот. Ведь, пойди всё с самого начала без сучка, без задоринки, и пришлось бы ещё разок подумать, во что собираюсь вляпаться.
Пощёлкав тумблером, задействовал сварочную установку. Плоды упорных изысканий какого-то инженерного гения, трудившегося на ниве конструирования пол века назад. Тогда ещё не додумались перейти на стандартные оболочки, и стыковка производилась таким вот варварским методом.
Внизу послышалось гудение, воспринятое, как рождающая зубную боль вибрация фюзеляжа. Я отчётливо представил, как десяток полых вольфрамовых штырей вонзились в корпус пришельца и возникла электрическая дуга.
Когда покончил с первым, таким же образом принайтовал его напарника. И, поплевав через плечё, начал снижение.
В ответ на запрос операторов дозорных спутников, сообщил позывные, назвал предполагаемый коридор и, получив «добро» и не вдаваясь в подробности, отсоединился. По телу лился холодный пот, а сердце бухало так, что опасался — услышат диспетчеры.
Плод разыгравшегося воображения, естественно. Хотя, и не совсем. Ведь, кто знает, что везу под брюхом? Атомную бомбу, припрятанную террористами в прошлом веке, да и забытую за ненадобностью? Или ещё что-либо, способное сдетонировать от повышения температуры при входе в атмосферу? В общем, само собой трусил здорово, не без этого. Да только, работая на «Пан-Ам» и чётко следуя инструкциям, скопишь разве что на домик во Флориде. А я, как уже говорил, чертовски хочу большего.
Планирование заняло десять часов и, к счастью прошло нормально. В смысле, клад не взорвался, и не выкинул какой-нибудь другой фортель. Мы наматывали виток за витком, постепенно сбрасывая скорость и, наконец, нырнули под облачный покров.
Я ещё раз связался с наземными службами и, заявив, что вследствие неполадок, вынужден совершить аварийную посадку, попросил разрешения приводниться у Ака-Тау. Есть такой миленький архипелаг в Тихом океане. Не то, чтобы мне там всегда рады, но в любом другом месте пришлось бы отвечать на слишком много вопросов.
Наверное, все слышали, что при определённых обстоятельствах, удар о воду равен по силе падению на асфальт. Трение же, мчащейся стрелой сцепки Шаттл-Груз, тоже могло бы вызвать сноп искр. В фигуральном смысле, конечно.
С нормальными контейнерами я, безусловно, проделал бы заурядные манипуляции, и, на бреющем полёте отрубив электромагниты, просто сбросил бы ношу, имеющую вполне приемлемую плавучесть и прекрасные характеристики, чтобы выдержать динамический удар.
Сейчас же приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы аккуратно доставить корзинку с вероятно хрупкими и, очень на это надеюсь, золотыми яйцами.
К счастью, «балласт» обтекаемой формы, что вселяло иллюзорный оптимизм. Ну, не то, чтобы совсем чувствовал себя в безопасности, но и неуверенности, сулящей плачевный исход не наблюдалось.
Выбрав место почти у самой прибрежной полосы, так как, судя по всему, находка сразу бы пошла на дно, утащив следом челнок, я начал посадку. Едва коснувшись воды, тут же потянул штурвал, задрав нос и, не успев толком взлететь, снова шлёпнул нижней частью груза о поверхность.
Со стороны это походило на подскакивание камешка-голыша, кинутого тренированной мальчишеской рукой. На мгновенье я отчётливо представил загорелую кисть, с обгрызенными ногтями, держащую плоский снаряд, выбеленный солнцем. И усмехнулся, так как в данном случае, ладонь должна принадлежать самому Богу, швырнувшего нас с орбиты по заранее рассчитанной траектории. А, поскольку, любой метатель хочет, чтобы бросок вышел как можно удачней, оставалось лишь надеяться.
Мы поднимались над волнами и падали, замедляясь с каждой секундой. Должно быть, все бодрствующие обитатели в этом момент высыпали на пляж, во все глаза пялясь на диковинную посадку. Я потихоньку забирал влево, стремясь не выскочить на глубину и, когда приборы показали что-то около двадцати километров в час, плавно выбросил многотонную конструкцию на песок.
Несколько секунд выжидал, плотно зажмурившись и гадая, не выкинет ли судьба злую шутку. Ведь, сколько раз случалось, что, сказав последнее «у-фф», полагающие себя в безопасности вдруг обнаруживали неприятный сюрприз.
В конце концов, решив, что высидел достаточно и сооружённая в космосе суперсложная махина лежит довольно уверенно, откинул колпак и спрыгнул на землю.
Всё же, экстраординарная посадка не обошлась без последствий. Ко всеобщей радости, столь незначительных, что ими можно просто пренебречь: Вызванное последним шлепком небольшое цунами перевернуло пару яхт. Довольно ободранных, надо заметить, как и положено имуществу потомственных раздолбаев.