Зрители стали восклицать и ударили кружками по столу в ожидании продолжения.
— Что здесь происходит? — шёпотом поинтересовался Чейн.
Винн вспомнила, что он совершенно не знал гномского. Она пыталась объяснить, но споткнулась на имени рассказчика. Его компоненты были упрощением от гномских слов.
— Хм… Олень… нет, Молот-Олень. Он танаэ — образец добродетелей для своего народа.
— Герой? — недоверчиво прохрипел Чейн. — Это правда?
Кто-то фыркнул и Винн вздрогнула, когда встретилась с чёрными глазами. На расстоянии вытянутой руки от них сидел гном и склонив голову смотрел на них сердитым взглядом. Он медленно поставил кружку.
— Мои извинения! — быстро заговорила Винн, обращаясь к гному. — Мой друг невежественный иностранец… и он не в своей тарелке.
Она повернулась к Чейну и переходя на белашкианский резко зашептала:
— Лучше молчи! Гномская добродетель отличается от добродетели в человеческих культурах. Он рассказывает историю о своих подвигах.
— То есть, это и не добродетель вовсе. — прошипел Чейн. — Только бахвальство.
— Я не нашёл никаких следов. — тем временем продолжал молот-Олень переходя на низкий заговорщический шёпот, который заставил всех замолчать. — Но я чувствовал запах их происхождения.
Он остановился возле одного стола. В комнате молчали когда он сошёл с платформы.
Хаммер-Олень потянулся через ближайший стол. Он обхватил кружку и медленно потащил к себе, как будто она никому не принадлежала, а ждала только его. Всё это по-прежнему сопровождалось тишиной. Молот-Олень взвесил кружку в руке, сделал большой глоток и поставил обратно.
Винн понятия не имела, что это значит, но толпа взревела, когда он вернулся на платформу.
— Итак, я разыскал их. — продолжил Молот-Олень постукивая себя по носу. В комнате захихикали, припоминая шутку о зловонии гоблинов.
Винн перестала слушать. Совершенно точно, что тайна присутствия здесь танаэ не поможет ей найти Железную косу, а аристократическое презрение Чейна только приведёт их к беде.
Чейн посмотрел на неё и резко покачал головой.
— Эта семья должна жить где-то рядом. Прошептала она.
Тихо, стараясь не мешать рассказу танаэ, она проскользнула между столов.
— Простите меня. — прошептала она оказавшись между парой гномов сидящих на окраине. — Не могли ли бы вы сказать мне, где живёт Железная коса?
Гномы, как правило достаточно гостеприимны чтобы помогать незнакомцам. Если никто из них ничего не знал, девушка ожидала лишь молчания…
Но к её удивлению, мужчины услышав её слова уронили челюсть, а потом стиснули зубы, будто она совершила страшное преступление. Один гном резко встал и направился к платформе, где встал скрестив руки на груди, притворяясь что не слышал её. Другие заворчали и последовали её примеру.
Танаэ заметил это, но не прекратил своего рассказа.
— Когда пришли первые три, я сразу срубил их головы! — возвестил он громко. Он выхватил топор и крутанул его в воздухе, изображая, как срубал головы гоблинам.
Толпа торжествующе взревела и Винн вздохнула. Очевидно, она выбрала неправильных гномов. Пришлось возвращаться к выходу.
— Простите. — тихо обратилась она к одетым в кожаные фартуки рабочим. — Не могли бы вы…
Она не смогла договорить, потому что кто-то резко схватил её сзади за плащ.
Винн вытянулась на цыпочки и нехотя пошла дальше к выходу. Тень громко зарычала, а лицо Чейна потемнело и он начал продвигаться сквозь толпу к Винн.
Сердце девушки ушло в пятки, когда её подхватили оторвав от земли и она автоматически замахала руками.
Чейн положил руку на рукоять меча, когда каблуки Винн ударили об пол. Пошатнувшись, она повернулась и встретилась с разгневанным взглядом широколицей женщины.
— Если вы хотите, чтобы с вами не поступили по плохому, то по крайней мере должны молчать! — предупредила женщина и выпрямившись, отряхнула свой замасленный фартук.
Чейн беспокойно смотрел на то, как дюжина раздражённых товарищей гномки поднялись со своих мест. Тень оставалась на месте и перестала рычать, когда женщина отступила назад к столам.
Хотя танаэ не прерывал своего рассказа, взгляд его раскосых глаз был направлен в сторону Винн.
— Тогда я был один против всех! — вскричал Молот-Олень. — Я столкнулся с пятнадцатью или двадцатью гоблинами, когда они выскочили на меня из леса!
Винн закатила глаза.
И что? Ничего! Изредка гномы встречаются далеко за пределами поселений восточного Мелорна. И их обычно не больше десятка. Разочарование девушки возросло.
Кто ещё здесь мог помочь в ночное время? Но зато все готовы защищать сказку танаэ. С его чрезмерным драматизмом так можно было продолжать до рассвета.
Чейн мотнул головой в сторону двери.
Винн вздохнула и кивнула, борясь с раздражением и стараясь не выдать его на своём лице. Для бедной странницы это было бы слишком.
— Я взмахнул топором снова и снова. — продолжал Молот-Олень. — Я быстро срубил головы десятерых, напавших на меня. Но враги в отличие от зверей обладали невероятным мужеством. Я думал, что умру там… но я был готов идти к нашим предкам.
Он снова замолчал, чтобы отхлебнуть пиво из кружки и Винн обернулась было, чтобы уйти, когда услышала:
— Тогда передо мной из темноты возникла дикая женщина с белой кожей и чёрными волосами.
Винн остановилась и задрожала, как будто только что упала в холодную реку.
Дикая женщина… с белой кожей… чёрными волосами.
Перед её взором предстал образ обнажённой Ликэн. Магьер заперла древнюю женщину в нижней пещере под замком, где хранился шар… Место, откуда Винн с помощью Мальца вынесла древние тексты.
Ликэн была одной из тринадцати «детей» Древнего Врага имевшего много имён… пожалуй, они были одними из первых вампиров, которые бродили по земле и о которых забыли. Что если она убежала? Остановило бы это чудовище путешествие к другому континенту?
— Она кричала на меня на нуманском языке, чтобы я «уступил ей». — воскликнул танаэ, чем привёл Винн в замешательство.
Ликэн утратила дар речи, потому что была одна на протяжение очень многих веков.
— Лезвие её длинным и широким. — продолжал Молот-Олень. — Меч казался слишком тяжёлым для её роста, но она махала им словно пёрышком. Кровавые искры пробегали по её косе.
Винн еле устояла на ногах. Танаэ говорил о Магьер!
— Прежде чем я узнал, кто эта бледная женщина, она встала рядом со мной…
Винн отодвинула Чейна в сторону, бросаясь обратно между столами…
— Потом появился высокий серебристый волк, чтобы помочь мне…
Винн открыла рот, но не могла выдавить ни слова. Теперь он говорил о Мальце.
— И наконец с верхушек деревьев спустился эльф…
— Где? — заплакала Винн, проталкиваясь к платформе. — Где вы видели их?
Приветственный дом вдруг заполнила мёртвая тишина.
Молот-Олень остановился на полуслове, Глядя на неё с возмущением и через несколько мгновений взорвался проклятиями.
Винн застыла на месте. Она только что совершила какое-то страшное нарушение, но ей было всё равно.
— Где? — закричала она громче.
— Ты прервала мой рассказ! — рявкнул на неё танаэ с надменным тоном. — Неужели у тебя нет манер… щенок?
Затем его взгляд переместился в сторону и вниз. Винн слышала, как рычит Тень, толкаясь рядом. Молот-Олень выпрямился. Пока он смотрел его лицо обретало ошеломлённый недоумённый вид. Меж тем в толпе начались насмешливые и враждебные выкрики.
Винн насторожилась. Но Молот-Олень говорил о Магьер, Лисиле и Мальце. Она была в отчаянии и хотела услышать о них больше, независимо от того, что пришли они сюда по другому делу. Они только что обидели местных жителей, которые могли бы помочь в поисках.
— Я… прошу прощения. — сказала она быстро.
Она не могла быть уверенна, что кто-нибудь расслышал её в этом шуме. С одной стороны стоял Чейн, который взял её за руку, но она дёрнулась не зная, что придумать чтобы решить эту ситуацию.
— Я пришла искать местонахождение Железной косы. — закричала она. — Но ваш рассказ был настолько увлекательным, что я не дождалась своей очереди. Пожалуйста продолжайте. Что случилось потом?
Молот-Олень моргнул и тень удивления покинула его лицо.
— Слишком поздно! — закричал он, а затем фыркнул как бык и жестом заставил замолчать толпу. — Рассказ прерван и всё настроение пропало! Таким образом, вы должны понять, что должны были выбрать лучшее место… для обмена.
— Что он говорит? — потребовал перевода Чейн.
Винн сама запуталась в этом под конец и поэтому лишь отмахнулась.
— Обмена? — переспросила она. — Обмена для чего?
— Вы же искали моей помощи? — бросил он с вызовом. — Как вы думаете, я слуга вам, чтобы выполнять ваши требования? Для всего должен быть справедливый обмен. Если вы решили прервать мой рассказ, то так и скажите, что можете рассказать что-то лучше! — он улыбнулся, подмигивая толпе.
— Возможно вы поведаете что-то о ваших достойных подвигах.
Винн поперхнулась дымным воздухом, когда вздохнула.
— Если ваш рассказ вам дороже, чем собственные нервы. — сказала она. — кто-то другой мог указать путь.
В приветственном доме последовала смешанная реакция. Кто-то громко рассмеялся и смех распространился смешанный с большой долей презрения. Другие качали головами в знак несогласия с криками в адрес какой-то молодой девушки, посмевшей прервать танаэ.
Винн чувствовала, как она мала по сравнению с большим и неуклюжим Молотом-Оленем, но её разум стремился не обращать на это внимания. Молот-Олень поднял руки в жесте, заставляющим толпу замолчать.
— Вы должны выиграть благосклонность аудитории. — продолжал он, указывая на большие кружки, стоявшие перед одним из слушателей. — Если владелец кружки находит ваш рассказ достойным, он отдаёт вам её. Это знак того, что вы можете говорить дальше.
Желудок Винн сжался, как при езде на трамвае.
Даже взрослому мужчине человеку было бы тяжело пить гномское пиво. Не совершит ли она большее преступление, если откажется пить? Что делать, если её подсунут древесный спирт? Играть в игру по неизве