— Не смешите меня! — зарычала она, а потом обернулась к старухе. — Идём!
Щепка отступила к старухе.
Винн направилась за ней, стараясь держать дистанцию. Тень и Чейн не спускали с неё глаз. Старуха перешагнула через порог и они последовали за ней. Как только все прошли, Щепка захлопнула дверь.
Они оказались в небольшой комнате вырубленной в нише горы. Винн заметила отверстия по бокам, которые были завешаны шторами, некогда имевшими синий цвет. Годы и частая стирка вылиняли ткань до бледно-синего. В северной стене был расположен небольшой очаг, а в центре комнаты стоял большой деревянный стол.
На немногочисленных полках, прикрученных к стене, стояли немногочисленные глиняные горшки. Но не было никаких признаков присутствия в их доме мяса или рыбы, а также хлеба и овощей. Щепка, скорее всего, была слишком занята, чтобы посещать рынок, а старуха слишком немощна, чтобы делать это.
Винн перестала оглядываться. Могла ли она чувствовать себя хуже, чем сейчас, когда использовала этих бедных людей?
— Садись сюда, хранительница. — сказала старуха, вытаскивая единственный стул, прежде чем она остановились на одном из трех простой стул.
— Мама! — Щепка сломалась. — Перестать вести себя как эти люди…
— Для меня это большая честь, мать Железная Коса. — проговорила вежливо Винн, кивнув гномке.
Тень отбежала от Щепки и встала рядом с Винн. Старуха едва взглянула на «волка».
Чейн остался у двери и даже немного приоткрыл её. Возможно, он думал, что таким образом можно будет удержать Щепку в узде.
Старуха тяжело вздохнула, а затем спросила:
— У вас есть новости о моём сыне?
— А иначе, зачем бы она пришла? — бросила Щепка, скрестив руки на груди и наблюдая за Винн. — В обратном случае, ей лучше… уйти!
Чейн напрягся услышав её тон и сфокусировал ставшие почти бесцветными глаза на гномке.
Винн был слишком смущена, чтобы беспокоиться об их взаимной вражде.
Щепка пришла в храм и требовала, чтобы Винн всё узнала, а теперь, конечно удивилась её приходу. Очевидно, она не хотела видеть её здесь, в отличие от матери, маниакальная надежда в глазах которой, тронула Винн.
Она сидела, вдруг почувствовав уверенность в своём плане.
Чейн дежурил у двери и его бесцветный взгляд часто метался в её сторону и в сторону кузницы. Щепка же не замечала этого, так как похоже, ей всё-таки было неприятно то, что дверь осталась приоткрыта.
Там, на столе лежало кое-что что привлекало его взгляд. И расширив щелку, он присмотрелся лучше.
В красноватом освещении кузницу, на верстаке лежали два меча. Оба были столь же просты и бесхитростны, как и его собственный, но это было не всё. В отражённом на лезвии блеске он не заметил ни одного несовершенства, ни одной ямочки.
Конец длинного меча немного закруглялся, а верхняя часть была больше, чем обычно. На идеально-заточенном лезвии не было ни зазубринки. По его примерным расчётам меч должен был идеально вписываться в руку, несмотря на то, что баланс у него был немного другим.
Если претензии Винн к гномской стали были справедливыми, то только в Сите, но никак не в этой кузнице.
Бедная Щепка знала свою работу и было удивительно, как с таким мастерством она не смогла подняться выше.
Чейн никогда не жаждал обладать оружием. Он всегда полагался на свой интеллект. Но с того момента, как он увидел этот меч, он захотел обладать им. Даже если у них нет монет, которые ценили большинство гномов, могло ли быть что-то равноценное для обмена? Но по правде говоря у него было мало чего предложить.
Но это важно для будущего. Ведь место, куда их приведёт погоня за текстами, может быть очень опасным. Владение оружием означало преимущество и возможность лучше защитить Винн. Сломанный меч оставался мечом, но не шёл ни в какое сравнение с тем, который лежал на столе.
— У меня нет новостей. — наконец сказала Винн. — Но я могла бы узнать о вашем сыне, если вы мне немного поможете.
— Больше ври! — зарычала Щепка. — Даёшь ложные надежды ради собственной выгоды!
— Имей в виду, дочь, — предупредила её мать. — Она — хранительница и скорее всего направлена твоим братом Хайтауэром.
— Мама, пожалуйста, — сказала Щепка и повернулась к ней. — Хайтауэр мог прийти после стольких лет сам. Но он этого не сделал. Эта писака здесь не из-за него… или твоим молитвам к Вечным. Твои сыновья ушли в прошлое… Красная Руда никогда не вернется!
Винн была поражена этим высказыванием Щепки. И видела какое странное выражение приобрели её глаза при этом.
Возможно, теперь она жалела об этом.
Щепка говорила о братьях так, как будто верила, что Хайтауэр всё ещё может вернуться, но не другой. Или же она хотела, чтобы было так?
— Ваша дочь права в одном. — сказала Винн. — Домин Хайтауэр не посылал меня.
Лицо старухи тут же осунулось и как будто начало стареть прямо на глазах. Это зрелище заставило Винн ощутить настоящую горечь.
— В последний раз, когда Красная Руда посещал вас. — начала Винн. — Видели ли вы, куда он пошёл потом?
— Если бы я знала это. — проворчала Щепка. — Я бы пошла…
— К закрытому рынку. — вдруг сказала старая гномка. — Это на втором уровне. Перекрёсток Мэйнвей.
Щепка поперхнулась.
Чейн вздрогнул, едва не подпрыгнув.
Зверь внутри него вдруг поднял свою голову. Чейн перевёл свой взгляд на ошеломлённое лицо Щепки. Глаза девушки-кузнеца были настолько широко раскрыты, что стало видно белки глаз за тёмной радужкой. И несмотря на удивление, она по-прежнему следила за ним.
Если бы я знала это…
Она врала или недоговаривала, потому что знала что-то о местонахождении брата. И снова Чейн почувствовал обман в тот момент, когда этого совсем не ждал.
— Я знаю, откуда он пришёл, потому что следовала за ним. — проговорила старуха. — Я потеряла его возле лавки портного и… сапожника, если только они ещё находятся в тех же местах. Я не могла идти быстро и он ушёл.
— Когда это было? — требовательно поинтересовалась Щепка, но глаза её дрогнули.
— Несколько лет назад, прежде чем он перестал приходить совсем. — ответила мать. — Ты была занята… ты всегда занята.
— Я видела как мы нуждаемся. — откликнулась Щепка. — В отличие от твоих сыновей.
Мать Железная Коса подняла взгляд.
— Тогда видь их и сейчас!
Щепка ткнула пальцем в сторону Винн и закричала:
— Она использует нас как приманку! Хочет привлечь Красную Руду к нам!
Чейн склонил голову. При упоминании брата, лицо Щепки искривилось в отвращении.
— Зачем пришла хранительница, если его всё равно нет с нами? — не унималась гномка.
«Действительно, почему? — подумал Чейн. — Почему Красная Руда перестал посещать свою семью?»
Чейн зафиксировал на неё свой взгляд пытаясь понять что правда, а что ложь.
Винн же пыталась понять.
Щепка была шокирована словами своей матери о Красной Руде, но тем не менее она пришла в храм чтобы потребовать у Винн информации, которую она раздобудет. Хотела ли Щепка узнать всё раньше матери? Если да, то почему?
— Не плюй в лицо Вечным! — упрекнула Железная Коса свою дочь. — Они ответили на мои молитвы, независимо от того, что твоя вера ослабла! Никогда не говори так больше о Красной Руде.
— Мама, стоп…
— Твой брат… пожертвовал всем, чтобы служить высоким идеалам. Ты отведёшь эту хранительницу к рынку. Она найдет Красную Руду… потому на это есть воля Вечных!
Большая костлявая рука старухи упала на плечо Винн, плотно его сжав.
— Скажите Красной Руде, чтобы он пришёл домой. — прошептала она сквозь слёзы. — Скажите ему, что… я должна увидеть его лицо хотя бы ещё раз. Это самая малость о которой я прошу.
Винн хотела вырваться, потому что испытывала боль от захвата старухи. Она сама планировала использовать родственников Красной Руды, чтобы привлечь его. Что может привести сына домой если не горе отчаявшейся матери?
— Я скажу. — ответила Винн. — Независимо от того, захочет он придти или нет…
— Покажи им, дочка! — приказала мать, как настоящий матриарх семейства, а не просто безумная старуха.
На лице Щепки застыло гневное выражение, но она промолчала. Она резко рванула дверь, отталкивая Чейна и выходя в мастерскую. Чейн сдержался, ожидая реакции Винн. Ощущая смятение и стыд девушка кое-как освободилась от железного захвата.
— Я найду Красную Руду. — пообещала она. — Или передам ему… так или иначе.
Затем, держась на расстоянии, Винн следовала за Щепкой шагающей к Мэйнвей. Там, глубоко в горе располагалось большой, вырубленный в камне зал с округлым сводом и высокими толстыми колоннами на которых были подвешены жаровни. Огромный зал заполняли клубы пара и дыма, в которых сновали торговцы и покупатели.
Колонны здесь были ярко раскрашены в пурпурный, зелёный и жёлтые цвета и также были украшены гномским «вабри», указывая путь к тому или иному магазину.
До Винн донеслось слабое блеяние козы и она вытянула голову, ища источник звука. Слева она увидела временные загоны с козами и курами. Два молодых гнома вычищали навоз и грузили его на тачку.
— Здесь очень шумно. — пробормотал Чейн.
Теперь он был более собранным, так как приближалась ночь.
Снизу раздалось поскуливание Тени, которое Винн едва смогла расслышать в царящей здесь какофонии. Опустив руку на голову собаки, девушка старалась следить за движущимся потоком.
Щепке надоело ждать таращившихся во все стороны людей.
— Вперёд. — пролаяла она проталкиваясь в толпе.
Винн поторопилась часто извиняясь за то, что ей кого-то приходилось расталкивать, нагоняя Щепку.
И вдруг рука Чейна легла на её плечо.
Винн замедлилась, но он толкнул её вперед. Его шепот был близок к ее уху.
— Щепка лжет… она знает больше, о визитах Красной Руды, чем её мать.
— Что?
— Продолжай идти. Не оглядывайся.
— Откуда ты мог это узнать? — спросила она.
— Просто поверь мне. — прошептал Чейн. — Можешь ли ты попросить Тень прочитать Щепку?