Он отдал приказ двум другим слугам следить.
Сау'илахк отделился от стены и ждал пока начнёт работать оставшиеся слуги, чтобы наверстать упущенное.
Винн попыталась стиснуть зубы, которые стучали от холода. Её ноги онемели в промокших сапогах, так как долгое время пришлось идти по колено в воде. От дыхания Тени, как и от её, шёл пар. Винн старалась не смотреть назад слишком часто. Шум волн и так казался слишком громким всякий раз, когда они начинали идти медленнее. А когда появлялись очередные ворота, снова настигала вода. Хотя следующие ворота удалось сломать быстрее, чем первые. И Чейн не использовал обруч на первых, снова встреченных на пути. Когда же снова приходилось воспользоваться его помощью, ему требовалось больше времени на колдовство.
Она сильно беспокоилась о том, что силы могут его подвести в очередной раз. На последних воротах она заметила, что ему особенно тяжело.
Винн не могла понять, почему Ходящих Сквозь Камень так беспокоит безопасность этих туннелей.
Она не знала, сколько прошло времени.
Но она чувствовала, что пока они шли через туннель, прошло уже не менее половины ночи. Она и Тень теперь были отрезаны приливом. Но главное, что имело значение это найти древние тексты.
— Ты считаешь? — вдруг спросил Чейн хриплым шёпотом.
— Пять ворот… — сказала она, борясь с дрожью.
— Какое мы прошли расстояние… — поправился он.
Винн устало вздохнула.
— Сколько бы ни было, это много для меня… у тебя хоть ноги длинные.
— Предполагаю, что мы прошли около лиги.
Хотя не нужно было её этого говорить.
— Тебе нужно отдохнуть? — спросил Чейн, искоса посмотрел на неё.
Вдруг он остановился. Лицо его в свете лампы казалось ещё бледнее, чем прежде. Кроме того на нём отражалась тревога, смешанная с гневом.
— У тебя губы синие! — прошипел он, покачав головой. — Это было глупо… глупо! Если бы я знал, я бы никогда не разрешил тебе идти сюда.
— Ты? Не разрешил?
Сколько раз она напоминала ему о том, что это её миссия. И даже если он обнаружит тексты, то всё равно не сможет прочитать большую их часть.
Впереди заскулила Тени. Она сопереживала Винн, но не могла ничего поделать. Тень дважды громко фыркнула. Затем повернулась и сделала несколько шагов.
Чейн громко выругался.
Винн не нужно было ничего спрашивать. Словно пьяная она сделала шаг вперёд и упёрлась взглядом в очередные ворота.
Сау'илахк наблюдал издалека за тем, как герцогиня Рен входит в освещённую фонарём камеру в конце изогнутого туннеля. Двое гномов охранников, которые стояли выше не были для него проблемой. Он просто прошёл вперёд, просочившись сквозь преграду. Быстро, пока охранники не увидели едва различимые изменения тени в пространстве.
Он ждал пока герцогиня и её свита не начнёт двигаться дальше, а затем скользнул дальше в комнату, следом за ними.
Как только его слуги последовали за герцогиней, он последовал за ними по широкой кривой дуге, вокруг туннеля. Наконец он подошёл к концу камеры и вынужден был остановиться. Там стояли ещё двое охранников-гномов и была ещё одна дверь. Сау'илахк не мог сдержать возбуждения.
Дверь не впечатляла. Она была слегка ржавой из-за влажности.
— Добро пожаловать снова, ваше высочество. — сказал один из охранников и достал из-за пояса тяжёлый ключ. Оба карлика не казались удивлёнными её появлением.
Сау'илахк не задавался вопросом, почему она решила спуститься сюда именно в ночное время. Первый охранник открыл дверь и отошёл в сторону. Герцогиня и её люди прошли вперёд. Сау'илахк имел лишь смутное представление о том, что там дальше.
Свет тем временем стал ярче и эльф спрятал в карман свой кристалл, когда вошёл. Последними шествие замыкали Вердас. Когда стражники заперли дверь, Сау'илахк запаниковал.
Он не видел, пространства за дверью и опасался, что его увидят, если он проскользнёт внутрь. Это стало очевидной дилеммой.
Как быстро и тихо убить обоих охранников, чтобы никто за дверью не всполошился? Он понимал, что может потерять герцогиню.
Сау'илахк скользнул вверх по туннелю и обратился к слугам, чтобы те откликнулись на его зов. Подняв каменного червя, он поместил его на боковой стенке. Каменный паук взбежал по потолку и замер. Он поручил им сообщить ему, когда кто-то появиться в этом проходе. Затем он погрузился в тень и стал ждать.
Паук начал издавать тихие звуки, похожие на писк.
— Ты слышал это? — просил один гном у другого.
— Что? Там ничего нет… — начал другой, а затем воскликнул. — О, радость Вечного! Неужели сюда снова пробрались крысы!
Первый тихо ворчал. Опираясь о железный посох он побрёл вверх изогнутого туннеля. Сау'илахк оставался на месте, позволяя ему пройти дальше и свернуть за угол.
На потолке разгорелось красное свечение.
Карлик замер, глядя вверх. Прежде чем из его уст вырвалось озадаченное восклицание, рядом с его головой пролетел каменный червь. Он вздрогнул отпрянув, но не слишком далеко. Червь выдохнул облако жёлтого едкого пара прямо ему в лицо. Карлик вдохнув этот отравленный воздух, попытался откашляться, но не смог сделать даже этого. Раздался только глухой звук, когда тело в тяжёлых доспехах повалилось на пол.
— Гастер, что ты там делаешь? — спросил второй гном в конце камеры. — Гастер? Если ты не можешь найти этих мелких вредителей, хватит морочить голову!
Но ответа не было и второй охранник взвесил в руке тяжёлый посох. Он осторожно стал приближаться к туннелю и Сау'илахк начал волноваться.
Всё происходило слишком долго и герцогиня могла уйти слишком далеко. А ещё он не мог избавиться от тела, хотя надеялся питаться от охранника, перед тем как продолжит свой путь. Он ждал, пока второй охранник шагнёт на неосвещённый участок туннеля.
Гном не видел ничего, кроме черного силуэта, который принял за свою тень.
Сау'илахк молниеносно вытянул обе руки, которые тут же утонули в обширной грудной клетке гнома по предплечья. Он чувствовал, как дрожит его жертва и ослабевает рука, держащая железный посох. Он падал.
Но то, что так легко проходило с людьми Колм Сита, с этими гномами давалось с трудом. Это было также непросто, как извлечь что-то из крепкой закалённой глины.
Руки гнома ударили по стене, пытаясь оттолкнуть. Сау'илахк даже почувствовал, что его частично вытащили из стены.
В панике он схватил железный посох и с силой обрушил его на голову гнома. Раздался глухой удар, и массивное тело стало заваливаться вниз, дёрнув его руку. Он быстро ослабил свою волю и выдернул руку из грудной клетки стража.
Отбросив посох в сторону, он сделал руку снова бестелесной и бросился в конец камеры. Некоторое время он колебался, не смея идти дальше, но тут в тишине услышал голос герцогини за дверью. Но чувство облегчения моментально улетучилось.
Сау'илахк застыл, не понимая, почему она не пошла дальше.
Глава 16
Рен шагнула в комнату с куполом и остановилась, дверь тут же закрылась за ее спиной. Она уставилась в пол: белый металл портала сверкал ярче, чем зеркало или водная гладь. Последнее сравнение заставило ее почувствовать себя еще хуже. Она редко вспоминала воду без тревожного укола ужаса, хотя прежний страх стал совсем крошечным по сравнению с другим.
Она не думала, о заслуженных мертвых гномов, уходящих в мир Ходящих-сквозь-Камень. Она не думала и о древних текстах, предвестниках зловещих дней, что настанут — или не настанут — еще раз. Она думала только об этом странном белом металле, и о том, как такая простая красота может носить печать мучений.
Подземелье ждало.
Чиллион подошел к ней, проследив за её взглядом. В ответ на его легкое прикосновение к плечу, она шагнула вперед.
— Добро пожаловать, Ваша Светлость, — сказал один из танаэ, державший булаву на длинной рукояти. Все четверо по-деловому резко кивнули ей, и Чиллион направился прямо к веревке колокола.
Один долгий, оглушительный звон прокатился по телу Рен — одна волна, как сказал бы мастер Циндер. Когда высокий эльфийский советник семьи Арескинна оглянулся, его янтарные глаза наполнились беспокойством. Рен не послушает его. Приветствовались его советы и помощь, но не жалость.
Вечно внимательный капитан Тристан стоял рядом, иногда поглядывая на четырёх танаэ. Она не знала его достаточно хорошо, несмотря на то, что он служил королевской семье годами. Он редко говорил, за исключением вопросов или приказов. Его способности командира Вердас не вызывали вопросов. Так же, как и его лояльность, учитывая секрет, который она несет с того дня, как вышла замуж за единственного человека, которого любила.
Двое других ее Вердас, Даниэль и Селн, встали по стойке смирно, ожидая распоряжений. Она знала их ещё меньше, хотя они и были выбраны Тристаном.
Ритмичные скрежещущие звуки стали нарастать в комнате, перейдя в вибрацию пола. Белый металл портала раскололся по тонкому шву, половинки разъехались друг от друга, и лифт поднялся через отверстие.
На платформе одиноко стоял мастер Циндер.
Его черные с проседью волосы свисали свободно, и в этот раз он не носил кольчуги из черных чешуек. Одетый только в угольного цвета бриджи и свободную рубашку, он выглядел намного проще, чем несколько ночей назад. Но его темные глаза были намного более гордыми.
— Миледи, — произнёс он голосом, напоминающим потрескавшийся гравий.
Он предпочитал избегать её титулов — как по браку, так и полученных при рождении. Один он признал, другие — проигнорировал. Титулы ничего не значили здесь. Нет родословной или благородного происхождения, которое можно разглядеть сквозь такую тьму, как эта. Если она увидит её опять.
Циндер отступил на полшага, затем остановился, и его каменное лицо напряглось. Он склонил голову набок, оглядывая комнату с куполом, словно пытаясь найти источник звука, слышимого только ему.
— Что? — резко спросил Тристан.
Четыре танаэ обменялись взглядами и посмотрели на Циндера. Мастер Ходящих-сквозь-Камень был напряжён, и это, казалось, передалось и им. Они проследили за его метнувшимся взглядом — так же как и Рен. Чиллион придвинулся к ней.