Она никогда не спускалась вниз по лестнице раньше, так что никогда не видела его. Что было там? Очевидно, что не выход, иначе бы Циндер не разместил пленников здесь.
Циндер сошел с последней ступени лестницы. Когда его ботинки коснулись пола камеры, словно далёкий гром распространился по камню.
— Что ты сделал? — потребовал он. — Что ты сказал им?
— Ничего, — ответил Красная Руда. — Ничего, кроме того, что Хранительница прочитала сама.
Циндер пошатнулся, словно под каким-то невидимым бременем, почти как скорбящий на кладбище. Он провёл большой ладонью по лицу и посмотрел на Винн.
— Ты… Ты можешь читать на древнем вубри?
Все это время Винн просто смотрела и слушала. Волк твердо стоял перед нею, а Чейн — позади, капюшон его плаща был откинут, его рука лежала на ее плече. Она прижалась к нему спиной, будто ища убежища в его объятьях.
— Да, я могу читать на нём, — ответила девушка. — А также на других древних языках… как в тех текстах.
— Очевидно, что ты хорошо обучена, — вмешался Чиллион. — Возможно, ты даже думаешь, что знаешь больше, чем твои начальники. Что ты изучила того человека, которого вы называете… призраком?
Изменение темы застало Рен врасплох, но она не слишком обеспокоилась этим.
У Винн Хигеорт не было защиты, не говоря уже о власти и уважении, в Гильдии. Но у нее был способ заставить своё начальство дрожать от ужаса из-за смертей, начавшихся в первой половине прошлого месяца — началось всё с двух мертвых Хранителей, найденных в переулке. Королевская семья дорожила Гильдией, но Рен не собиралась прислушиваться к размышлениям этой выскочки.
Однако, Чиллион, Циндер и даже ехидный старый Балворк — все верили в этого мага, был ли он им или чем-то большим, чем-то из диких рассказов Винн. Рен не могла заставить себя думать о такой ерунде, не перед лицом более реальной угрозы. Она должна была защитить Фрея.
— Оно древнее, — наконец, ответила Винн. — Возможно, даже древнее, чем Первая Поляна.
Что это значит? Повисла новая пауза.
— Прости меня, — ответил Чиллион. — Но я не понимаю твоего сравнения.
— Ложь!
Винн вздрогнула от шепота Чейна. Это был еле слышный выдох, но она все равно ясно услышала его. Как он определил это — и действительно ли он был прав? Она внимательно изучала треугольное лицо Чиллиона, но не смогла уловить и признака обмана.
Чейн слегка сжал её плечо, словно стараясь убедить в правдивости своих слов.
Ее отсылка к Первой Поляне не имела никакого отношения к получению текстов, но она могла послужить подходящим напоминанием для этого. Не было никаких признаков того, когда — и если — она получит другой шанс.
Она выросла с убеждением, что эльфы — лучшая раса из всех. Но после обмана главы анмаглаков эльфов Запределья и получения одного намека на скрытую историю Первой Поляны, она усомнилась в этом. Сколько отговорок было среди эльфов ее континента — и среди родного отделения ее собственной Гильдии?
Тогда всё ещё оставалась проблема Таллухерага, Балаал-Ситта и… Красной Руды.
Лицо Циндера перекосилось от внезапного мучения, когда он смотрел на камеру массового убийцы, за спиной растерянной Винн. Он явно знал, кто призвал Красную Руду для служения, и мастер Ходящих-сквозь-Камень все еще не принял в полной мере молодого гнома. С какими интригами она теперь столкнулась? Сколько врагов окружало ее, даже если исключить тех, кого она ими считала вне всякого сомнения?
— У вас нет ничего, чтобы остановить призрака, — сказала она Чиллиону, проигнорировав даже герцогиню. — Посох будет работать только в моих руках.
Чиллион ступил на пол камеры, остановившись у подножия лестницы.
— Что это? — спросил он подозрительно мягко. — Что делает этот кристалл?
Винн сверху вниз осмотрела его одежду, словно в насмешку такую белоснежную и чистую.
— Он наполнен властью солнца, природой его света, — ответила она. — Солнечный свет… губителен для всех не-мертвых.
— Таким образом, ты уже использовала раньше, столкнувшись с ним в прошлый раз? — спросил он, вертя посох в руке.
Его кристалл отбросил слабые цветные блики по камере, когда его грани поймали свет кристалла холодной лампы.
— Да, — ответила Винн.
— Тогда, это было не слишком эффективно, — заметил Чиллион.
— Достаточно нести чушь! — вмешался Циндер. — Даже если бы это было так… Как такая вещь могла быть сделана?
— Это лучше спросить у домина иль`Шанка.
— Как удобно! — Рен сплюнула. — Домин, о котором она говорит, из суманской миссии Гильдии. И он вернулся домой, ускользнув от расспросов.
— Он был создан в моей Гильдии, — возразила Винн. — Из того, что я слышала, премин Сикойн почти упала в обморок, когда узнала, во сколько это обошлось. Спросите ее… или премина Хевис, главу метаологов.
— А то, что я слышала, — холодно ответила герцогиня. — Так это то, что Гильдия приняла тебя сиротой, воспитала тебя, накормила тебя… обучила тебя и приняла в свои ряды. А ты отблагодарила её своими эгоистичными уловками!
Винн не смогла справиться с нахлынувшим гневом:
— Призрак здесь из-за чего-то, — сказала она. — Пока вы не знаете из-за чего, вы не будете знать наверняка, что он предпримет… и как будет действовать.
— А ты знаешь, что это? — спросил Чиллион.
— Я могу помочь, но только если вы поможете мне, — ответила она.
Мастер Циндер вскинул брови:
— Каким образом?
— Верните мне мой посох и имущество… и предоставьте мне доступ к текстам.
— Нет! — вмешалась Рен.
— Тогда вы умрете, — отрезала Винн. — Вы по-любому умрете, так или иначе. Призрак хочет получить те тексты, и он убьет любого на своем пути. Почему? Если я этого не выясню, вы будете бороться вслепую, — она смотрела только на Чиллиона. — Вы можете читать на старых языках… лунди, письмена хейтак, на старом стравинском или белашкийском?
Он праздно пожал плечами, приподняв одну густую бровь:
— Немного.
— Ложь! — выдохнул Чейн позади Винн.
Ложь что? Чиллион знает эти языки лучше или хуже, чем говорит?
— А ты можешь? — эльф словно бросал вызов. — Или это лишь хвастовство… на котором держится ваш мизерный шанс на выживание?
Винн поостереглась показать любую реакцию. Его тон подразумевал, что он действительно знал древние языки, как будто сам был Хранителем. Это был единственный путь, по которому он мог судить, хвастается она или нет. Поэтому, если он сам может читать на древних языках, почему возится с нею?
Он пытался загнать её в угол, но с какой целью?
— Да, — ответила она. — Достаточно хорошо для того, чтобы я смогла вычитать что-то полезное. В конце концов, я была воспитана, выращена и обучена, — она бросила взгляд на герцогиню, — в миссии Гильдии.
Чиллион поджал губы и замолчал.
Циндер, казалось, внезапно успокоился. Он поглядел на Чиллиона, и старый эльф просто кивнул ему.
— Итак, ты уже обогнала эту штуку в погоне за текстами, — сказал Циндер.
Это был слишком очевидный комментарий, и Винн ещё больше насторожилась.
— И Афкейнсмуотнес продолжит пытаться остановить тебя, — добавил Чиллион, и выражение его лица стало задумчивым.
— Нет! — выдохнул Чейн. — Вы не…
— С тобой никто не говорил! — прорычал Циндер.
— Винн, — прошептал Чейн. — Они пытаются…
— Я знаю, — ответила она, слабо улыбнувшись ему.
Призрак знал, что и она, и тексты здесь. Он убивал, чтобы добыть переводы, посланные в магазины писцов в Колм-Ситте для транскрипции. Но вместо того, чтобы прочитать их содержимое и оставить в покое, он всегда забирал с собой страницы перевода. Независимо от того, что он искал, он не хотел, чтобы другие также нашли это. Или он пока не нашёл то, что искал, или хотел помешать другим сделать то же самое. Он следовал за ней в поиске оригиналов, следовательно, у него был какой-то способ следить за ней или определять ее местонахождение.
Чиллион не загонял ее в угол. Он превращал ее в приманку.
— Да, — прошептал эльф, подтверждая её догадки.
Винн напряглась, и Чейн сильнее сжал её плечо.
— То, что ты узнаешь цели Афкейнсмуотнеса, может помочь нам. А может и нет, — добавил Чиллион. — Так или иначе, ты расскажешь нам всё, что обнаружишь… в обмен на доступ к текстам.
— Чиллион!.. — Рен чуть не задохнулась.
Он поднял руку и жестом прервал её.
— По крайней мере, — продолжил он объяснять Винн. — Если оно узнает, что ты здесь, это может заставить его действовать более прямо… и менее осторожно… когда он вернётся. Ты согласна на это?
Винн колебалась. Они предложили то, что она хотела, но за очень высокую цену.
Чиллион называл призрака другим термином. Она разыскала его в старых сказках ее народа в Гильдии. Эльф знал больше о призраке, чем она предполагала — и мастер Циндер тоже, если судить по его крику в главной пещере.
Винн протянула руку, положив её на ладонь Чейна на своём плече.
— Позже мне понадобится его помощь, — сказала она. — Он знает о борьбе с призраком больше, чем любой из вас. Верните ему его имущество… и меч.
Чиллион решительно покачал головой:
— Абсолютно нет, — он указал на Чейна. — Мы не заинтересованы вооружать его.
— Тогда копайтесь в текстах сами, — она отвернулась, уткнувшись лбом в плечо поражённо застывшего Чейна. — Выбирайте.
Это был блеф чистой воды, и, вероятно, эльф знал это, но никто больше не понял. Он подловил ее на том простом основании, что знали все: она хочет получить доступ к текстам независимо от условий. Если он сейчас уступит ей, то другие не придадут этому значения, но сама Винн поймёт.
Чиллион знал меньше, чем делал вид, — или гораздо больше, чем Винн могла даже предположить, обманом скрывая это.
Она не была уверена, заметила ли мягкую улыбку, очень быстро исчезнувшую с губ эльфа, но он просто стоял, наблюдал за ней и не произносил ни слова. Тишина продержалась так долго, что герцогиня, хмурясь, вышла из-за его спины. Однако Чиллион всё так же стоял, слегка покачивая посохом в своих руках.