Схватка трёх драконов в один миг сбросила сонную пелену с города. Король Вариан Ринн лично, во главе отряда из отборных воинов, отправился карать тех, кто решил нарушить покой его города.
Поправив походные сумки, я указал Фрэки направление, в котором нам нужно двигаться. Сейчас немного на юг, пересечь реку и следовать вдоль тракта через Сумеречный Лес. Затем налево через перевал Мёртвого Ветра, в Болота Печали, а уже оттуда на юг, в Выжженные Земли. Не знаю, кто придумывал все эти названия, но он явно старался, чтобы никто не заходил в эти земли.
Размышляя на отвлечённые темы, я не заметил, как мы покинули Элвиннский лес и оказались в лесу Сумеречном. Атмосфера вокруг сразу поменялась, как и сам окружающий нас лес, если в окрестностях Штормграда он был наполнен светом и жизнью, то здесь… под густыми кронами раскидистых деревьев, тоже было много жизни, но она была другой.
Проносясь верхом на волке, я замечал, как из темноты на меня сморят хищными взглядами обитатели этих мест. Гигантские пауки и слизни, летучие мыши и волки, но главное, высшие хищники этих мест — оборотни. Привычный запах сильно выбивался из лесных ароматов, пусть лес этот и был болен.
Обладатели глаз зверя с искрой сознания глубоко внутри, не решались нападать, слишком быстро мы с Фрэки пересекали их владения, слишком силён был запах вожака, исходящий от гигантского волка. Потому они лишь скалились и выли, но продолжали преследовать недосягаемую добычу.
Насколько я помнил из карт, повернуть к перевалу Мёртвого Ветра можно или около указателя у поваленного камня, или непосредственно в самом крупном поселении этого края — Темнолесье. Оценив пройденное расстояние и прикинув время до заката, я решил доехать до Темнолесье и провести там ночь, пересекать место под названием перевал Мёртвого Ветра ночью, мне хотелось в последнюю очередь. Тем более, из Темнолесья ходят регулярные караваны в крепость Стражей Пустоты в Выжженных Землях, а значит об обстановке там местные жители должны знать.
Глава 22Долгожданные Изменения
Перед въездом в Темнолесье, я слез с Фрэки. Местные жители не слишком любят волков, особенно гигантских, и плевать им на любые аргументы. В принципе, я мог бы проигнорировать данный факт, но зачем плодить лишние конфликты, если можно спокойно провести одну ночь в таверне и исчезнуть из этого города навсегда.
— Не хочешь в татуировку? — спросил я Фрэки, когда тот отвернул морду от моей руки, — Понятно, хочешь побегать. Как знаешь, но к утру я жду тебя, не задерживайся.
Посмотрев мне в глаза, Фрэки скрылся в тёмном лесу, отправившись по своим делам. О его безопасности я не слишком сильно волновался, всё же он достаточно силён и разумен, чтобы выжить почти в любой ситуации. Призвав фантомного скакуна, я запрыгнул на него и продолжил свой путь.
Темнолесье оказалось не самым большим городком, окружённым высоким частоколом. Мелкие деревья вокруг города были вырублены подчистую, как и кустарники, но вот исполинские деревья, чьи кроны и создавали в этом лесу атмосферу вечных сумерек, стояли нетронутыми. Эти гиганты росли даже в городской черте, укрывая его своей тенью. Странное решение, особенно учитывая, что из этого региона поступает огромное количество древесины в Штормград.
— Стой, — донеслось со стороны ворот, где тут же появился тусклый фонарь, — кто ты, путник?
— Сэр Эрик — путешественник, — не слезая с лошади, ответил я, — ищу приют на ночь.
— Тебя волки по дороге сюда не кусали? — пытаясь рассмотреть меня с нескольких десятков метров, спросил страж.
— Нет, ни волки, ни какая другая живность. Так я подъеду?
— Подъезжай, а мы на тебя посмотрим.
Пришпорив для вида коня, я медленно направил его на свет. Над деревянными воротами был построена небольшая платформа, на которой и стояли стражи города.
— Ну что, убедились? — несколько раз ударив по нагруднику, я усмехнулся, — Не знаю какие у вас тут волки, но там, откуда я, они латы ещё прогрызать не научились.
— А что это у тебя глаза светятся? — свесившись с края платформы, спросил седой страж, — Никак маг?
— Маг, маг, — заверил его я, — ну так что, откроете ворота, или мне в лесу ночевать?
— Откроем и посмотрим на тебя поближе, — обладатель фонаря на секунду обернулся назад и ворота стали открываться, — только без глупостей.
— Я сама доброта.
Стоило заехать, как ворота тут же захлопнулись за моей спиной, а ранее скрытые от взгляда стражи города окружили меня, держа в руках арбалеты и ружья. Судя по поблёскивающим наконечникам болтов, они были серебряными.
— Не оборотень и даже не заражён, — нахмурившись, констатировал страж в самом богатом доспехе.
Его подчинённые тут же выдохнули и начали расходиться.
— Прости нас путник, но живя здесь, быстро отвыкаешь доверять незнакомцам, — покачал головой страж, протянув мне руку — я Эдвин, глава Ночного Дозора.
— Как я уже говорил, — спрыгнув с лошади, я пожал его руку в ответ, — сэр Эрик, путешественник.
— Далеко же тебя занесло, сэр Эрик, — жестом пригласив меня последовать за ним, первым развернулся он, — обычно в наши края если и едут, то или самоубийцы, или вызвавшие монарший гнев.
— Да, далеко, — вынужден был признать я, — но здесь мне нужен только приют на одну ночь, утром я отправлюсь дальше.
— Неужели, благородный рыцарь решил наведаться в Пиратскую Бухту?
— Нет, — немного устав от его вопросов, я извлёк из сумки охранную грамоту.
Едва заметив королевскую печать, Эдвин побледнел.
— Наша единственная таверна прямо за углом, — указал он куда-то вперёд, — а мне надо проверить патрули, не дай Свет, оборотни решат прощупать нас этой ночью.
Великая сила правильно оформленной бумаги. Покачав головой, я направился в указанном направлении, скоро ночь окончательно вступит в свои права, а значит надо поспешить, ведь неизвестно, когда удастся в следующий раз нормально выспаться.
В таверне, под десятками настороженных взглядов, я быстро договорился о плотном ужине и комнате на ночь. Завсегдатаи не спешили заводить знакомство, но оно мне было и не надо. Заплатив сразу и за завтрак, я поднялся наверх, где почти сразу завалился спать. За окном уже стояла абсолютная темень, как в новолуние, но из-за крон деревьев гигантов не было видно даже звёзд. Потворствуя своей паранойе, я наложил охранные чары на комнату и спокойно закрыл глаза.
Огромный волк бежал по тёмному лесу, едва касаясь земли. Чувствуя в нём прямую угрозу, животные старались убраться с его пути, едва почувствовав его запах.
Все, но только не гибриды зверя и человека, чей разум смог побороть инстинкты. Стая оборотней боялась, но не собиралась терпеть конкурента. Тем более, когда тот столь нагло вторгся в сердце их владений.
Вожак оборотней огласил лес воем, созывая стаю.
Огромный волк же, продолжал следовать на зов. Нечто могущественное, но такое родное влекло его, обещая стать его частью. Он обязан был это получить.
Чутьё не подвело волка, и когда первый оборотень выскочил на него из засады, то был тут же перекушен мощными челюстями. Слизнув тёплую кровь с клыков, Фрэки предвкушающе оскалился. Проклятые думают, что раз они когда-то были людьми, то они умнее его. Но они ошибаются, пока они сражались с животными порывами, он перерос их, стал умнее.
Следующая засада так же закончилась ничем, люди-волки окропили землю кровью, а их тела уже начали остывать. Медленные, слабые, мелкие. Вновь ускорившись, Фрэки решил поиграть. Глупый вожак, что больше всех остальных подавил в себе зверя, действовал как человек, расставляющий силки на опасную добычу, не понимая, что добычей уже давно стал он сам.
Кружа вокруг дыры в земле, откуда и доносился манящий зов, Фрэки рвал слабых ни людей, ни волков, наслаждаясь страхом и вкусом их крови. Чувствуя смерть членов стаи, оборотни боялись всё больше, наполняя воздух пьянящим ароматом. Чувствовал это и вожак, нервно вглядывающийся в темноту.
Фрэки же охотился, кружа вокруг перепуганной добычи, иногда не убивая жертву сразу, а давая ей истечь кровью. Запах страха пьянил волка сильнее любого вина. Но любое развлечение подходит к концу.
Когда Фрэки появился перед бывшим вожаком, тот не придумал ничего лучше, чем упасть на спину и показать ему живот. Трус. Без малейшего промедления Фрэки разодрал ему брюхо и оставил умирать.
Скулёж вожака мёртвой стаи его не тревожил, ведь нужный ему предмет был совсем рядом. Принюхавшись к воздуху в шахте, Фрэки безошибочно понял, где ему копать. Разгребая мощными лапами завал, в один момент он почувствовал что-то твёрдое и продолговатое. Присмотревшись к находке, он ухватился за неё зубами и извлёк наружу.
Выбравшись со своей находкой из шахты, Фрэки внимательно посмотрел на неё. Деревянная палка, а на неё закреплён чей-то клык. Клык волка, большого, большего чем он сам. Ещё раз принюхавшись к находке, он толкнул её лапой, но ничего не произошло.
Отнести хозяину? Возникла первая мысль в голове волка, но он тут же её отбросил, зачем хозяину эта палка?
Лизнув древко чего-то похожего на косу, Фрэки внезапно понял, что делать.
Схватив находку, он побежал обратно, к хозяину. Фрэки помнил, что ему нельзя показываться в городе, а потому нашел небольшую лощину на востоке, недалеко от горного перевала и с удовольствием устроился в ней. Пропитанная магией древесина и всё ещё не окаменевший клык так и просились, чтобы их сгрызли. Слюна, смешавшись с кусочками древесины и обломками кости, стала невероятно вкусной. Едва не урча от удовольствия, гигантский волк продолжал грызть свой трофей.
Наступление утра в Темнолесье было трудно определить на глаз. Вроде небо уже и посветлело, но вечные сумерки не давали определить точное время суток. Немного размявшись и очистившись с помощью магии, я спустился на первый этаж таверны.