Ещё один перевал, и вот передо мной раскинулась выжженная пустошь, но, в отличие от перевала Мёртвого Ветра, она всё же была полна жизни. Объединившись, духи земли и огня почувствовали множество огоньков жизни, что заполняли пустынный пейзаж. Причём, дух огня ощущал, как у некоторых живых созданий внутри горело то же пламя, что и у него. Сделав пометку по возможности захватить какую-нибудь тварюшку для изучения, я направил Фрэки к нашей последней остановке: крепости Стражей Пустоты.
Нырнув в ближайший каньон, на стенах которого имелись знаки, оставленные караванщиками, я стал особенно внимательно следить за окружением. По словам самих караванщиков, что потом подтвердил и страж из Темнолесья, несколько племён орков, с окончательно спёкшимися мозгами, всё ещё живут в этом гиблом месте, изредка устраивая налёты на повозки с припасами и саму крепость.
Оставляя позади сгоревшие телеги и обглоданные скелеты, мы не останавливали ни на миг, надеясь успеть попасть в крепость до темноты. Пусть переночевать я могу и в дикой местности, но проще сейчас немного ускориться, чем потом объяснять гарнизону, как одинокий путник пережил ночь в столь враждебном окружении.
— Эй, Марвин, — к стоящему на посту стражу, что наблюдал за «торговыми» воротами крепости, — не спишь?
— Не сплю, Йохан, не сплю, — отозвался часовой, опираясь на копьё, — случилось что?
— Нет, решил прогуляться перед сном, — оперившись на частично разрушенный парапет, ответил Йохан, — взвара будешь?
— Давай, хочется чего-то тёплого, — взяв тёплую флягу у товарища, Марвин сделал несколько глотков, — из последней партии?
— Да, от его величества Вариана Ринна, пусть Свет не оставит его.
— Как оставил Лордерон, — тут же нахмурился Марвин.
— Да, — сам приложившись к фляжке, Йохан посмотрел на закатное солнце, чьи лучи едва пробивались из-за гор, — кто бы мог подумать, что наша стража так затянется.
— Никто, — покачал головой его товарищ, — знаешь, а ведь будь мы дома, может удалось что-нибудь изменить, хотя бы семьи спасти.
— Не думаю, — покачал головой Йохан, — если уж лорд Утер погиб, как и большая часть паладинов, куда уж нам с тобой. Тем более, судя по слухам, в Андорале всё и началось. Ты же оттуда?
— Да, там же остались отец с матерью, как и братья. Они ведь меня отговаривали сюда ехать, говорили, что только смерть тут найду, а вот оно как получилось, — покачал головой Марвин, — пусть и застрял на краю мира в окружении диких орков, зато живой.
— И не говори, хотя я тут подслушал разговор коменданта, когда на посту стоял, говорят, через годик-другой, нас сменят, как только всё успокоится.
— Я бы не надеялся, хотя знаешь, я ведь уже привык ко всему этому…
Замолчав на полуслове, Марвин дал товарищу знак прислушаться. Не издавая не единого звука, оба солдата гарнизона вслушивались в привычный шум Выжженных Земель. Помимо стрекотания насекомых и воплей птиц, они всё же смогли расслышать кое-что выбивающееся из общего фона. Цокот копыт по камню.
— Ближайший караван будет только через неделю, — напряжённо произнёс Йохан, — а значит точно не они. Ты оставайся здесь и, если что, поднимай тревогу, а я до коменданта.
— Только давай быстрее, не хочу помирать один.
Крепости Стражей Пустоты я достиг только перед самым закатом. Планировал и раньше, вот только местная фауна была не против закусить таким вкусным мной. Парочка огромных скорпионов и стая стервятников не побоялись устроить засады и попытаться откусить от меня кусочек. Умерли они быстро, но поднявшие голову жадность и любопытство заставили ненадолго задержаться у трупов мутировавших насекомых.
Ранее переданные духом огня ощущения подтвердились — внутри переростков действительно оказались некие органы, наполненные огненной энергией. Дав духу впитать её, мы тут же продолжили путь. Дух хоть и был доволен, но хотел большего, желая встать на один уровень с земляным «коллегой», после поглощения лириума. Устраивать охоту, совмещённую с геноцидом я не собирался, но если такие тварюшки попадутся под руку, то смысла отказывать ему я не видел.
Когда до крепости оставалось всего несколько минут и один поворот, мы остановились. Как и в случае с Темнолесьем, я не собирался въезжать внутрь крепости через главные ворота на огромном волке. Не стоит лишний раз нервировать людей без нужды. Фрэки с Азгеросом отправились в татуировки, а я вновь оказался на спине фантомного скакуна.
Пустив полуреальную лошадь в галоп, я направился к единственным видимым воротам крепости.
Приближаясь к твердыне, что строилась для защиты от вторжения через Тёмный Портал, если такое случится вновь, я смог оценит её состояние. Судя по всему, закончили возводить её недавно, не более пары лет назад, вот только это не уберегло некогда белоснежные стены от сурового климата, а в особенности, от всякой зеленокожей живности.
Под стенами крепости виднелись остовы осадных орудий и множество не похороненных скелетов, тогда как сами стены несли на себе следы многочисленных штурмов. Местами камень скололся, местами почернел от копоти или пролитой крови. Весёлая тут, наверно, служба.
— Эй, — заставив коня встать на дыбы, помахал я рукой единственному стражу на воротах, — пустите на ночь!
— Ты кто такой⁉ — выставив напоказ заряженный арбалет, спросил он, — И что здесь делаешь⁉
— Зовут — Эрик, а прибыл я сюда обследовать Тёмный Портал!
— Ты — псих! — констатировал страж, — В любом случае, жди коменданта, он решит, что с тобой делать.
Комендант оказался на диво резвым и уже через несколько минут оказался в надвратной башне. Подозрительный взгляд сурового мужика с седыми усами, я почувствовал сразу.
— Мне тут сказали, что к нам в гости кто-то приехал, — неспешно начал комендант, — да ещё в столь поздний час. Добрые люди к ночи в гости не приходят, особенно в Выжженных Землях.
— Была бы моя воля, — ответил я ему, — я бы дома с семьёй сидел, да детей нянчил.
Понимая, что лучше сразу выложить все козыри, особенно когда они совсем скоро станут полностью бесполезными, я извлёк из сумки охранную грамоту.
— Вот оно как, — как-то рассмотрев кусок пергамента в моей руке, комендант огладил усы, — интересное, наверно, чтиво?
— Очень, но издалека ведь ничего не разобрать.
— А ты подкинь мне, бумажку то, а я тут её и почитаю.
— Да я её тебе сам в руки передам, ты только подожди немного.
Стоило мне раскрыть крылья, как арбалетный болт попал в фантомного коня, отчего тот начал растворяться. Не теряя времени, я быстро взмыл ввысь и уже через несколько секунд стоял перед комендантом, протягивая ему грамоту.
— Так, видно? — усмехнувшись, спросил я, игнорируя опасно поблескивающие наконечники копий.
— Видно, — быстро справился с шоком он, — хм, — найдя нужные печати, комендант немного расслабился, — всё нормально, это не шпион и не культист.
Авторитетное мнение командира тут же расслабило солдат, тут же опустивших оружие.
— Значит, его величество, хочет проверить Тёмный Портал? Ладно, моё дело маленькое, следить за тем, чтобы оттуда ничего не полезло. Эрик, да? Идём со мной, поговорим в моём кабинете. Остальные, вернуться на посты, увижу кого-то спящим — лично плетей всыплю.
В кабинете коменданта, меня не только угостили холодным мясом и кислым вином, но и начали расспрашивать о моей конечной цели. Пришлось немного приврать, что его величество обеспокоен сообщениями о засилье демонов и активизации орков на севере, вот и решил послать мага проверить то, что объединяет оба этих фактора.
Не найдя противоречий, комендант сделал вид, что поверил мне, приказав выделить койку и поставить на довольствие. От последнего я отказался, уверив, что объедать я их не намерен. Спросив, что делать с тушей лошади у ворот, старый вояка был сильно удивлён, узнав, что лошадь та была ненастоящей. Впрочем, появление коня прямо у него в кабинете быстро развеяло все его сомнения.
— Вот он, Тёмный Портал, — указал вдаль комендант крепости Стражей Пустоты, — цвет за последние полгода не менял. Не понимаю я, зачем проверять то, что и так в порядке?
— Чтобы в один прекрасный день, — отхлебнул я медовухи из кружки, — оттуда не полезло то, что сметёт сначала крепость, а потом и Штормград.
— Эх, ну я тебя предупредил, — развёл руками комендант, — около портала орки злее обычного, да и демоны периодически встречаются. Если попадёшь в передрягу — на нашу помощь можешь не рассчитывать.
— Понимаю, — распахнув крылья, я сделал несколько пробных взмахов, подняв тучу пыли, — но можете не беспокоиться, за себя постоять я умею.
— Удачи тебе, парень, — произнёс комендант, глядя мне в спину.
Планируя вниз, я смотрел на проносящиеся подо мной пейзажи, если можно так назвать огромную равнину, покрытую костями и остатками сгоревшей древесины. Как я читал, когда-то здесь был густой и полный жизни лес, теперь же лишь песок и камни.
Лететь до Тёмного Портала я решил по той причине, что добираться по земле до него было бы слишком долго. Орки и прочие твари действительно кишели подо мной, а пробиваться с боем было не в моих интересах. Накинув сверху ещё и Высшую Невидимость, до места назначения я добрался не встретив никакого сопротивления.
Стоя на платформе, что являлась основанием для портала, я не мог не поразиться его размерами. Мало того, что сам портал был просто огромен, так его ещё и обрамляла каменная арка, украшенная статуями-стражами. Удивительно, как орки успел построить что-то столь грандиозное, если с момента их вторжения прошло не более двадцати лет.
Отбросив лишние мысли, я решил не тратить лишнего времени на разного рода глупости и начал изучать портал. Диагностические чары, ритуал для снятия колебаний энергий и многое другое, что поможет не только разобраться в принципах его работы, но подобрать ключик к перенастройке.