Потом пришёл прославленный генерал Ли, и тут же увёл за собой часть стада вместе с парой толковых парней. Новый лагерь хоть и доставлял проблемы, но открытой войны ни Гомез, ни Ли не допускали, договорившись не трогать приближённых друг друга. Тем более, со временем из Нового Лагеря потёк тонкий ручеёк руды и риса. Первое увеличило приток товаров из-за Барьера, а второе позволило лучше кормить скот, а то те слишком быстро дохли. Да и король с радостью поверил, что сосланный им за Барьер генерал собирается полностью лишить его поставок руды, а потому начал присылать всё больше полезных вещей.
И вот опять, появился кто-то, кто может повести за собой людей. Гомез не верил, что за барьер попал настоящий ярл, как и не верил в то, что у будущего трупа есть светящиеся глаза и огромный волк. Ублюдочный Диего просто подговорил своих подсосов соврать ему, то-то он чуял от хитрой скотины запах специй. Ну, ничего — это не первая попытка бунта, но он сделает всё, чтобы она стала последней
Вскочив с трона, Гомез решил унять злость привычным способом, тем более на смену старым шлюхам прислали новых, а значит, от наскучивших дырок можно избавиться. Если выживут, отдаст их стражникам, пусть развлекутся и вспомнят, насколько он может быть щедр.
Первые полученные данные не радовали. Если отбросить все заумные формулировки — я попал.
Во-первых, Барьер блокировал перемещения на всех уровнях: физическом, астральном и эфирном, уничтожая любого беглеца. Как оно происходит на физическом уровне, я узнал на личном опыте, а вот то, как через Барьер пытается пролететь чья-то душа, заметил почти случайно. Прислушиваясь к астральным потокам, я обратил внимание на небольшое искажение, возникшее чуть в стороне. Внимательней присмотревшись, я увидел, как отделившаяся от тела душа, достигнув кромки Барьера, впитывается им без остатка, заодно подзаряжая его. Попробовав телепортировать живую крысу с помощью ритуала, эту самую крысу расщепило, я окончательно убедился, что просто так свалить не получится.
Вторым открытием стало то, что Барьер — это не купол, а полноценная сфера, а значит попробовать устроить подкоп тоже не выйдет. Хорошо ещё, что Барьер непроницаем только с одной стороны, иначе всё это место превратилось бы в мёртвый край.
Раз выбраться за Барьер у меня не получится, надо найти способ этот Барьер как-то разрушить, ну, или хотя бы создать в нём брешь, а значит придётся продолжить его изучение. Пока попробую справиться собственными силами, но если ничего не будет получаться, то придётся выходить на контакт с магами. Попросив духа земли создать ровную каменную площадку с песком, я погрузился в расчёты. Пусть работать с книгой заклинаний намного удобней, но она у меня всего лишь «почти» бесконечная, а значит, чистые листы стоит экономить.
Первые успехи появились спустя неделю. Барьер оказался не просто замкнутой сферой, что за счёт поглощения попавших в неё источников энергий поддерживал сам себя, а чем-то вроде ловушки. А как у каждой уважающей себя ловушки, у неё был хозяин. Нечто, сидящее в геометрическом центре сферы Барьера, подпитывалось от него. Что именно там засело, определить было почти невозможно, во всяком случае, не из моей уютной пещерки, но точно ничего хорошего.
Вспоминая образы, переданные Азгеросом, я вычислил, что примерный центр Барьера находится точно под замком Старого Лагеря, но на сотню метров ниже. Кажется, из отшельничества выходить всё же придётся, даже как-то жаль оставлять свою уютную пещеру, на обустройство которой я потратил несколько часов. Но для начала, надо проверить ещё несколько теорий, может, удастся немного лучше понять устройство этой гигантской клетки.
Шрам уже заранее ненавидел ублюдка, за головой которого их с Арно отправил Гомез. Почти неделя за пределами привычных стен внутреннего замка. Без мягкой постели, вкусной еды и тёплого тела под боком. Только мерзкая каша и подгорелое мясо, а ещё воняющие стражники, что как и они были не рады столь долгому походу.
Наведавшись в первую очередь в известные всем укрытия, где обычно останавливаются охотники из призраков, их отряд отправился дальше в лес. В первую очередь они проверили местность между дорогой к Старому Лагерю от Площадки Обмена, и Шахтой. Избавившись от десятка стай волков и прочей живности, они так ничего и не нашли, лишь взбаламутив воров Нового Лагеря.
Плюнув на всё, Шрам отдал приказ вернуться в лагерь, чтобы немного отдохнуть, а если Гомез начнёт бычить — пусть сам и ищет своего нового любовника.
Новый поход начался через несколько дней. Теперь они обыскивали противоположную сторону дороги от Площадки Обмена, а для пущего удобства, прихватили с собой пару призраков из охотников. Необременённые металлической бронёй призраки намного быстрее передвигались по лесу, а в случае опасности, тут же бежали к основному отряду. Да и дичь они готовили в разы лучше, чем разленившиеся стражники Старого Лагеря.
Удача улыбнулась им на десятый день поисков, один из призраков, больше всех лебезящих перед Шрамом и явно набивающийся в стражу, доложил, что обнаружил кое-что интересное. А именно, большую расчищенную поляну у скал, покрытую странными рисунками. Самое же важное, что он смог увидеть — это каменная дверь, будто вплавленная в скалу, а ещё свет, выбивающийся из-под неё.
Переглянувшись со старым другом, с которым они ещё караваны в Миртане грабили, Шрам скинул ножны с двуручного меча. Даже если это не их цель, то они хотя бы повеселятся с тем неудачником, что решил пожить один.
— Мы идём вперёд, а вы прикрываете нас по бокам, — закинув двуручник на плечо, скомандовал Шрам, — у кого арбалеты и луки — идёте во втором ряду.
Появление незваных гостей я почувствовал задолго до того, как они обнаружили моё укрытие. Почти четыре десятка людей, да все при оружии. Надо было бы избавиться от них по-тихому, но поняв, как работает Барьер и что он делает с освобождёнными от плоти душами, я предпочёл не устраивать побоище. Быстро разберусь с командирами, да побеседую с самым говорливым, магия почти восстановилась до Азеротского уровня, а значит разобраться пришедшими за моей головой не повезло.
— Признаюсь, я не ждал гостей, — открыв дверь в пещеру нараспашку, я вышел перед бандой в броне и с секирой на плече.
— А мы не гости к тебе пришли, ублюдок. Гомез хочет твою голову, — перехватив мечи обеими руками, ответил мне один из обладателей латной брони.
— Какой он, оказывается затейник, — хмыкнул я, уперев секиру в землю, — а что сам не пришёл? Или вы его сучки и вылизываете ему пятки вечерами?
Зарычав что-то нечленораздельное, оба латника бросились вперёд, но споткнулись на полушаге. Толстые каменные шипы вонзились им под латные юбки, мгновенно убив. Несколько стрел, что выпустили стоящие за их спинами лучники, упали передо мной на покрытые песком камни. Звон выпавших из рук главных в ловчем отряде стал спусковым сигналом для начавшейся паники. Несколько мужчин в лёгкой броне мигом бросились наутёк, бросая товарищей, но большинство так и остались стоять на месте.
— Так, — подняв забрало, я посмотрел на оставшихся, — давайте договоримся, вы отвечаете на мои вопросы, а я не убиваю вас. Как вам такое предложение?
— Ты действительно ярл? — спросил особо рослый арбалетчик.
— Да, ярл Тролльхейма, стал им по праву силы и традиции. Это что-то меняет?
— Я Хенвальд из клана Рыси, хочу пойти под твою руку, — опустив арбалет, он опустился на одно колено.
Посмотрев на крепко сложенного блондина, я задумался. Брать под свою руку людей, а потом бросать их на произвол судьбы — не то, к чему я привык. Если уж принимать кого-то на службу, то надо как минимум позаботиться об их будущем, да и таскать с собой даже одного человека — значит лишить себя мобильности. С другой стороны… иметь за спиной тех, кто прикроет её в случае нужды всегда полезно.
— За что ты попал сюда, Хенвальд?
— Набил рожу одному миртанскому дворянчику, когда тот оскорбил мой клан и всех людей Нордмара.
— Ты не врёшь, — я почувствовал, что он сказал правду, — что ж, Хенвальд из клана Рыси, я готов принять твою службу и сделать хускарлом, — от северянина пахнуло гордостью, — но для начала мне нужно уточнить кое-какие моменты. Во-первых, что скажут остальные?
Мой новоиспечённый хускарл быстро переглянулся с десятком человек и те тоже бухнулись на колени. Очень интересно.
— Прими под руку и моих боевых товарищей, ярл, — с налётом пафоса произнёс Хенвальд, — все они северяне и честь для них не пустой звук.
— Не пустой звук? Разве они не давали клятву верности Гомезу или кому-то ещё?
— Нет, Гомезу мы служили вынуждено, — не пытаясь оправдываться, ответил он, — воину Нордмара не пристало умирать под обвалом в шахте.
— Хорошо, я принимаю вас на службу, — решил всё же рискнуть я, — но знайте, если предадите меня — кара настигнет вас незамедлительно. Так, а теперь, что скажут остальные.
— Так это, мне Гомез никогда не нравился, — первым нашёлся арбалетчик с простоватым лицом, — а ты атаман сильный, раз так быстро его ближников порешил. Если власть возьмёшь, хуже не будет.
— Как я понимаю, остальные думают также, — попросив духа земли убрать шипы, я проследил за тем, как большинство из собравшихся вздрогнули от грохота доспехов.
— Да, атаман, — чуть ли не синхронно ответили она, молчание сохранил только один парень.
— А ты, — обратился я к нему, — чего молчишь?
— Неправильно это, — насупившись, ответил он, — я обещание давал, и слово буду держать. Гомез хоть и душегуб, но моё слово крепче гороха.
— Понятно, тогда — ты свободен, — легко отпустил я единственного человека оставшегося верного слову, — но лучше, пока, в Старом Лагере не появляйся.