— Понятно, — расстелив рядом намного более детальную карту, найденную в запасах баронов, я сопоставил их, — хорошая работа, но, как я понимаю, земли орков никто не обследовал?
— Нет, слишком опасно.
— Понимаю, а почему этот кусок долины никак не отмечен? — указал я на полностью белый участок, рядом с теми самыми землями орков.
— Туда никто не ходит, поговаривают, именно там поселился предавший свет Инноса Ксардас, прошлый глава магов огня. Всё что парни смогли рассмотреть — это каменного истукана у входа в ущелье.
— Вот оно как, понятно. Тогда на сегодня предлагаю закончить, если ни у кого больше нет вопросов.
— Есть, один, — переглянувшись с парочкой присутствующих, со своего места поднялся Скорпио, — мы, конечно понимаем, что ты главный и всё такое, но почему ты запретил казни? Того же Кацио, что пытался прикончить тебя, разве не правильней бы было повесить?
— Думаете, что я слишком добрый? — оскалившись, осмотрел собравшихся я, — Что ж, я могу вам рассказать, почему поступаю именно так, но уверяю, ответ вам не понравится.
— Мы уже, фактически, осуждены на смерть, — устало потёр глаза Диего, — что может быть хуже?
— Если что, я вас предупредил, и ещё кое-что, о том, что вы сейчас услышите, лучше не особо распространяться. Когда я только попал за Барьер, то почти сразу начал исследовать его, пытаясь найти способ выбраться, — все собрание понимающе улыбнулось, — и обнаружил один неприятный факт. Как вы знаете, Барьер непроницаем только с одной стороны, и все, кто попал за него, уже никогда не выберутся, — понимающие кивки вновь волной прокатились по сидящим, — вот только одного вы точно не знаете. Даже после смерти, вы не сможете покинуть Барьер, когда ваши души отделятся от тел, они будут поглощены им и использованы для его усиления.
Воры, убийцы и прочие преступники, услышав о подобной перспективе изрядно взбледнули. Пусть со своей судьбой застрять здесь навсегда они уже смирились, но всё же надеялись, что, хотя бы после смерти освободятся.
— И это ещё не всё, — продолжил я после небольшой паузы, — в центре Барьера, то есть где-то прямо под нами, сидит некая сущность, что и поддерживает его, заодно питаясь душами умерших.
— Так вот зачем тебе подземные ходы! — первым догадался Кавалорн.
— Именно поэтому я приказал отправить в шахту того, кто пытался убить меня, — кивнул ему я, — чем больше людей умрёт под Барьером — тем сильнее и крепче он станет, а заодно сильнее станет и то, что сейчас засело в глубине.
— Вот же срань, — ёмко выразился Торус, — тогда, получается, Барьер надо разрушать?
— Надо, — подтвердил я, — но для начала его надо исследовать и посмотреть на то, что является его сердцем. Не хочу наговаривать на магов Воды, но их идея с взрывом горы руды может не просто не сработать, но и сделать всё намного хуже.
Глядя на хмурые лица погружённых в тяжкие думы людей, я невесело покачал головой.
— Я предупреждал, что ответ вам не понравится, — развёл руками я, — ещё вопросы?
— Пожалуй, на сегодня хватит, — первым встал из-за стола Диего, — а то ты ещё что-нибудь подобное расскажешь и окажется, что сидит под нами какой-нибудь демон.
Возражений не последовало, и собравшиеся лидеры банд, а теперь ещё и гильдий начали расходиться. Я тоже решил не задерживаться и отправился наверх, готовиться к походу по найденным людьми Кавалорна спускам под землю.
Заглянув на склад, где в один миг превратил пару чанов с водой в вино и эль, я телепортировался к Старой Шахте, не для её проверки, просто именно недалеко от неё находился один из спусков под землю, что стоило проверить.
Первой остановкой оказалось, так называемое, Ущелье Троллей. Судя по описаниям, в этом мире тролли были не более чем огромными животными, похожими на сильно увеличенных обезьян. По словам Кавалорна, его подчинённые в само ущелье не заходили, но смогли его подробно рассмотреть, не попавшись на глаза его обитателям. Несколько небольших пещер, что они смогли заметить, и были моей целью.
Не скрываясь, я прошёл сквозь узкий проход, отделяющий небольшую долину от остального мира, и первым делом осмотрелся. Зная об обитателях этого места, я приготовился к бою, но… вместе грозного зверя обнаружил лишь его обглоданный скелет со следами зубов и когтей. Подойдя поближе и оценив характер повреждений, мне на ум пришёл только один волк достаточного размера, что мог сотворить с троллем подобное. Отправив приказ Фрэки явиться ко мне, я продолжил исследование долины.
Особыми находками Ущелье Троллей меня порадовать не смогло, пара ржавых мечей, несколько свитков с местной магией, на нормальное изучение которой я всё никак не мог выделить время, да пара неглубоких пещер, что являлись домом для местной разновидности гоблинов. Всего две вещи порадовали меня: наличие неплохих залежей магической руды в скалах под ущельем, и странный артефакт, что покоился на небольшом постаменте.
Взяв в руки вытянутый шестигранник, я тут же положил его в сумку, ведь ёмкий магический накопитель, да ещё и с возможностью фокусировки лишним в хозяйстве никогда не будет. Интересно даже, как у столь слабо развитой магической цивилизации появились столь искусные артефакты.
Закончив с осмотром долины, я направился на выход, сделав пометку о залежах руды в ней.
— А вот и ты, мой милый друг, — подошёл я к Фрэки, тут же ухватив его за нос, — ты ничего не хочешь мне рассказать?
В глазах волка было лишь недоумение, но я не спешил отпускать его.
— Например, о съеденном тролле в долине за моей спиной? Нет, я ничего не имею против, съел так съел, но меня заинтересовало другое. С каких это пор, ты обзавёлся когтями, способными оставлять следы на костях подобных чудовищ? — задав вопрос, я выразительно посмотрел на его лапы.
От Фрэки пахнуло нерешительностью, но через несколько секунд он начал делиться со мной образами. Вот он убивает и сжирает первого тролля, ранее жившего где-то на востоке, а потом преображается, становясь похожим на оборотня. Вслед за троллем последовали ведения пожирания двуногих ящериц, варгов, странной твари с чёрным мехом и рогом на голове. Но меня заинтересовало нечто совершенно другое.
— Вот оно как, — глубоко вдохнув его запах, я всё же смог ощутить новые нотки в нём, — значит, ты усилил свою связь с природой, уж не связано ли это с той палкой, что ты сгрыз в прошлом мире?
Фрэки лишь мысленно пожал плечами, всё же для полноценного понимания магии ему было ещё далеко, а вот я задумался над произошедшими с ним изменениями. То, что он смог самостоятельно использовать магию, да ещё и почти осознанно, было не удивительно. Всё же ему почти столько, столько и мне, и за такой срок он уже давно перестал быть просто умным животным, но его новые таланты…
— Значит так, — отпустив нос, я тут же начал забираться на него, — как закончим наше небольшое путешествие, я посмотрю, что именно в тебе изменилось, и если мои предположения верны, готовься.
Волк жалобно заскулил, уловив по нашей связи зреющее во мне предвкушение.
— Да-да, твоя вольная жизнь закончится и придётся отрабатывать потраченную на тебя еду, или ты думал, что так и будешь весело бегать по лесам, пока я пытаюсь найти способ выбраться отсюда?
Фрэки ничего не ответил, смирившись с новой судьбой. Хотя, умей он разговаривать, наверняка бы шептал под нос самые последние ругательства.
Уже вместе с Фрэки, мы двигались по часовой стрелке, проверяя каждую пещеру, что была отмечена на карте. Проверили мы Заброшенную Шахту, первую, где обнаружили магическую руду, и что истощилась и обвалилась сразу после возведения Барьера. Руды в ней действительно уже не было, зато был тоннель, ранее ведущий за Барьер, а теперь перегороженный фиолетовым полем.
Следом наш путь лежал вдоль реки, где удалось найти парочку небольших затопленных пещерок, правда, совсем неглубоких, зато со съедобной живностью внутри. Дав Фрэки немного перекусить, мы вновь отправились в путь.
Следующим на нашем пути оказался заброшенные монастырь неизвестного ордена. Раньше здесь обитало много живности, что прекрасно себя чувствовала в этом укреплении, но потом сюда пришёл Фрэки и всех съел. В катакомбах под монастырём удалось найти сохранившуюся библиотеку с множество книг, а заодно сокровищницу и почти целую алхимическую лабораторию. Найденные золотые монеты тут же отправились в бездонную сумку, а всё остальное я планировал вывезти отсюда позже. Или перед тем как отправлюсь домой, или по возвращению из экспедиции, если не удастся ничего найти.
Следующим пунктом назначения стал заброшенный маяк, удививший наличием целой сети пещер под ним. Из-за магических искажений дух земли не мог построить чёткую карту нижних уровней, а потому пришлось спускаться вниз.
Под землёй меня ждал ещё один неприятный сюрприз в виде нежити во главе со скелетом-магом. И если первые не доставили никаких неудобств, распадаясь на части от простейших заклинаний, то вот скелет маг смог неприятно удивить. Мало того, что он без особых проблем использовал магию рун, засыпая меня ледяными болтами, так ещё и активно маневрировал, сумев уклониться от парочки заклинаний. Изучив его останки, я стал обладателем нескольких синеватых рун с заклинаниями, и развалившегося в руках дневника с кожаной обложкой. По обрывкам фраз можно было понять, что упокоил я жреца Аданоса, сошедшего с ума в поисках некого тайного знания.
Закончив с исследованием пещер, я остался разочарован. Никакого спуска ещё ниже обнаружить не удалось, зато я узнал о существовании тайной бухты контрабандистов, что действовали на территории Долины Рудников до установки Барьера. Сейчас бухта была полностью бесполезна, разве что здесь можно было попробовать ловить рыбу.
Выбравшись обратно к маяку, я решил оглядеть колонию с его вершины. Старые камни и доски выдержали меня, но в любой момент готовы были рассыпаться. Однако открывшийся вид на Колонию того стоил. Справа виднелся монастырь, что я уже исследовал, за лесом, раскинувшимся прямо передо мной виделись башни замка Старого Лагеря, а слева, в низине за водопадами, раскинулся Болотный Лагерь.