Мощный удар рыцаря смерти пусть и не пробил мифриловую пластину, но изрядно иссушил руку, но на то и был расчёт. Отправив ему в лицо шаровую молнию, следом я ударил тесаком, попав точно в щель забрала. Воспользовавшись моментом, я навалился на высшую нежить и пробил его черепушку насквозь. Больше немёртвый воин не пытался меня убить.
Уперев ногу в покрывающийся ржавчиной шлем, я с трудом вытащил из него ториевый тесак и, подняв забрало, решил отдышаться.
Исследование спусков под землю проходили штатно, сначала я проверил несколько пещер с разного рода паразитами их заселивших, затем заглянул в Горный Форт, покинутую крепость предыдущего владельца Долины Рудников. Последний заполонили гарпии, похожие на человеческих женщин, только с острыми клыками, крыльями за спиной и птичьими лапами вместо кистей и ступней. Присмотревшись к одному из трупов тогда, меня даже посетила мысль поймать парочку таких, обрезать когти, подпилить зубы, подмыть и отдать на поругание каторжанам, если с поставками болотника случится беда.
Впрочем, помимо потенциальных любовниц для рудокопов, в Горном Форте я нашёл ещё и несколько не вскрытых тайников, полных бесполезного под Барьером золота и очередную библиотеку. Эта, правда, была наполовину заполнена беллетристикой и религиозными текстами.
После Горного Форта, я направился к одному из самых интересных мест в списке, а именно к кругу камней, с алтарём по центру. По словам Кавалорна, рядом с кругом есть спуск под землю, но что именно там находится, он сказать не мог. Спуск вниз там действительно был, но помимо него ещё и самый настоящий рыцарь смерти, что сначала подпустил меня поближе, а потом напал из засады. Немёртвая сволочь всё рассчитал верно и будь на моём месте кто-то другой, в его пещере добавилось бы трупов.
Фонящий магией круг камней надёжно скрывал его и от меня, и от духа земли, а потому первый удар едва не оставил меня без руки. Оставив на мифриловой пластине царапину, рыцарь смерти продолжил атаковать, пользуясь эффектом внезапности. Дополнительных сложностей придавала теснота пещеры, где секира и булава оказались бесполезны, а тесак был ужасен против напитанных магией лат. Даже комбинируя магию и фехтование, я успел получить несколько весьма болезненных ударов, прежде чем окончательно упокоил высшую нежить.
Смотря на истлевающее тело, я не поленился сначала поджечь его, а потом и угостить искрой Света, для надёжности. Сама же пещера оказалась пустышкой, где за исключением ещё одного шестиугольника и всякого барахла ничего не было. Учитывая, что это было последнее разведанное место, где были спуски под землю, мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в Старый Лагерь и начать составлять новый план. Хотя… остался вариант наведаться в неисследованные земли и попробовать найти там Ксардаса.
Предыдущий Верховный Маг Огня уже давно покинул свою паству и скрылся в землях орков, как утверждал Корристо, там он занимался тёмными искусствами и славил Белиара, что, впрочем, нуждалось в проверке. Если ещё вспомнить, что именно Ксардас был ответственен за возведение Барьера, то поговорить с ним надо обязательно. Выйдя из пещеры под кругом камней, я оценил время до заката и отправился к тому месту, где Азгерос видел шпиль некой башни. Учитывая, что это была единственная башня в пустынных орочьих землях — Ксардас мог быть только там.
Путь к башне тёмного мага я решил пройти по земле, во многом из-за высоты пиков, окружающих её. Не хотелось бы снова испытывать на себе удар молнии без необходимости. Дорожка к башне некроманта, оказалась вполне проходимой, разве что преграждали её несколько… пожалуй големов. Хотя скорее это были вместилища для духов, со сформированной вокруг них гуманоидной оболочкой. Первого, каменного, я за несколько ударов расколол булавой. Второго, огненного, залил потоками холода. Последнего же, ледяного, расплавил в жарком пламени. Оставшиеся после уничтожения оболочек ядра я прихватил с собой, для будущего исследования.
Подойдя к самой башне, пришлось мгновенно становиться серьёзней, ибо из прохода внутрь на меня вылетел демон. Пусть странной формы, пусть нелепый, но всё же демон. Секира вонзилась в его тушу ещё до того, как он успел что-то предпринять. Не снижая темпа, я изрубил демона и только когда тот окончательно затих, позволил себе отдышаться. Кажется, Корристо оказался прав и Ксардаса придётся кончать, но только после допроса.
Открыв книгу заклинаний, я быстро сотворил и подвесил в ауру несколько полезных для задержания мага заклинаний, начиная с паралича, заканчивая полем антимагии. Убедившись, что лучше подготовиться уже не выйдет, я сделал первый шаг в башню тёмного мага.
Смерть демона-привратника вырвала мага из размышлений. Проверив прочих своих слуг, он недоумением понял, что нежить на первом уровне башни почти закончилась, а судя по всплескам магии, к нему решил заглянуть кто-то из магов, но кто?
Корристо не так силён, каким хочет себя показать и с демоном точно бы не справился. Сатурас больше занят своими делами, и решился на нападение только в ответ…
Новый виток размышлений Ксардаса прервал грохот, сотрясший всю башню. Неизвестный, вместо того, чтобы использовать руну телепортации на верхний уровень, зачем-то решил пробить пол, причём преуспел в этом. Активировав заранее подготовленные ритуалы, тёмный маг призвал сразу двух демонов, чтобы задержать вторженца. Ему требовалось время, чтобы приготовиться к бою.
Рёв первого демона и обрыв связи он ощутил меньше чем через минуту. Ещё несколько секунд понадобилось неизвестному, чтобы убить второго демона. Ксардас уже слышал, как звякают доспехи вторженца.
Руна телепортации сама оказалась в его руке, если его убийца решит напасть сразу, он успеет перенестись в другое место. Дверь в заклинательные покои слетела с петель, и из облака пыли на него бросился гигант в латах, с топором в руке. Медлить было нельзя, мана уже наполнила руну, осталось только активировать её и…
Резкая боль в сердце и светящиеся глаза из-под забрала, были последним, что увидел тёмный маг.
Закинув бессознательное тело некроманта и демонолога в угол, я позволил себе расслабиться. Через пару часов этот глист придёт в себя и тогда мы поговорим, а пока… Оглядев убранство логова Ксардаса, я был приятно удивлён той коллекцией книг, которую он тут собрал. Почти десяток заполненных толстыми томами шкафов, и это при условии, что официально с отступником никто не торговал и даже не контактировал. Надо не забыть спросить у него, откуда такое богатство.
Подойдя к первому шкафу, я достал первый попавшийся том. «Призыв слуг Белиара», быстро пролистав книгу, я бросил её в центр комнаты: некромантия пополам с демонологией — уничтожить. Следующие полчаса гора книг в центре комнаты только пополнялась, растя вверх и вширь. Попадались, конечно, тома с вполне классической магией, но их было не так много, на фоне всякой чернухи.
Последними же в коллекции некроманта оказались трактаты, написанные им самим, причём не только о запретных искусствах. Размышление о роли богов, теория магии и её происхождение, нашёл я тут даже нечто похожее на исследовательский дневник, где Ксардас описывает свой опыт освоения Древней Магии, то есть той, что не привязана к рунам. Значит, для надёжности надо его ещё и связать, на всякий случай.
Одним из последних томов, что попался мне в руки, оказался трактат о призывах и их исследовании, где Ксардас размышлял над тем, кого удастся призвать, если изменить символы в стандартном призывном круге демона. Почувствовав неладное, я углубился в чтение и достаточно быстро нашёл раздел с символами, что могли так или иначе охарактеризовать мою личность. Сравнив время моего прибытия и дату перед началом одного из экспериментов, я едва удержался, чтобы не пнуть пару раз седую сволочь по рёбрам. Это именно из-за него меня выдернуло из астрала и забросило за Барьер!
Бросив гневный взгляд на всё ещё бессознательного некроманта, я попытался умерить гнев, ведь пусть он и сволочь, но сволочь умная, да ещё и знает о Барьере намного больше любого. Надо дождаться его пробуждения, а потом поговорить, убивать сразу его нельзя. Пока.
Придя в себя, Ксардас впервые почувствовал весь груз прожитых лет. Кости ломило, поясницу сковало спазмом, а в голове гремел главный колокол монастыря Хориниса. Подав мысленный приказ немёртвым слугам, некромант не почувствовал отклика, а потом перед его глазами пронеслась скоротечная схватка.
Распахнув глаза, он тут же увидел того вторженца, что в один победил его в одно мгновение и теперь… читал один из составленных им томов. Надеясь, что убийца не заметит его телодвижений, некромант попробовал нащупать на поясе руны с боевыми заклинаниями, но их там не было, а сами руки оказались связаны.
— Вижу, ты уже очнулся, Ксардас? — оторвавшись от книги, на некроманта посмотрела пара светящихся глаз.
— Да, — постарался сохранить остатки достоинства он, — чего ты хочешь?
— Вернуться домой, закончить завоевание Иррисена, обнять жену и детей, — начал перечислять вторженец, — много чего, но прямо сейчас — избавиться от Барьера.
— Тогда зачем ты напал? Мы могли бы договориться, все восемь лет с момента его возведения, я исследовал его и искал способ снять…
— Как ни странно, но во всём происходящим виноват только ты сам, — помахал вторженец перед лицом Ксардаса книгой с записями об экспериментах с призывом, — ведь именно ты призвал меня в этот мир. Напал же я по той простой причине, там, откуда я родом, демонов и нежить обычно уничтожают сразу, как только увидят, а тут не только башня наполненная всем вышеперечисленным, но и создатель всей этой мерзости.
— Это невозможно, — пытался обдумать сложившуюся ситуацию Ксардас, а заодно найти выход из ситуации, — все мои эксперименты с призывом были неудачны.