Тогда, посовещавшись с магами, было решено брать архидемона измором. Если не давать ему подпитываться от веры последователей и сократить число смертей под Барьером, а заодно заставлять его постоянно защищаться, то рано или поздно он ослабнет достаточно, чтобы к нему можно было подобраться. Пока этот план был единственным рабочим.
С тех пор началась планомерная осада демона, что пусть и очень медленно, но начала истощать его силы. Примерно в это же время случился инцидент, связанный с Болотным Лагерем. Несколько особенно сильно уверовавших в своего нового бога фанатиков, решили напасть на меня, когда я прогуливался по внешнему городу, инспектируя работу гильдий. Пятеро укурков, что принесли в лагерь новую партию болотника, без лишних слов достали мечи и дубины, и бросились на меня. Угомонили их быстро, но это стало причиной углублённого расследования.
Выжившие утверждали, что убить меня им приказал в видении сам Спящий. Последующий визит вежливости в Болотный Лагерь и вовсе превратился в форменное побоище. Особенно рьяные последователи Спящего кинулись на мою делегацию, стоило им её завидеть. Короткое расследование показало, что Спящий и Крушак, коему поклонялись орки, суть есть одно и то же, что и решило судьбу Болотного Лагеря. Всех, кто ещё мог сопротивляться влиянию архидемона, отправили восстанавливаться к магам огня, остальных же пришлось убить. Лишившись и этой подпитки, архидемон стал сдавать позиции ещё быстрее, но недостаточно.
Второй год под Барьером ознаменовался окончательным утверждением нового порядка, а заодно ростом предместий и укреплением ключевых постов в долине.
С предместьями всё было достаточно просто, так как меньше каторжников нам присылать не перестали, даже наоборот, места в шахтах на всех хватать перестало, а, как известно: праздные руки — инструмент дьявола. Вот я и приказал разбить огороды вокруг Старого Лагеря, где выращивались не только овощи, что шли в котёл, но и разные травы, что с удовольствием перерабатывали немногочисленные алхимики. Была ещё попытка разводить Падальщиков, лысых страусов с массивными клювами, на мясо и яйца, но животные оказались слишком тупы и проект пришлось свернуть.
На возведение укреплений меня подвигла недостаточная осведомлённость местных о горах на юге острова. После уничтожения всех поселений орков, что скрывались в южных горах, выжившие варвары начали не только устраивать постоянные нападения на моих людей, но и каким-то образом смогли связаться с сородичами, жившими по другую сторону Барьера. Их было немного, но их внезапные атаки приносили много проблем, а потому ключевые перевали и переправы, а заодно окрестности всех шахт вскоре оказались укреплены каменными крепостями. Полностью от нападения это не спасло, зато потери в людях стали минимальны, а шахты пополнились захваченными орками, что выполняли простую, но требовательную к физической силе работу.
Ещё одним достижением второго года, стало окончание переписки с его величеством Робаром II и утверждение нового перечня товаров для обмена. Заинтересованный увеличением поставок драгоценной руды и понимающий опасность архидемона, он согласился ещё больше увеличить поставки продовольствия и прочих товаров, в ответ же в Миртану потекли алхимические зелья и некоторые готовые изделия из магической руды. Больше всего его величество интересовали растения других миров, выращенные в долине, и немногочисленные големы, что я создавал под настроение. Король был доволен настолько, что даже даровал мне титул барона Миненталя.
Ну и под конец, мне всё же удалось вскрыть защиту книги заклинаний Размира. Впервые открыв древний том, я рассчитывали увидеть в нём могучие чары, способные разом решить все мои проблемы, например, то же заклинание Желание, но… мечты так и остались мечтами. Нет, могучие чары там были, в том числе девятого круга, вот только совсем не те, что я ожидал. Подавляющее Присутствие и Слово Силы: Смерть, вот и всё, что мне досталось, помимо огромного количества заклинаний из школ некромантии, очарования и прорицания. Самой большой иронией было то, что именно в данных направлениях магического исскуства я был достаточно слаб, а высшие чары не имели сейчас никакого практического смысла.
Разочарованный «наградой» за столь долгий и кропотливый труд, я всё равно переписал большую часть заклинаний в собственную книгу, за исключением работы тех, что подразумевают взаимодействие с мертвецами и убрал ставший бесполезным том обратно в сумку.
Допив вино, присланное его величеством Робаром II, я оставил бокал на столе и отправился во внутренний двор. Надо заглянуть к магам, что как раз должны были высчитать новый ритуал по противостоянию демонам, а потом можно заглянуть в кузницу помахать молотом, чтобы немного расслабиться.
— О, Диего, — заметил я одного из своих ближайших соратников, что подходил к дверям часовни, — неужели решил вознести молитву Инносу?
— Здравствуй, Эрик, — коротко кивнул мне он, — нет, мне хватает ежедневных проповедей, что читают маги в святилищах, учитывая, что одно из них находится прямо под моими окнами, — пробурчал он вторую часть фразы под нос.
— Тогда… — посмотрев ему за спину, я только сейчас заметил плутоватого вида паренька, что стоял за спиной Диего.
— У него, — кивнул он в сторону новичка в обносках, — есть послание для магов огня из-за Барьера, вот я и решил его сопроводить, чтобы он не нарвался на неприятности.
— Понятно, тогда зайдём вместе, у меня тоже кое-какие дела к магам.
Диего, конечно, не возражал, так что вскоре мы вошли в немного изменившуюся часовню. За прошедшие годы здесь стало намного больше народу, ведь обеспокоенные влиянием демона и тем, что он один раз уже успел создать культ имени себя, совратив сотни душ, маги из монастыря Хориниса, не только разрешили, но и настояли на посвящении новых магов в Круг Огня. Конечно, был огромный ряд условий для вступления, но даже так количество обладателей красных роб за два года утроилось.
— Мильтен, — окликнул я парня, что начинал постигать магию ещё под моим присмотром, — мастер Корристо у себя?
— Да, ярл Эрик, — почтительно склонился новоявленный маг, — Верховный Маг Корристо изучает новые книги в своих покоях.
— Хорошо, — благодарно кивнул ему я, — Диего, если ты…
— Оставлю новичка на тебя, — понял о чём я он, — и если я кому-то понадоблюсь, то буду у себя.
Махнув ему рукой на прощание, я направился к кельям, ведя за собой новичка.
— И за что же тебя сюда закинули, да ещё с посланием для магов огня? — спросил я его, чтобы скоротать путь.
— Ни за что, — пожал плечами он, — схватили на улице, ударили дубинкой по голове, а очнулся я уже недалеко от Барьера, даже приговор не зачитали.
— Вот оно как, ну что ж, надеюсь, тебе понравится здесь жить, — хмыкнул я, — не создавай проблем и сможешь устроиться. Работы в Долине больше чем свободных рук.
— Постараюсь, — почесал он затылок, растеряно улыбнувшись, — кстати, Диего сказал, что грамотным здесь проще устроиться.
— Это действительно так, — подтвердил я, — если ещё и счёту обучен, то можешь забыть про шахты и прочие работы, где нужна физическая сила. Напомни, как тебя зовут.
— Считать я умею, а зовут меня…
— Ярл Эрик? — удивлённо спросил Корристо, выйдя из-за угла коридора, — Вы прибыли ко мне?
— Да, а этот молодой человек, — кивнул я на новичка, — принёс вам послание из-за Барьера.
— Что ж, тогда пройдёмте в заклинательный зал, всё равно все мои записи о новой версии ритуала находятся там.
По пути к «центру магических исследований» мы сохраняли молчание, каждый думая о чём-то своём. Мои мысли вертелись вокруг Корристо, что быстрыми шагами шёл к своей цели. Произошедшие за два года изменения затронули и его, заставив вновь начать развиваться. Старик, будто скинул пару десятков лет, почувствовав под задницей архидемона, что мог сотворить с магом намного сильнее его такое, что тот вернулся из схватки с ним едва живым. Сейчас, по моим ощущениям, он в полтора раза прибавил к размерам магического резерва.
— Хм, интересно, — читая послание, Корристо не замечал стоящего перед ним новичка.
— Что именно? — устроившись рядом, спросил я, уже начав смотреть новые выкладки по разработанному недавно ритуалу.
— Мастер Пирокар утверждает, что обнаружил древнее пророчество о неком демоне, что был призван орками… хммм… звучит очень запутанно.
Оторвавшись от пергамента с ритуальными рисунками и схемами, я с немым вопросом посмотрел на Корристо.
— Тут упоминается некий безымянный герой, отмеченный знаком Инноса, что навсегда изгонит демона, лишив его сердец, — пробормотал верховный маг.
— Звучит как минимум интересно, — пригладив бороду, произнёс я, — и сердца, что нужно уничтожить, упоминаются.
— Осталось дождаться знака Инноса, — заключил Корристо.
— Ну, да, пройти по пустому храму, вогнать клинки в сердца и дело сделано, ни тебе схваток, ни долгой осады.
— Кхм, — напомнил о себе новичок, — я, конечно, искренне извиняюсь, что прерываю вас, — для дополнительного эффекта он даже склонился в уважительном поклоне, — но мне обещали награду за то, что я принесу это послание.
— Конечно, чего ты хочешь? — видя, как загорелись его глаза, я тут же поправился, — В пределах разумного, конечно.
— Мне бы одежду новую, да оружие какое…
— Хорошо, — схватив чистый обрывок пергамента, я быстро начеркал на нём короткое послание, — подойдёшь с этим к Фиску и Хуно, они всё тебе выдадут.
— А где…
— Выходишь из главных ворот, обходишь замок и окажешься на рыночной площади, там подскажут.
— Спасибо, — искренне произнёс парень, и попытался тут же выскользнуть из ритуального зала, но поспешил и едва не сбил Мильтена.
— Ты вовремя, — посмотрел я на тихо ругающегося мага из нового поколения, — проводи его за ворота.