Бывшие же заключённые, так и продолжили жить в привычном темпе, правда, усилив дозоры в пограничных крепостях. И не зря.
Через неделю после падения Барьера над замком Старого Лагеря заметили драконов, что привели за собой орду орков и людоящеров. Вот только могучие рептилии никак не ожидали, что у жалких людишек окажется нечто, способное сокрушить их.
Дремавшие до этого големы из магической руды ожили по воле своих новых хозяев и натянули луки. Их псевдоразум не боялся драконов, они просто выполняли приказ. Рёв боли и разочарования наполнили небеса над Миненталем, когда драконы начала падать. Выполненные из цельных кусков магической руды стрелы глубоко проникали в тела ящеров, разрывая их плоть. Выживших после падения добивал новый барон во главе небольшого отряда храбрецов.
Орочий же десант, усиленный людоящерами, пройдя через наполненные самыми разными тварями болота, упёрся в высокую стену, по ту сторону которой их уже ждали. Осада продлилась недолго, ровно до тех пор, пока собравшиеся вместе маги огня не обрушили на орду огненный шторм колоссальных размеров. За несколько минут влажные болота превратились в выжженную пустошь.
Остатки орды добивали ещё несколько недель, вытаскивая орков и людоящеров из тех нор, куда они забились. В это же время лидеры Старого Лагеря и приближённые барона Эрика Меча Освобождения, попробовали омлет из драконьих яиц.
Единственное, чего из-за всего произошедшего так и не смогли заметить, так это пропажи одного старика из подземелий древнего монастыря. Ксардас в один миг просто растворился, и уже через пару дней в окрестностях Хориниса выросла колдовская башня. Старый некромант не спешил сдаваться, ведь его план не был завершён.
Скопление огоньков было близко, я буквально мог их почувствовать, отчего лишь сильнее ускорялся. Когда же до них оставалось всего несколько мгновений полёта, меня потянула в сторону. Присмотревшись, я понял, что засасывает меня не канал призыва или астральная аномалия, а сам мир. Мир голодный и жадный. Мир что был бесконечно голоден и готов был сожрать любой источник энергии, лишь бы прожить ещё одну лишнюю секунду.
Не в силах сопротивляться его притяжению, я начал готовиться.
Надеюсь только, что очередная моя остановка не продлится столь долго.
Глава 28Забег на Истощение
Небо Меридиана, вечно затянутое тучами и не являвшее живущим под ним солнца уже долгие годы, сегодня было беспокойно. Тяжёлые облака стягивались в одну точку, образуя воронку в небесах. Заметившие это крестьяне, пугливые и суеверные, тут же начали прятаться по домам, едва заприметив новую напасть. Сбившись вместе в тесных полуземлянках, они молились об одном — лишь бы их урожай не погиб, иначе их ждёт только смерть.
Меридиан, поймав в свои щупальца столь желанную добычу, тянул её свою голодную утробу. Умирающий мир жаждал поглотить столь яркую звёздочку, что неосторожно приблизилась к нему.
Тучи продолжали закручиваться, пока их не пронзило нечто чуждое этому миру. Падающая звезда, озарив на небосвод короткой вспышкой, устремилась к гниющему болоту, чтобы тут же погаснуть, скрывшись за перекрученными деревьями.
Пойманный чем-то несоизмеримо более могучим, чем любое божество, что я когда-либо встречал, в этот раз я не пытался сопротивляться и вырваться из астральной хватки. Это было просто бессмысленно, я лишь зря потрачу и так не бесконечные силы. Расслабившись и внимательно вглядываясь в мир, где мне предстоит провести как минимум месяц.
Чем ближе я был к границе с материальным планом, тем быстрее истощался астральный щит. Сфера, изолирующая меня почти от всех опасностей другого измерения, истончалась с пугающей скоростью. Поняв, что здесь что-то не так, я начал изучать ситуацию, и тут же покрылся холодным потом.
Захватившие меня астральные щупальца не только тянули сферу со мной к неизвестному миру, но и активно высасывали из неё ману. Понимая, что лучше поздно, чем никогда, я начал брать под контроль оставшуюся энергию, и удерживать её вокруг себя. Было сложно, ведь то, что пыталось насытиться за мой счёт, было в разы сильнее, но кое-как всё же удалось замедлить темпы откачки.
Проход в материальный план я запомнил чётко, вспышка и я оказываюсь посреди тёмного грозового облака, и уже в следующую секунду несусь на огромной скорости в гнилое болото, что одним свои видом внушало немало опасений. Выпущенные крылья смогли немного снизить скорость, но недостаточно.
С громким чавканьем, я погрузился в топь по пояс, тут же почувствовав, как она начала засасывать меня. Махая крыльями изо всех сил, я лишь остановил дальнейшее погружение, выбраться сил не хватало, да ещё и ману приходилось контролировать, так как её отток хоть и стал слабее, но не прекратился полностью.
Уже делая два дела одновременно, пришлось ещё и искать выход из сложившейся ситуации. Магия помочь не могла, ведь стоило ей хоть немного выйти за пределы контролируемого мной пространства, как она тут же поглощалась миром. Остаётся надеяться, что я не выложил из сумки тот моток верёвки.
Запустив руку в искомую сумку, я с облегчением нащупал шершавую верёвку и тут же вытащил её наружу, теперь осталось найти, за что зацепиться и…
Только сейчас осмотревшись вокруг, я понял, что рядом нет ни одного крепкого дерева, одни кусты да кочки. Хотя нет, деревья то были, вот только они почти в сотне метров от меня. Под аккомпанемент из хлопков крыльев, я пытался придумать другой выход, попутно связывая один конец верёвки в петлю.
Не найдя другого выходы, я вызвал из татуировки Фрэки и быстро объяснил ему что нужно делать. Волк, почувствовав отток сил, едва слышно заскулил, но всё же подставил шею для петли. Схватить обычную верёвку зубами он даже не пытался, острейшие клыки мигом бы перекусили её.
Уперев лапы в вязкую топь, он тут же начал тянуть, и я почувствовал, как покидаю трясину. Медленно, с явной неохотой она отпускала меня, разочарованно булькая. Несколько минут и я уже лежу на животе, весь в грязи, но свободный.
Пытаясь отдышаться, я почувствовал, как меня кто-то толкнул в бок. Переведя взгляд на Фрэки, я едва удержался от ругательства, ведь некогда могучий волк с блестящей шерстью, сейчас выглядел больным и истощённым. Он тихо скулил, смотря на меня поблекшими глазами. Положив руку ему на морду, я затянул его обратно в татуировку. Ощущения были неприятные, будто ко мне прицепилась пиявка, но делать было нечего.
Кое-как доползя до небольшого островка твёрдой земли, я встал в полный рост и ещё внимательно осмотрелся. То, что я угодил в болото, было понятно с самого начала, но только сейчас удалось понять его масштабы. Если справа ещё виднелся какой-то лес, то вот во всех других направлениях не было ничего кроме бесконечных топей. Правда, неподалёку я заметил что-то похожее на крышу дома, а значит, тут могут быть разумные, если конечно, они смогли выжить из-за постоянного оттока маны.
Попробовав ощутить собственный резерв, я ужасом осознал, что он почти ополовинен и продолжает уменьшаться. Быстро запустив руку в сумку я извлёк из неё зелье маны, сейчас было не до экономии и прочих размышлений, выжить бы. Синяя жидкость мгновенно впиталась стенками желудка без остатка, а в голове немного прояснилось.
Взвесив все за и против, было решено двигаться к лесу, там как минимум есть твёрдая почва и, возможно, другие следы цивилизации. Правда, идти пешком по жадным топям я не собирался, а потому вновь выпустил крылья. Отток маны усилился, но такова цена скорости и безопасности.
Несколько минут полёта, и лес подо мной сменился вполне окультуренными полями с чахлой пшеницей. Чуть дальше и вовсе была какая-то деревенька, а значит всё не так плохо. Приземлившись на околице, я спрятал крылья и сделал первый шаг вперёд.
То, что здесь жили бедно — ничего не сказать: едва поднимающиеся над уровнем земли землянки в пару накатов, никакой скотины, даже плетней не было. Единственным полноценным домом, что не был почти полностью погружён под землю, оказался кривой сарай, что всё же выделялся на общем фоне. Постаравшись ещё сильнее уменьшить отток энергии, я направился к нему.
Замечая настороженные взгляды местных, чьи глаза периодически сверкали через щели между брёвнами, я подошёл к кривой двери и постучался.
— Есть кто дома? — повторив стук, спросил я.
— Нет никого, — тихо ответили мне из-за двери, — уходи.
— Я хочу только задать несколько вопросов, — продолжил настаивать я, — и готов заплатить.
После волшебного слова, за дверью послышалось шуршание, и через минуту передо мной предстал некогда сильный и здоровый мужчина, что сейчас больше напоминал скелет, обтянутый кожей.
— Тогда, проходи, — приглашающе махнул он рукой, и я только сейчас заметил, что у него на коже есть странные костяные наросты.
— Благодарю, — пригнувшись, чтобы не задеть шлемом низкий косяк, я зашёл.
Пока хозяин дома шёл внутрь, я ещё раз убедился, что жили здесь бедно. Пол в доме был земляной, даже не присыпанный песком или опилками, а закреплённые на станах полки были пусты. В горнице всё было не сильно лучше, открытый очаг, да три глиняные плошки, вот и всё убранство.
— Спрашивай, — хмуро произнёс крестьянин.
— Хм, — оценив его состояние, я запустил руку в одну из сумок, — это тебе для поднятия настроения, — на грязный стол легли несколько свёртков с едой.
— Спасибо, — в блеклых глазах мужчины мелькнул животный голод.
— Раз плата получена, то ответь ка мне, как называется ваш мир и что здесь произошло?
— Так ты из другого мира? — спокойно спросил мужчина, отломив маленький кусок хлеба и положив его в рот, он лишь усмехнулся, заметив моё изумление, — Да, я знаю про другие миры, а когда служил в армии, то даже побывал на Замбале, сопровождая королеву. Но сейчас не о том. Мир наш называется Меридиан, а то, что ты видишь вокруг — это из-за потери нашего Света.