Вынырнув из-за горящего корабля, «Морской Конёк» подловил и второй пиратский корабль, совершив новый залп. Пусть он был не столь удачен, однако изрядно потрепал последнего пирата, что тут же начал удирать. Неудобное расположение и направление ветра делали невозможным дальнейшее преследование, однако это была победа.
Смотря вслед удирающему пирату, я перевёл взгляд на Родерика, что радовался со всей остальной командой. Не знаю, удача это или что-то иное, но сейчас я чувствовал, его связь с водой. Мелкие духи, ундины, едва заметно кружили вокруг молодого человека. Хм, мне очень повезло, но стоит лишний раз проверить.
— Образцовый морской бой, — сдержанно, но искренне улыбнулся я, — вы не против, если я его закончу?
— Не понимаю вас? — немного удивлённо спросил он.
— Удирающий корабль, — кивнул я в сторону последнего пирата, — сами знаете, не стоит оставлять живых врагов за спиной.
— Если… если вас не затруднит, — поправив слегка съехавший мундир, серьёзно ответил Родерик.
Заклинание Метеоритного Дождя было подготовлено во время морского боя, так что все, что мне оставалось сделать — это навести и активировать его. Несколько секунд и небо над подранком начало искажаться, ещё несколько мгновений, и первые горящие каменные глыбы начали сыпаться с неба. Первые несколько метеоритов упали в море, не причинив никакого вреда, но стоило чарам начать работать в полную силу, как пиратский корабль ощутил на себе всю мощь магии. Горящие камни пробивали доски и разрывали людей, меньше чем за минуту от корабля пиратов остались лишь пылающие обломки.
Закончив подпитку заклинания, я решил оглядеться. Тишина на палубе стояла гробовая, ведь даже прожжённые морские волки не так часто видят нечто подобное, если быть более точным, то такого они никогда не видели. Моряки были поражены той лёгкостью, с которой был уничтожен пусть старый, но вполне боеспособный корабль.
— Пожалуй, я вернусь к своей работе, — нарушил тишину я, отправившись обратно к капитанской каюте.
Первый полёт в астральном теле стал для Фарнезы настоящим откровением. Будто с её глаз впервые сняли плотную вуаль, и она увидела мир таким, какой он есть. Она видела духов, что танцевали под толщей воды. Ощущала дуновения астральных ветров и человеческие души стали для неё чем-то действительно существующим.
Увидела она и отличия между простыми людьми и теми, кто был «выше» их. Гатс пылал ровным пламенем, как небольшой костёр. Серпико, неведомым образом почувствовавший её, был подобен порыву ветра, едва удерживающему человеческую форму. Вокруг некоторых матросов были небольшие завихрения, но не столь яркие и явные. Сиял серебристым светом Эрик, будто путеводная звезда в ночи, а парящий в небесах дракончик был связан с ним тонкой, но прочной нитью.
— Это… просто волшебно, наставница, — восторженно произнесла девушка меньшей, но более плотной фигуре рядом с ней.
— Я знаю, — ответила Ширке, — на первый раз хватит.
— Подождите, — стоило взгляду Фарнезы увидеть ещё две фигуры, как она решила рассмотреть их получше.
— Ты права, стоит рассмотреть их, — проследив за взглядом ученицы, Ширке тоже решила подробнее рассмотреть ещё две аномалии.
Первая сейчас гоняла Исидоро по палубе, давая мальчишке опыт противостояния боевому посоху. Сэр Азан, пусть и выглядел почти как обычный человек, но вот вьющиеся вокруг него духи, сильно отличались от водных ундинов и ветреных сильфов. Они напоминали больше небольшие камни, твёрдые и неповоротливые.
Второй аномалией был её… её будущий жених. Родерик, стоя за штурвалом привлекал к себе водных духов и буквально купался в них. Маленькие существа лоснились к молодому человеку, чувствуя суть.
— Очень интересно, — задумчиво произнесла Ширке, — когда я смотрела на них в прошлый раз, ничего подобного не было.
— Что это значит? — нерешительно спросила Фарнеза.
— Пока не знаю, но если я всё правильно поняла, близость к магии начала пробуждать их истинную сущность.
Немного обеспокоенная Фарнеза решила не прерывать размышления наставницы и продолжила наблюдать. Впрочем, через несколько минут они вернулись в свои тела, слишком долго пребывать вне их могло быть опасным, особенно для неопытной ведьмы.
— Повторите, что вы от нас хотите, сэр Эрик? — глядя на сложный рисунок на досках нижней палубы, спросил Азан.
— Проверить вашу совместимость со стихиями, — как ни в чём не бывало ответил я.
Азан и Родерик переглянулись и вновь уставились на меня.
— Я вам уже объяснил, что пообщавшись с Четырьмя Небесным Королями, я заключил с ними небольшую сделку, — вновь терпеливо начал объяснять я, — за помощь выбраться за пределы вашего мира, они попросили найти для них чемпионов, что смогут стать их «представителями». Двое из королей, Владыки Юга и Востока, уже нашил свои воплощения в материальном плане, оставшиеся двое — ещё нет.
— И как с этим связаны мы и этот рисунок? — вновь недоверчиво покосился на заготовку для ритуала Родерик.
— Вы, Родерик, как это ни странно, имеете сильную связь со стихиями, — подойдя к молодому человеку, я применил на нём заклинание Истинного зрения, чтобы о мог самолично увидеть вьющихся вокруг него духов, — как и вы сэр Азан.
— Это… — опешил рыцарь, глядя на парящих вокруг него духов земли, — это духи?
— Да, и они явно благоволят вам, — подтвердил я, — именно поэтому я и позвал вас. Если по итогу ритуала станет понятно, что вы подходите для становления чемпионами, я готов предложить вам стать ими. Понимаю, звучит немного дико, но взамен вы получите силу противостоять демонам, в том числе тем, коих вы видели той ночью.
— А чем это грозит? Не бывает силы, даруемой просто так, — неуверенно сказал Родерик.
— Если честно, об этом лучше спросить тех, кто уже прошёл через наделение силами, — пожал плечами я, — будь это посвящение привычным мне богам, я бы ответил вам подробнее, но мировые духи… о них полной информации у меня нет.
— Тогда почему вы начали этот разговор только сейчас, а не раньше? Мы ведь могли сначала поговорить с Гатсом и Серпико? — задал вполне логичный вопрос Азан.
— Пройти проверку на совместимость и стать чемпионом — совершенно разные вещи. Вполне возможно, что вы не сможете стать проводником воли мировых духов и все долгие разговоры станут бесполезны. Обещаю, даже если всё получится, то я не буду настаивать на посвящении.
— Тогда, — нахмурился Азан, — я всё же попробую. Тогда, в порту, я мало что мог сделать с демонами, мои удары им почти не вредили.
Смело шагнув в центр рисунка, он будто оцепенел, а я, решив не тратить лишнего времени, активировал ритуал. Простейший диагностический рисунок на мгновение загорелся и мне в голову начала поступать информация. Удивительно, но Азан пусть и едва, но всё же подходил для становления чемпионом Владыки Севера. Его характер, личность и, как ни странно, наследие, делали из него подходящего кандидата. Моё умозрительное заключение о наличии у рыцаря дворфийской крови получило подтверждение, кто-то из его далёких предков действительно был подгорным жителем.
— Могу вас поздравить, сэр Азан, — открыв глаза, улыбнулся ему я, — вы подходите. Как только доберёмся до суши, я смогу провести соответствующий ритуал.
— И я… я стану чемпионом одного из архангелов? — со смесью страха и недоверия спросил он.
— Да, после чего… если честно, я не знаю, как сложится ваша дальнейшая судьба, но противостоять демонам вы точно сможете.
— Теперь моя очередь? — убедившись, что ничего страшного не произошло и коренастый рыцарь не отправился в ад, голос Родерика стал немного уверенней.
— Да, — коротко ответил я.
Шагнув в ритуальный круг, Родерик замер в нём, а я вновь подал ману на контур. Информация поступила незамедлительно, но сама она была удручающей. Да, Родерик имел определённую связь с водой, а заодно и с ветром, но её было явно недостаточно, чтобы стать чемпионом мирового духа.
— Увы, — дав ему знак, что всё закончилось, я щёлкнул пальцами, стирая рисунок, — вы не подходите.
— Даже не знаю, радоваться мне, или печалиться, — облегчённо выдохнул молодой человек.
— Тут выбор полностью лежит на вас, — развёл руками я, — хотя, с другой стороны, ваш потенциал намного выше, чем у простых людей, так что при должном старании, научиться кое-какой магии вы всё же способны. Советую обратиться к Ширке, она может вам с этим помочь, думаю, ещё один ученик, помимо леди Фарнезы, её не сильно обременит.
Поняв мой намёк, Родерик улыбнулся.
— Однако, не могу не спросить, а что было бы, если я настоял на проведении ритуала?
— Не уверен, может быть и ничего, но возможно вы бы или сошли с ума, превратились в воду или ещё что похуже, — решил не сильно сгущать краски я, — в любом случае, ничем хорошим это бы не закончилось.
— А я буду в безопасности? — с опаской уточнил Азан.
— Думаю — да, во всяком случае, Серпико и Гатс относительно спокойно прошли посвящение, да и в помощи я вам не откажу. В конце концов — это в моих интересах.
— Неприятное местечко, — ёжась от прохладного ветра, произнёс один из матросов, когда Морской Конёк зашёл в небольшую бухту у одинокого острова.
— Говорят местные все как один с жабрами и едят сырую рыбу, — тут же подхватил второй.
— Надеюсь, мы тут не задержимся, от этого острова тянет тухлятиной.
Плавание «Морского Конька» привело его к скалистому острову посреди океана. Обдуваемому всеми ветрами, почти без растительности, но на удивление обитаемому. Местные жители не славились дружелюбием, однако пополнить запасы провизии было больше негде.
Договариваться с местными отправился лично капитан с небольшой свитой, в которую вошли почти все пассажиры корабля и несколько матросов. Сев на лодки, они начали быстро уда