— Это да, — слегка улыбнулся он, — ты же завтра с утра уходишь?
— Да, пока лёд не встал, надо поспешить. По воде я пару недель пути сэкономлю, хотя… в принципе можно попробовать создать сани с парусом…
— Тогда, удачи тебе, Эрик, — встав со своего места, протянул он руку.
— И тебе, Айдан, увидимся у врат Орзаммара, — ответил я ему крепким рукопожатием.
Вновь утро, но на этот раз не туманное. Хрупкий слой льда уже покрыл часть озера, но был ещё слишком тонким, чтобы мешать запланированному плаванию. Фарен закидывал мешки с припасами в лодку, Нерия спокойно читала, прислонившись к мачте, а я прощался с банном Тэганом, что решил проводить меня, не поленившись проснуться в столь ранний час.
— Теперь, как я понимаю, — слегка поёжился он, — мы долго не увидимся.
— Да, сначала путь до Орзаммара, потом переговоры с дворфами, а дальше или в Денерим, или ещё куда.
— Жаль, что больше некого отправить к гномам, — покачал головой он, — мне бы пригодилась твоя помощь.
— Для помощи я оставил Лиандру, и, кажется, она хорошо справляется.
— Согласен, леди Амелл прекрасно образована и не лишена смекалки, но рук всё равно не хватает, — опустил плечи он, — если бы брат был здоров, вассалы не посмели игнорировать мои призывы.
— Даже странно, что после новости о болезни Эамона и того, что Коннор маг, они продолжают игнорировать тебя. Фактически, ты ведь единственный законный наследник и будущий эрл.
— Мои люди в столице, донесли, что Логейн отправляет много гонцов, в том числе в наши края. Этот свинопас, явно угрожает вассалам брата, и они боятся начать решительно действовать.
— Печально, но будем надеяться, что Айдан сможет найти информацию об Урне Священного Праха в Денериме, иначе всё это противостояние Логейну закончится не начавшись. Но не будем о грустном. Удачи тебе, банн Тэган, — протянул я ему руку.
— Тебе она понадобится больше, сэр Эрик, — ответил он мне на рукопожатие.
— О, можешь быть уверен, моя удача — всегда со мной.
Небольшая рыбацкая деревенька на севере озера Каленхад в один момент пробудилась от зимней спячки, когда на берегу появилась новая лодка. Ночью, с грохотом и громкими криками. Перепуганные рыбаки и крестьяне, похватав остроги и косы, высыпались из своих домов, молясь Создателю, чтобы это были не порождения тьмы. Пусть о Море и его вестниках они слышали только слухи от бегущих с юга беженцев, но страх перед монстрами из сказок был слишком силён.
Освещая себе путь тусклыми фонарями и факелами, деревенские облегчённо выдохнули, когда увидели необычную компанию из гнома, эльфийки и человека, что, ругаясь, стояли у выброшенной на берег лодки. Когда же они узнали, что прибыли к ним не абы кто, а Серые Стражи, и вовсе успокоились, тем более, главный Страж заплатил серебром за постой и нехитрую крестьянскую еду.
Утром же странная компания в очередной раз удивила жителей глубинки, когда рыцарь со светящимися глазами предложил купить у хозяина корчмы пучок лошадиных волос за пару медных монет. Корчмарь, конечно, согласился, и направился вместе с остальными на околицу смотреть, что с ними будут делать господа Стражи.
Когда из волосинок начали появляться лошади, все жители деревни осенили себя знаком создателя, но по домам не разбежались, продолжая наблюдать. Первым на коня, да с уздечкой и седлом, вскочил рыцарь, потом слез и помог своим спутникам забраться на их скакунов, и только потом они скрылись в осеннем лесу, ускакав по своим делам.
Долго ещё жители этой рыбацкой деревни судачили о произошедшем, и о том, как Стражи корчмаря обдурили, за пару медяков купив целый табун. Со временем, события этого дня обросли подробностями и стали местными легендами, ведь в глухой деревне редко что происходит.
— Я сейчас сдохну, — стонал Фарен, когда мы почти подъехали к ответвлению дороги, ведущей к вратам Орзаммара, — лучше я снова стану пылеглотом, чем взберусь на эту скотину.
— Ничего, — хмыкнул я, наблюдая за мучениями дворфа, — это первые пару недель тяжело, а потом привыкаешь.
— Тут я поддержу Фарена, — сдавленно произнесла Нерия, — лучше уж пешком, чем так.
Указав на женское седло, в котором она сидела, эльфийка поморщилась. Пусть она не так сильно страдала, как дворф, уже стёрший себе всю задницу, но и отбитый копчик не доставлял ей удовольствия. Пожалуй, если бы не её магия, они вдвоём сдались бы ещё после первого перехода, а так, ничего, держатся.
— Осталось совсем немного, после чего мы отдохнём в Алмазных залах, — наслышанный от единственного в отряде дворфа о роскоши, что окружает высший цвет подземного общества, предложил соблазнительный вариант я.
— Только рожи напыщенных богачей, что будут вынуждены пить со мной за одним столом и стараться не морщить лица, заставляет меня каждое утро забираться в седло, — стараясь привстать на стременах и не беспокоить лишний раз стёртое седалище, проворчал Фарен.
Двигаясь по слегка припорошённой снегом мощёной дороге, мы не сильно спешили оказаться у ворот Орзаммара, пуская лошадей лёгкой рысью. Свежий морозный воздух бодрил, заснеженный лес ощущался почти как родной, и пока мы втроём наслаждались неспешным путешествием, Азгерос в небесах следил за округой. Непривычные к низким температурам Нерия и Фарен ёжились от каждого порыва слегка прохладного ветра, пока я даже не замечал его.
— Ой, мороз-мороз, не морозь меня. Не морозь меня, моего коня, — смотря за «мучениями» спутников, не удержался я от напева.
Поймав два совсем недобрых взгляда, я лишь усмехнулся и продолжил напевать.
Чем выше мы поднимались по склону, тем отчётливей становился слышен гомон толпы, а значит врата Орзаммара совсем близко. Стоило дороге вильнуть в очередной раз, и за стеной деревьев обнаружился небольшой городок, над которым возвышались величественные врата с двумя статуями по краям. Городок, видимо, был построен для тех, кто постоянно торговал с дворфами и не собирался жить в палатках и шатрах, пока заключается сделка.
— А людей здесь стало больше, — прокомментировал увиденное Фарен, на миг забыв о нытье в отношении лошадей, — когда я прошёл через врата, их было раз в пять меньше.
— Странно, — присмотревшись к толпе, собравшейся непосредственно у ворот в подгорное королевство, — неужели что-то случилось и дворфы прекратили торговлю?
— Надеюсь, нас пропустят, — тихо произнесла Нерия, поправив тёплый плащ.
Доехав до окраины городка, мы спешились и перекинули поклажу на себя, после чего призывные лошади исчезли. Не обращая внимание на реакцию торговцев и их слуг, наше трио прямым ходом отправилось к вратам, пробираясь через толпу. Впереди шёл я, расталкивая плотно сбившихся людей и эльфов, что если и хотели возмутиться, то быстро замолкали, стоило им оценить мои латы. Нерия и Фарен шли следом, стараясь протиснуться вперёд до того, как разрыв в толпе «затянется».
— Прохода нет, — автоматически ответил дворф-стражник, бросив на меня равнодушный взгляд, — пока не будет выбран новый король, никто не войдёт под своды Орзаммара.
— Даже если это Серый Страж, что пришёл требовать исполнить древнюю клятву?
— Серый Страж? — поднял одну бровь привратник, всё же задрав голову, — Похож, а бумаги у тебя есть?
— Как же без них, — достав из-за пазухи тубус, добросовестно позаимствованный со складов башни магов, я протянул его стражу.
Продолжая скептически на меня поглядывать, стражник извлёк документ и начал его читать. С каждым прочитанным словом покрытый морщинами лоб разглаживался, а в глазах загорался интерес. Подозвав одного из подчинённых, он что-то шепнул ему на ухо, после чего начал делать вид, что продолжает изучать документ.
Через несколько минут из ворот вышел степенный дворф с полностью седой бородой. Нарочито медленно он подошёл к привратнику и начал вчитываться в содержимое древнего свитка.
— Они могут пройти, — важно кивнув, белобородый протянул свиток обратно стражу, — запрет совета деширов касался только торговцев и путешественников, а про Серых Стражей ничего сказано не было.
— Можете проходить, — захлопнув крышку тубуса, страж отдал его мне, после чего дал знак скрытым от посторонних глаз подчинённым.
Небольшая дверка рядом с главными вратами открылась, и мы поспешили укрыться под каменными сводами, пока толпа торговцев не смела заграждение и не прорвалась внутрь на наших плечах. Нарастающий гомон возмущённой толпы как отрезало, стоило каменной двери закрыться, и мы оказались в «предбаннике» Орзаммара. Огромный зал с высокими потолками был тускло освещён, делая расположенные по всей его длине статуи Совершенных, немного зловещими.
Не заметив каких-то указаний от стражи, мы просто пошли вперёд, стараясь сохранить невозмутимость, заодно рассматривая статуи тех, кого дворфы Тедаса почитали как святых. Совершенными называли тех, кто внёс существенный вклад в жизнь всех дворфов. Были здесь и великие воины, Эдукан, Астит и Морок Кувалда, и ремесленники, Каридин, Геккат и Бранка, и несколько весьма незаурядных личностей, таких как Совершенный Варен, догадавшийся что наги, мелкие крысоподобные зверьки, обитающие в подземельях, съедобны.
Миновав зал со статуями, мы оказались перед очередными воротами, где нас уже ждали. Внутренние врата в Орзаммар были приоткрыты, поэтому мне не пришлось сгибаться в три погибели, чтобы протиснуться через дверь, предназначенную для низкорослого народа.
Подземный город внушал… В огромной естественной пещере, чьи своды уходили куда-то далеко вверх, был возведён настоящий мегалополис. Тысячи домов торчали из каменных стен или стояли отдельно, чем выше был уровень, тем роскошней и опрятней выглядели дома, визуально показывая, кто истинный хозяин этого места. И всё это вокруг озера лавы, что не только поддерживало в подгорном царстве комфортную температуру, но и немного освещало каменные чертоги.