— Благодарю, — взяв миски, мы подошли к нашему новому знакомому, — как остальные?
— Те, кто окончательно умер — упокоились в Камне, — не прекращая работать ложкой, ответил Дюран, — раненые в целом в порядке, разве что Дернар и Вайтег заразились скверной и скоро отправятся в последний бой. Остальные уже идут на поправку, спасибо тебе, красавица, — подмигнув Нерии, чем вогнал её в краску, Дюран приложился к глубокой кружке, — так что жизнь — прекрасна.
— Ты удивительно весел для того, кто фактически мёртв, — наложив себе тёплой похлёбки, с интересом посмотрел на него я, — даже очень.
— А о чём может грустить мертвец? Жизнь всё равно закончена, — равнодушно пожал плечами он, — хотя да, поначалу я бесился, злился, а сейчас… Не знаю, жизнь стала проще и понятней: есть верный топор и товарищи, что всегда прикроют спину, есть враг, в сражении с которым я рано или поздно погибну. Ни тебе интриг, политики и всего такого прочего, простая и понятна жизнь.
— Политика? — выработавшая лёгкую аллергию на это слово, уточнила Нерия, — Так значит ты…
— Ах да, — широко улыбнувшись, Дюран встал из-за стола и церемониально поклонился, — прошу простить меня за манеры. Дюран Эдукан, средний сын короля Эдрина Эдукана, да упокоиться он в Камне, бывший военачальник королевской армии.
Стоило шутливому представлению закончиться, как Дюран поднял на нас взгляд. Если я ещё смог удержать лицо, то Нерия — нет.
— А… мы…
— Моя спутница хотела сказать, что крайне неожиданно встретить столь… выдающуюся персону в таком месте.
— Ничего страшного, — махнул рукой Дюран, — я же мёртв, а значит, тем, кем я был раньше — уже не важно. Всего лишь эпитафия. И да, если в Орзаммаре вам сказали, что это именно я убил своего старшего брата, то знайте — это не так. Триан хоть и был тем ещё засранцем, но я любил его, в отличие от… впрочем, неважно, всё это осталось в прошлом.
— Политика, — скопировав мой тон, выразила своё мнение об услышанном Нерия.
— И хорошо, что я в ней больше не участвую, — поднял кружку Дюран.
Следующие несколько десятков минут, мы провели, расспрашивая нашего нового знакомого о Глубинных Тропах, что располагались за Мёртвыми Рвами, пытаясь выведать что-нибудь ценное.
— Там точно есть пара маток, — уверенно заявил он, — но добраться до них… нет слишком опасно, разве что с големами что-нибудь и получится. Хотя, — на миг задумался Дюран, — я слышал, что старый Гортан по молодости ходил за Мёртвые Рвы, но сейчас там всё, наверняка, изменилось.
— Но пообщаться с ним всё же стоит, — сделал себе мысленную заметку я.
— Лучше сразу поговорите с Кардолом, он тут главный, так что о том, что происходит вокруг крепости лучше всех, — посоветовал Дюран, — даже о том, что происходит за рвом.
— Обязательно. Кстати, — немного подался я в его сторону, — как думаешь, удастся его уговорить отправить с нами парочку легионеров? Мы ищем Совершенную Бранку, а она, по слухам, отправилась за рвы.
— Вряд ли, — покачал головой он, — нас тут и так немного осталось, а крепость удерживать кто-то должен. Хотя, с появлением големов Кардол может и согласиться, всё же шанс уничтожить маток… звучит заманчиво, он может и согласиться.
— А эти матки, — тихо произнесла Нерия, — что или кто это такие?
— Ты не знаешь? На самом деле всё просто, матки — это твари, что рождают новых порождений тьмы, а значит основной источник их пополнения. Мерзкие твари, коих всегда надо уничтожать в первую очередь, или их «детишки» рано или поздно сметут любой заслон. И самое мерзкое, что делаются они из женщин, дворфиек, эльфиек, людей, один разведчик рассказывал, что видел рогатую матку, что порождала огров.
— Из женщин? — поражённо спросила Нерия, слегка поёжившись.
— Ага, заражают их скверной, кормят мертвечиной, пока они не превращаются в огромный кусок плоти, что способен лишь на две вещи: порождать новых тварей и ненавидеть всё, что не осквернено. Мерзкие создания. Так что, малышка, если что, лучше убей себя, но не дай порождениям захватить себя.
— Хватит её пугать, — приобнял я побледневшую Нерию, — пока я рядом, её никто не захватит.
— Вот в это я верю, — хмыкнул Дюран, — особенно после того, как сам видел, что ты делал с ограми.
— Бранка? — уточнил Кардол, серьёзно посмотрев на меня, — Да, я помню, как она со всем своим домом ушла за Мёртвые Рвы. Это было примерно год назад, но с тех времён я ничего о них не слышал. Несколько раз мы находили свежие трупы, но ничего более.
— Значит год… Шансов нет?
— Не знаю, но лучше предполагать худшее, учитывая то, что через пару месяцев после их исчезновения количество порождений только увеличилось, а значит у них появились новые матки.
— Но лучше нам проверить, — в очередной раз вспомним рассказ Айдана, я понадеялся на то, что пророки не ошиблись и Бранка всё ещё жива.
— Дело ваше, но эльфийку лучше оставьте у нас, так она и пользы больше принесёт, и с крикунов больше не станет.
— Хватит вам и братьев, что согласились нас подождать, — покачал головой я, — но всё же, что на счёт парочки разведчиков или воинов? Там любая помощь лишней не будет.
— Я бы сказал нет, — нахмурил брови он, — не приведи вы с собой несколько големов, что уже согласились вступить в Легион Мёртвых. Первый раз вижу, чтобы они разговаривали и работали без управляющих жезлов.
— Это значит — да?
— Да, я согласен отпустить несколько добровольцев, — сделал Кардол акцент на последнем слове.
— Значит, искать их придётся самостоятельно.
— Не сказал бы чтобы искать, — хмыкнул он, — но я уверен, что парочка легионеров, что уже чувствуют свой конец с удовольствием отправятся в последний бой с Серыми Стражами.
— Вот оно как, но и на том спасибо.
— Это будет хорошая смерть, — надев шлем и затянув ремешок, произнёс старый легионер с чёрными венами на шее.
— Я бы не был столь категоричен, — подойдя к нему, сказал я, — мы не так беззащитны.
— Оттуда ещё никто не возвращался, — с изрядной долей фатализма произнёс легионер, — не вернёмся и мы. Даже големы и магия нам не помогут.
Покачав головой, я посмотрел на фанатичного дворфа и ускорил шаг.
После недолгого отдыха в крепости Легиона Мёртвых, мы вновь собрались в путь. Братья Горан и Дотар согласились подождать нас месяц, прежде чем вернуться в Орзаммар, но вместо них в отряд вступили трое легионеров. Добавить к этому пять выживших после битвы на мосту големов, и получится весьма грозная сила.
Естественная пещера с мостом осталась позади, и мы ступили в давно покинутые тоннели. Здесь пахло тьмой и смертью, а камень стен был разрушен. Милое местечко.
— Не отставайте, — буркнул из-под шлема легионер-разведчик, — следы хоть и старые, но ещё различимые, — указал он на истёртые знаки на стенах пещеры.
— Ты уверен, что это следы экспедиции Бранки? — решил уточнить я.
— Уверен, точно такие же они оставляли до прихода сюда.
Решив довериться опытному глубинному следопыту, я лишь снял со спины секиру и пошёл следом.
Путь наш был достаточно лёгким, если отбросить тот факт, что мы то и дело натыкались на мелкие отряды порождений тьмы. Твари прекрасно слышали нас, а потому, не в силах сдержать инстинктивные порывы, бросались на незваных гостей их владений. Впрочем, с текущим отрядом, разобраться с десятком порождений не составляло никакого труда, даже с их магами, что периодически попадались нам на пути.
Так прошёл первый час, а за ним второй, обстановка вокруг нас становилась всё зловещей. Стены пещер зарастали пульсирующей плотью, в воздухе висел запах гниющего мяса и нечистот. Мы приближались к чему-то противоестественному.
— Матка близко, — плотнее сжимая свой топор, констатировал заражённый скверной легионер, — я слышу её.
— Слышишь? — уточнил я.
— Из-за заражения, она зовёт меня, но я ещё могу сопротивляться, — сказав это, он ускорился.
Не отставая от немного безумного дворфа, я всё же старался сохранять бдительность. Постепенно и я услышал чавкающие звуки, что отражались от стен пещеры. Плоти на стенах становилось всё больше, а значит…
— Я сейчас в шлем блевану, — было моей первой реакцией на открывшиеся виды.
— Они такое любят, — пробормотал дворф, перед тем как броситься вперёд.
Прежде, чем я успел что-то сделать, из-под земли выскользнуло чёрное щупальце, и обвило безумца. Послышался скрип сминаемого металла, и чавкающие удары стали о плоть. Пока его сдавливали, дворф не прекращал кричать и рубить.
Всего секунда, и мне удалось вернуть себе самообладание. Перед глазами твари сработало заклинание Яркая Вспышка, на миг оглушая и ослепляя тварь. Абоминация завизжала и несколько десятков щупалец, вырвавшись из-под земли, начали бесноваться по всей пещере, где тварь свила себе логово. Схваченный ранее дворф был брошен в стену и затих, не подавая признаков жизни.
Пока тварь буйствовала, я не терял времени и начал осыпать её градом чар, жалея только о том, что ничего убойного сейчас не доступно. Заряды огня, холода и кислоты терзали матку, заставляя бесноваться всё больше, и на крик родителя прибежали детишки. Ворвавшиеся в само логово порождения быстро стали жертвой щупалец, что, не разбирая своих и чужих, били во все стороны. Тех, что пришли из боковых тоннелей, взяли на себя спутники. Големы заслонили своими телами узкие проходы, пока из-за их спин порождений рубили низкорослые дварфы. Даже Нерия нашла себе занятие, не только поддерживая заклинание Огненного оружия, но и вгоняя в особо резвых тварей острые сосульки.
Когда очередная Кислотная стрела попала прямо в морду матки, я сделал небольшой перерыв. Оплывшее тело твари, поражённое десятками зарядов, уже начало регенерировать, сожжённая и обмороженная плоть отпала, а на её месте начала нарастать новая. Значит, действовать надо по-другому.