Смущала меня единственная отметка на карте, что находилась рядом с городом Андорал. Крепость Каэр-Дарроу, расположенная на одноимённом острове, отмечалась как место, куда регулярно приходят караваны с захваченными пленниками, но обратно уже никто не выходит, кроме некромантов, личей и высшей нежити. При этом, видимые постройки крепости кажутся заброшенными и покинутыми, из чего разведчики делали выводы, что если там и есть какая-то база плети, то она расположена в подземельях.
Пусть «гостеприимство» местных мне особо не понравилось, но к некромантам от этого я лучше относиться не стал, а потому, надо будет проверить эту крепость.
Вновь летя над унылыми пейзажами мёртвых земель, я останавливался только для того, чтобы уничтожить мелкую группу нежити или помочь немногочисленным живым отбиться, включая отряды тех, кто хотел познакомить меня с богатым арсеналом пыточной. На ближайшем привале, надо попробовать избавиться от влияния Света или придумать что-то, чтобы взять его под контроль.
Ночуя в естественных пещерах на большой высоте, я за несколько дней всё же достиг нужного мне места, а именно замка, стоящего на острове посреди озера. Некогда неприступное фортификационное сооружение действительно было заброшенным, но лишь на первый взгляд. Используя духа земли как дополнительные орган чувств, я ощутил огромные подземелья, уходящие глубоко под землю. Да и общий фон некроса вокруг этого места был в разы гуще, чем в любом другом месте, где я успел побывать. Размышляя, над тем, что делать дальше, я всё решил помочь живым, какими бы они не были.
Дух земли быстро сотворил ритуальную плиту из разбросанных на вершине цитадели обломков. С величайшей осторожностью, достав из сумки с расширенным пространством кожаный мешок, и зачерпнув из него щепотку переливающегося всеми цветами радуги порошка, я тонкой струйкой рассыпал его по символам на камне. Небольшое сосредоточение и ритуальный рисунок засиял от исходящей от него мощи.
Поместив в центр плиты тотем с духом земли, я дал ему команду начинать. Действовать надо быстро, так как не заметить подобный всплеск силы не мог только полностью лишённый магического восприятия.
Дух не подвёл и активировал ритуал.
Первой содрогнулась цитадель, дом многих поколений владык этих земель. Следом задрожали казармы стражи, жильё для слуг и стены. Расходясь концентрическими кругами, сейсмические волны с каждым новым толчком становились всё сильнее. На тридцатой секунде с начала ритуала, древняя крепость заходила ходуном, теряя остатки былого величия в облаках пыли.
Всего минута потребовалась духу земли, чтобы сначала уничтожить крепость, а потом и вовсе частично утопить остров, на котором она стояла, в зловонных водах, что его окружали. Выстояла лишь цитадель, находящаяся в оке бури, но и она изрядно покосилась из-за осадки земли.
Подхватив томем с усталым, но очень довольным духом, я взмыл в небеса и на всей возможной скорости устремился на юг, подальше от возможных мстителей и тех чёрных точек, что уже двигались со стороны Андорала, если судить по картам. Эрик сделал хорошее дело, Эрик может уходить. Обновив чары маскировки, я лишь один раз бросил взгляд на стаю гаргулий с несколько скелетов драконов, что кружили над разрушенным замком.
Пролетев несколько часов без остановки, я обнаружил нужный мне перевал, уходящий вверх, ещё совсем немного и я окажусь в нормальном лесу, а там и до конца континента рукой подать.
Наблюдая за потоками времени, Ноздорму, дракон-хранитель времени, ощутил их небольшое смещение. Что-то изменилось, но он не мог понять, что. Слишком сильные помехи создавали Архимонд и его демоны, что рвались к Нордрассилу, мировому древу. Совсем скоро произойдёт ключевая точка в истории мира, отчего все остальные события размываются.
Открыв один глаз, огромный бронзовый дракон, непрерывно находящийся в потоках времени и бесконечно отслеживая их, исправляя неточности и отклонения, призвал одного из своих детей.
— Кандлорму, — мысленно обратился он к меньшему дракону, — отправляйся в Восточные Королевства и найди причину изменения потока времени.
— Да, отец, — уверенно заявил тот, и, расправив крылья, полетел к выходу из Пещер Времени.
Жалел уже немолодой дракон лишь об одном, что он не может мгновенно перенестись через потоки времени на нужное место, слишком велик шанс не справиться с искажением и оказаться вне времени, возможно даже частями. Однако, его могучие крылья отнесут его куда надо. Тем более, что такое месяц для вечности?
Запахи живого леса, пусть и с привкусом разложения из низин, наполняли меня энтузиазмом. Живая, почти нетронутая порчей природа оглушала, особенно после почти гробовой тишины Чумных Земель. Была лишь середина дня, так что за это время я успею улететь достаточно далеко, чтобы любая погоня меня не догнала.
Летя над пышными кронами деревьев, я внимательно смотрел не только на землю, но и вокруг, не хотелось столкнуться с птицей или ещё чем похуже. На земле же мне то тут, то там встречались неприятные следы близости осквернённых земель.
Часть крестьян, видимо, спасаясь от Плети, решили укрыться во Внутренних Землях, чтобы переждать опасное время, но они не учли, что селиться тут никто не хотел не просто так. Несколько сожжённых деревень, выделялись чёрными проплешинами на сплошном зелёном ковре. Спустившись к одной из них, я обнаружил старые следы двупалых ступней на пепле, причём, ни одного тела в уничтоженной деревне не было, даже костей. Вывод напрашивался сам собой.
Продолжая углубляться в лес, я стал замечать древние каменные алтари на холмах, что не зарастали деревьями, и украшения вокруг них в виде примитивных деревянных фетишей. Вокруг алтарей же, костей было много, как животных, так и разумных рас: людей, дворфов, эльфов и даже полуросликов, судя по их размерам. Здесь лучше не задерживаться.
Сумерки укрыли землю под кронами деревьев густой тьмой, но подсветили места обитания разумных. Зависнув на несколько минут на одном месте, я насчитал с десяток стоянок и одно крупное поселение, чьи костры были видны издалека. Красиво, конечно, но лучше выбрать место для ночлега где-нибудь подальше от агрессивных троллей, в чьих лесах я находился. Не то, чтобы я боялся сразиться с ними, но каждый бой — это лишнее время, которое можно потратить на что-то более полезное.
Выбрав место, что находится на максимально отдалении от любого источника света, я с помощью заклинания создал небольшой деревянный домик, где тут же разместился. Стандартный набор из сигнальных чар и нескольких иллюзий, и вот я могу спокойно поспать. Выпустив Фрэки и Азгероса, как дополнительных наблюдателей, мы все вместе мирно заснули, наконец увидев приятные сны.
Эмили бежала по лесу, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, кусты царапали кожу, а корни хватали за ступни, но она не обращала внимания на боль. Марк уже не плакал, лишь сильнее вцепившись за спину, сдавливая горло. Но всё это было неважно, была лишь спасительная темнота и отблески факелов, что несли с собой смерть.
Она не раз видела, как тролли забирают из клеток людей и уводят их куда-то. Никто не возвращался. Теперь она понимала почему. Эти чудовища, лишь по злой иронии наделённые разумом охотились на них, загоняя как дичь, тренируя молодняк, развлекаясь.
Они с младшим братом были последними.
А ведь меньше года назад всё было совсем по-другому. Был весёлый работящий отец, добрая мать и старшие братья, что всегда любили и баловали единственную девочку в семье. Сначала пропал старший из братьев, вступив в армию принца Артаса. Потом заболел отец. Он умер, но ненадолго.
Эмили всегда была бунтаркой, ходила в лес охотиться, стреляла из лука и даже воображала, что она храбрая эльфийская лучница из сказочного Кель’Таласа. Это тогда их и спасло. Охотничий нож вошёл глубоко в череп ставшему ожившим мертвецом отцу, окончательно того упокоив.
Дальше становилось только хуже. Всё больше людей заболевало, после чего они становились нежитью, а потом пришла Плеть. Орда живых мертвецов захлестнула небольшую деревню в предгорьях, а её жители пополнили армию мёртвых. Эмили вновь повезло, ведь дом её семьи стоял на окраине, рядом с их полем, а потому они со средним братом смогли увести мать и младшего в лес, где она знала каждый куст. Выживая охотой и прячась от каждого подозрительного шороха, они выжили.
Следом была встреча с такими же бедолагами, что бежали от нежити и чумы. Лидер беженцев предложил подняться во Внутренние Земли, куда Плеть, по слухам, ещё не добралась. Так они и сделали, пробравшись мимо патрулей нежити, питаясь тем, на что бы даже не посмотрели в прошлые годы, но они справились.
Сначала всё было хорошо, мужчины поставили дома, женщины наладили быт, а сама Эмили изучила окрестные леса, охотясь на дичь. Но спокойная жизнь продлилась недолго. Пришли тролли и небольшая деревня была уничтожена. Дикари хватали всех, кого могли и тащили вглубь леса. Тех, кто погиб, защищая свой новый дом, они разделывали или съедали на месте.
Ужас продолжился, когда их привели в поселение троллей. Всех стариков тут же принесли в жертву на алтарях. Так погибла мать.
Среднего брата забрали в самом начале, он не вернулся.
Теперь пришёл её черёд. Для дополнительного веселья, как она поняла, начав немного понимать грубый язык дикарей, ей вручили брата, что из-за голода и страха почти не двигался и не говорил.
И теперь они гонятся за ней. Она слышит их крики и кличи. Была бы она одна, был бы у неё лук или хотя бы нож. Но ничего этого нет, есть только ноги и те немногие оставшиеся силы, что она сохранила за время сидения в клетке.
Не обращая внимания на боль от содранной кожи на ноге, Эмили бежала, спасая свою жизнь, и жизнь своего брата.