— Умеет, — впервые за время нашего разговора у обоих дворфов на лицах появились улыбки, — Хильда не зря получила прозвище Мягкий Шаг.
— Сегодня ты особо задумчив, друг мой, — удивительно трезвый эльф подошёл ко мне сзади.
— Такое случается, когда прошлое внезапно напоминает о себе, — немного наклонив клановый кинжал, я провёл пальцами по выбитым на нём рунам, — особенно спустя столько лет.
— И как это связано с этим кинжалом? — уточнил он, вглядываясь в неизвестные ему руны.
— Пока — никак, не стоит ворошить прошлое.
Двери таверны открылись и впустили в пахнущее готовящейся едой помещение немного свежести, а заодно впустили трёх дворфов. Двоих я сразу узнал, а вот их спутница… я невольно вздрогнул, когда увидел до боли знакомое лицо, только молодое и с ярко горящими жизнью глазами. Кажется, Дезна действительно отправила её в новое путешествие.
— Рад приветствовать вас всех, — убрав кинжал обратно в ножны, повернулся к дворфам я.
— И мы, Эрик, — кивнули братья, пока Хильда задумчиво изучала моё лицо, — не опоздали?
— Нет, в самый раз. Сейчас детишки доедят завтрак и можно выходить.
— Я не ребёнок! — донёсся грозный вскрик Эмили, что за последний месяц вытянулась на полголовы и изрядно нарастила мяса на костях.
— Когда докажешь обратное, тогда и поговорим.
Братья дворфы никак не отреагировали на возмущение девчонки, а вот Хильда явно развеселилась. Дождавшись детей, мы все вместе отправились на уже давно облюбованную поляну, где я гонял своих спутников. Детишки уже приготовились бежать.
— Два круга, потом подойдёте ко мне, — увидев удивление в их глазах, я проигнорировал его и повернулся к остальной пёстрой компании, — а вы… давайте начнём с малого.
Несколько разминочных спаррингов, проверка боевого арсенала Кана, и просто общение, где я уточнял некоторые нюансы походной жизни, не заняли много времени. Дворфы действительно оказались опытными путешественниками, что прибыли в Поднебесный Пик с караваном из Стальгорна, точнее с тем, что от него осталось.
Перед перевалом, ведущим во Внутренние Земли, на них сначала напали тролли, изрядно потрепавшие караван, а затем накинулись бандиты из, так называемого, Синдиката. Двойной удар дворфы не выдержали, и полегли бы все до последнего, если бы не подоспевшая подмога от дальних родственников. Из полусотни дворфов, что вышли из Стальгорна, до Поднебесного Пика добралось меньше десятка, да и те были поголовно ранены, многие — тяжело. Так как караван пришлось бросить, а его глава сложил голову в ходе атаки бандитов, все выжившие оказались предоставлены сами себе. Бьяри пытался сплотить остатки, чтобы вместе вернуться домой, но его не послушали и разбрелись. Так что вместе осталось только трое родственников, понимающих, что их слишком мало, чтобы осилить путь через опасные земли.
Кан, с которым ранее мы лишь общались, и которого я использовал как наставника для Эмили и Марка, когда сам занимался другими делами, оказался неплохим магом и педагогом. Да, его арсенал заклинаний оставлял желать лучшего, да и особой разрушительной мощью он похвастаться не мог, зато простейшие чары, вроде магической стрелы, он создавал быстро и много, а ещё умел писать на двух языках. Минусом было лишь то, что выносливость у него была на крайне низком уровне, пробежав вдвое меньше детишек, он полностью выдохся, зато неплохо держался в седле.
— Вашу меткость придётся проверить позже, — посмотрел я на дворфов, что даже крепко сжимали в руках мушкеты, — так что…
— Эй, — возмутилась Хильда, беря в руки свой монструозный арбалет, — это эти два остолопа вынуждены экономить заряды, моя же малышка может стрелять и без пороха.
— Раз так, — активировав заклинание, создающее фантомов, я отправил их вдаль, — прошу продемонстрировать ваше мастерство.
— Сразу бы так, — вскинув арбалет, Хильда мигом всадила болт точно промеж глаз первому фантому, отчего тот развеялся.
Ловко перехватив арбалет, она мигом взвела его с помощью козьей ноги и тут же совершила следующий выстрел. Работая быстро и уверенно, почти не тратя время на прицеливание, Хильда в один миг расстреляла всех фантомов, оставшись крайне довольной собой. Скорость действительно была запредельная, хотя, чего ещё ожидать от той, что могла и не такое, пусть и в прошлой жизни.
— Неплохо, — решил не перехваливать её я, — тогда сегодня передадите мне своё снаряжение, я посмотрю, что с ним можно сделать, завтра купим телегу и припасы, а послезавтра — в путь. Эмили, Марк, тренировки временно прекращаются, — в глазах детей тут же зажегся огонёк надежды, — в старом темпе. Пока отдыхайте и продолжайте осваивать магию, — посмотрел я на Эмили, — и стрельбе, — взгляд перешёл на Марка, — думаю, наши новые товарищи не откажут вам в помощи.
Дворфы согласно кивнули и присмотрелись к детишкам.
— Про тебя я тоже не забыл, — обратился я к Кану, — надо купить немного лёгкой стали и обеспечить тебе хоть какую-то защиту.
— Не стоит, это такие деньги и… — начал было отказываться от такой части эльф, но натолкнулся на мой уверенный взгляд, — ладно, но скажу сразу, денег у меня нет, и появятся они не скоро.
— Не беспокойся, для столь полезного члена отряда мне ничего не жалко.
Новое утро в Поднебесном Пике началось, как и всегда, дворфы Громового Молота расходились по своим делам, беженцы искали, чем бы утолить голод, а стражи этого места уже парили в небесах на могучих грифонах. Единственное, что могло вызвать интерес, так это необычная телега, что явно отличалась от всего, что обитатели предгорий видели раньше. Высокие борта, усиленные стальными полосами, необычные рессоры, набранные из металлических пластин, толстые и крепкие колёса. Не хватало только одного — лошадей, что будут тянуть эту конструкцию.
— Удобно, — поделился своим профессиональным мнением Трори, оценив простор внутри, — а это, — указал он на небольшие прорези в бортах, — для стрельбы на ходу?
— Да, лишней такая защита точно не будет, — подтвердил я, закинув последний мешок в телегу, где Бьяри тут же засунул его под скамейку.
— Боюсь тебя разочаровать, — поводив плечами, поправил новенькую кольчугу Кан, — но для приведения в движения подобной конструкции, нужно как минимум четыре тягловые лошади.
— Лучше — шесть, — подтвердил я, помогая Эмили залезть внутрь.
— И где же они, тогда? — спросил эльф, держа шлем в руках.
— Совсем забыл, — демонстративно щёлкнув пальцами, я призвал восемь фантомных скакунов, шесть для повозки, ещё два для нас с эльфом под седло, — теперь вопросов ко мне больше нет?
— Нет, кроме одного, ты точно не берёшь личных учеников? Не то, чтобы я хотел снова поступать к кому-то в услужение, но некоторая продемонстрированная тобой магия… весьма впечатляет.
— Пока мы будем в пути, я готов давать кое-какие подсказки и наставления, но не более, — запрыгнув в седло, я выпустил из татуировок Азгероса и Фрэки, — так что всё в твоих руках.
Переход через перевал вышел сносным. Давно расчищенное и расширенное для торговли дикое ущелье было достаточно широким, чтобы через него прошли одновременно пяток таких же телег, что изготовили по моему личному заказу. Единственное что отвлекало от наблюдения за округой, было постоянное нытьё эльфа. То ему кольчуга плечи отдавила, то шлем жмёт, хотя дворфы, над чьим снаряжением я так же поработал, были всем довольны. Впрочем, всё как обычно, поноет до первого остановленного удара или стрелы и перестанет.
Запах степи, пришёл внезапно, в один момент мой нос уловил аромат разнотравья, и уже через несколько минут перед нами раскинулось Нагорье Арати, колыбель людей Азерота. Сердце древней империи Аратор, кровоточащее, но всё ещё бьющееся. Вдоль дороги виднелись следы недавних боёв, в том числе разграбленный и частично сожжённый караван дворфов, но горизонт был чист, а потому мы спокойно продолжили путь.
Азгерос парил в небесах, высматривая угрозу или добычу, пока Фрэки нарезал круги вокруг каравана, выискивая возможные засады. Двигались мы быстро, шесть лошадей без особого труда тащили тяжёлую повозку по грунтовой дороге, а потому уже к вечеру достигли одного из опорных пунктов армии Стромгарда.
В глубокой лощине, по дну которой протекал небольшой ручей, разбили лагерь те немногие войска, что выжили после недавних событий. Заприметив нас, солдаты и рыцари сначала напряглись, но приглядевшись — расслабились. В лагерь, что раскинулся на дне лощины, нас пустили без лишних разговоров, выделив угол и вкратце объяснив правила.
Основной задачей этого лагеря было обеспечение безопасности ближайших ферм, что ещё не были разорены всеми теми напастями, что обрушились на королевство. Было прекрасно видно, что собравшиеся здесь рыцари и солдаты устали, их снаряжение оставляло желать лучшего, но они держались. Держались из последних сил, готовые умереть, но не бросить свою страну на разграбление.
— Какой ужасный звук, — пожаловался Кан, попытавшись прикрыть уши, — как они могут так покойно спать? — бросил он короткий взгляд на уже заснувших дворфов и детей.
— Первые, скорее всего, просто привыкли к перестуку молотков, всё же Стальгорн построен вокруг огромной кузницы. Детишки же… последний месяц приучил их засыпать мгновенно и в любых обстоятельствах.
— Дай угадаю, — недовольно поморщился он, — ты тоже сможешь заснуть под этот звон, оставив меня одного мучиться с бессонницей?
— Верно, но ты всегда можешь доспать в повозке, места для одного тщедушного эльфа там вполне хватит.
— Звон или тряска, — страдальчески произнёс он, — даже не знаю, что лучше?
— Сон на пуховой перине в личном особняке в окружении прекрасно вымуштрованных слуг?
— Твой сарказм тут неуместен, — перевернувшись на другой бок, Кан прикрыл ухо ладонью и попытался заснуть.