— Подбери его меч! — Крикнула женщина, тоном, который слишком сильно напомнил тон матери.
Ролан подчинился прежде, чем осознал слова. Подцепил катану и посмотрел вслед Тени, уносящей брата под палубу. Остальные ассасины исчезли, так же внезапно, как и появились. Растворились в тенях или в пучине, вместе с мертвецами.
Лицо Сайруса бледно, как разбавленное молоко, на лбу блестят бусины пота. Дыхание учащенно и прерывисто. Глаза под веками дёргаются из стороны в сторону не переставая. Медики срезали с него одежду, открыв сухой торс с рубленой раной на левом боку и десятком мелких по всему телу.
Ролану стало дурно от одного вида. Он не раз наносил схожие, но именно эта вызвала оторопь. Может потому что она у брата, а не на враге. Парень коснулся плеча, поморщился от укола боли. Края раны успели сойтись и набухнуть, к вечеру покроются коростой, а утром будет новый шрам. Он привык, что на нём всё заживает лучше, чем на любой собаке. Настолько, что ожидал подобного и от брата… забыв, что Сайрус самый обычный человек. По крайней мере, с точки зрения тела.
Великая Тень влила в рот Сайрусу стакан густого алкоголя. Убедилась, что проглотил, и долила ещё половину. Приподняла голову за затылок.
Медики торопливо положили на стол свёрток из тонкой кожи. Развернули. В тусклом свете заблестели инструменты, которые Ролану напомнили скорее пыточные. Тонкие ножи, крючки и щипцы всех размеров, маленькие пилы и свёрла.
— Пошли отсюда. — Сказала Айла, беря за локоть. — Мы будем только мешать.
— Но…
— Никаких «но».
Опять этот тон и опять Ролан подчинился быстрее, чем сообразил. Лишь бы Лу не прознала про эту особенность.
— С ним всё будет в порядке?
— Не знаю. Но, варианта всегда только два. — Ответила тень, ведя под широкой лестнице. — Жизнь или смерть.
Глава 16
Воля Империи покачивается на волнах в блеске полуденного солнца. Попутный ветер гонит прочь от проклятого острова. Ролан облокотился о фальшборт, по-прежнему не занятый никакой работой, кроме бытия самим собой. Ветер обдувает левую сторону лица, взгляд скользит по ряби волн. Мимо снуют матросы, кипит рутинная жизнь большого корабля.
Трое юнг драят палубу, ещё двое перебирают канаты. С камбуза тянет овощной похлёбкой для эльфов и шурпой для орков и дворфов. Ну и для людей, как для себя решил Ролан. Надо бы и Сайрусу занести миску, но медик наотрез запретил. Кормит братца лишь постным бульоном и тёплой водой.
Нагльфар преследовал экспедицию три дня, но постепенно затерялся на стыке неба и земли. Ролан сгорбился, представив, что случится, если нападут на другой корабль. Остаётся надеяться, что охота Луиджины на богов отвадит Дикую Охоту. Если она пришла за прокормом… внутренний голос подсказывает, что цели у демонов другие. Неизвестность тревожит сильнее, чем возможность новой схватки с отродьями междумирья. Ролан опустил взгляд на воду у борта. Приподнял бровь, моргнул и для верности протёр глаза.
Поверхность моря течёт крохотными потоками в сторону движения корабля. Это похоже на сонм прозрачных змеек, что бьются о доски в истерике. Ролан проследил взглядом, охнул и побежал на нос.
Горизонт взбухает и вздымается, властно поднимая небо по всей длине. Облака тянутся туда, изгибаясь дугой и вытягиваясь. Ролан непроизвольно выпрямился, провёл ладонью по лицу.
— Что же это такое?
— Извечный Шторм!
Великая Тень, по обыкновению, появилась из ниоткуда. Встала рядом и обвела горизонт жестом щедрого хозяина.
— Прошу любить и жаловать, самая странная часть нашего мира.
— Какой… огромный. — Пробормотал Ролан.
— Огромный? Ха! Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы к нему подплывём!
— Ну, к вечеру узнаем.
— Вечеру? — Айла засмеялась, чисто и звонко, как девица, а не королева ассасинов. — Нам полтора дня ещё до него плыть!
Слабость ударила в колени, Ролан вцепился в фальшборт, нервно сглотнул. Что за ужас там творится, если он уже видит шторм?! Как вообще возможно пройти на ту сторону?
— Страшно? — С улыбкой спросила Тень.
— А тебе нет? — Огрызнулся Ролан.
— Нет, конечно. Я ведь в любой миг могу уйти на материк.
— Хорошо тебе.
— А то! Обладать мистическими способностями вообще великолепно. Попробуй, советую.
Великая Тень засмеялась и, не дав ответить, удалилась. Ролан проводил тяжёлым взглядом, обернулся на шторм и нервно сглотнул. Это тебе не вести армию в бой, не сражаться с чудищами… даже не попытка убить богоподобного отца. На горизонте беснуется неумолимая Смерть. Стихия, что не заметит, как раскрошит галеоны.
Ночью горизонт впереди пылает холодно-голубым светом, а небо над ним затянуто светящейся зелёным дымкой. Ролан с запозданием понял, что ветер не просто попутный, он несётся туда, увлекая за собой верхний слой воды. Скоро они достигнут точки невозврата и тогда останется только ждать.
Бледный, как привидение, Сайрус выбрался на палубу под свет звёзд и Большой луны. В движениях самурая нет плавности, только болезненная дёрганность. Зашитый бок зажимает ладонью, но лицо… гримаса яростной решимости. Квинтэссенция стальной воли, смешанная с агонией.
Ролан шагнул придержать, но Сайрус отмахнулся и опустился на лавку. Повернулся, вперив взгляд в сияющий Шторм.
— Вот какого… я такой невезучий? — Пробормотал брат, кривясь и стискивая шов.
— Раны, — ответил Ролан, пожимая плечами, — случались даже с отцом. Мать говорила, что когда он покидал дворец главного жреца, то был с головы до ног в крови, своей и чужой.
— Какие раны? — Пробормотал Сайрус, ткнул пальцем в бок, зашипел, вскинул голову, скалясь, как безумец. — Эта царапина? Пустяк…
— Эм… тогда в чём невезение?
— Я жив.
— Э… — Протянул Ролан, силясь найти слова, но мысли, как холодным ветров вынесло.
Сайрус откинулся на фальшборт, поднял взгляд к россыпи звёзд и простонал.
— Я сражался против конницы даймё, воевал с горными кланами, высаживался под ливнем стрел! Но всё ещё жив!
— Это ведь хорошо.
— Нет! Жизнь так коротка и ничтожна… что уйти надо в блеске славы! На пике сил.
Сайрус умолк, лицо разгладилось, а ветер сдвинул влажные волосы со лба. Серые глаза тусклы, как ни разу неполированный меч. Грудь мерно вздымается, раздуваются и опадают крылья носа.
— Понимаешь… — Начал младший брат, по-прежнему не глядя на Ролана. — Когда я был мал, умер друг отца, старый-престарый самурай. Я его видел до этого… Гордый, сухой, с сильным взглядом и огромными ладонями. Каждое движение — Смерть!
Голос наполнился детским восхищением и восторгом. Ролан встал рядом, опёрся поясницей о фальшборт. Сайрус с трудом растянул уголки губ, в тусклом свете сверкнули зубы.
— Настоящий воин. Вот только… его забыли через год. Будто его и не было. Замок ушёл наследнику, а тот отдал своему сыну. Понимаешь, всего год и крестьяне не могли даже имени вспомнить. Я так не хочу… не хочу! Пусть меня запомнят за деяния! Молодого, полного сил! А не забудут дряхлым стариком! Ты меня понимаешь?
— Нет.
Сайрус медленно повернулся, воззрился на брата рыбьим взглядом. Ролан с неуверенностью откашлялся в кулак, добавил:
— Недавно, всего год тому, я бы поддержал тебя. Слава, это всё для мужчины… но не сейчас. Я гнался за подвигами, но едва не расшиб лоб. А люди, что слушали меня… расшибли. Слава ничего не значит. Никакая. Мёртвым всё едино.
Сайрус откинул волосы за спину, криво усмехнулся, шумно выдохнул носом.
— Просто ты слаб.
— Что?
— Ты слаб. — Повторил Сайрус и глаза засверкали заточенной сталью. — Нерешителен, неспособен на риск. Ты ведомый.
— Что? — Повторил Ролан, сбитый с толку переменой в тоне разговора.
Сайрус с натугой поднялся, шагнул к брату и опустил ладонь на плечо. В этот момент он показался выше и шире в плечах, а сам Ролан ужался. Да и сам себя ощутил крошечным.
— Ты ведом. — Повторил Сайрус. — Твой риск идёт не от храбрости, а от дурости.
Пальцы сдавили плечо с такой силой, что ногти продавили ткань и погрузились в плоть. Сайрус придвинулся, подавляя Ролана, как физически, так и морально.
— Что ты совершил, потому что сам так захотел? Твои мышцы сильнее моих, твои раны затягиваются на глазах, но ты неизмеримо слабее меня или отца.
— Это ещё почему? — Прорычал Ролан, чувствуя странное пощипывание в уголках глаз и не понимая, что вообще происходит.
— Потому, что мы — Люди. А ты, инструмент.
Сайрус отпустил плечо, широко улыбнулся и похлопал по щеке. Отступил и сказал:
— Попробуй пожить своей жизнью. А потом можешь рассуждать о ценности славы. Тогда, возможно, я с тобой соглашусь.
Когда он ушёл, Ролан сгорбился и рухнул на лавку. Погрузился в мысли, совершенно не замечая женского силуэта, по-кошачьи устроившегося на мачте.
Глава 17
Молния размером с горный хребет протянулась вдоль горизонта, прошивая столбы смерчей. Оглушительно треснуло и сияющий корень потянул по тучам тонкие отростки. Ролан накрыл уши, пережидая чудовищный грохот. Гул смерчей сливается в жуткую какофонию, перемежающуюся раскатами грома. Вспышки молний освещают бурлящее море на тысячи кабельтов. Хотя… какое это уже море? Океан!
Четыре корабля идут против бокового ветра, лавируя под острыми углами. Бледные матросы смотрят на Извечный Шторм, бормоча молитвы морским богам и демонам. Сайрус прислонился к мачте и глядит на исполинские столбы смерчей исподлобья. Лицо бледное, как натёртое мелом, волосы на лбу перехвачены белой лентой. В центре краснеет пятно крови с тонкими «лучами». Рядом стоит Великая Тень, но парень на неё даже не косится.
«Ты инструмент». Ролан прикрыл глаза и едва переборол желание отвернуться от брата. Больно признавать, но он и так это знает. Все его достижения, не более чем побочный результат чужих целей. Да и сам он был рождён лишь для убийства отца… что делает его непросто инструментом, а бесполезным инструментом. Он как молоток, которым колют дрова! Мрачная ирония.