Ролан выразительно молчит, глядя на брата, а тот будто стал меньше ростом. Действительно, ни дать ни взять, младший.
— Знаешь… — Протянул Сайрус, продолжая смотреть в воду. — Был такой полководец, Александр Македонский?
— Первый раз слышу.
— Неважно… в общем, он был сыном величественного владыки. Однажды, услышав об очередной победе отца, он расплакался. А когда его спросили, почему? Ответил, что если так пойдёт дальше, ему ничего не останется. Понимаешь, к чему я?
— Не особо.
— Эх… Я в тени отца, навечно. Чтобы я не сделал, кем бы не стал, он всегда будет выше. Я побеждаю ёкая, а отец десяток таких на завтрак ест! Выхожу один против пятерых, а два десятка в штаны гадят, стоит им заметить отца! Я… я… я завидую тебе.
Ролан вскинул бровь, озадаченно склонил голову к плечу. Искренне не понимая, в чём ему вообще можно завидовать? Ну, не считая наличия Лу…
— Ты, хоть и ведомый, но… даже не знаю, как сказать, проклятье… — Сайрус запнулся, поскрёб щетину на подбородке. — Ты можешь быть собой и никто, не будет сравнивать тебя с отцом. Все твои достижения, в первую очередь твои.
— Даже не знаю, что сказать. — Пробормотал Ролан.
— А ничего и не надо. — Вздохнул Сайрус, достал фляжку из кармана, потряс с горестным видом.
Свинтил крышку и жадно втянул ароматы крепкого вина.
Луиджина смотрит на Айлу, сидящую напротив. Великая Тень успела загореть, как простолюдинка в поле. Однако, ей это даже идёт, подчёркивает огромные глаза и белоснежную улыбку. Рядом на столе лежат грубоватые рисунки кораблей, элементов снаряжения и странных цилиндров. Пушек, как их назвала Тень.
— Если хочешь. — Мурлыкнула гостья. — Я и мои мальчики можем всех вырезать. Это обезопасит континент на сотню лет.
— А что потом?
— А это уже не мои и не твои заботы.
Императрица покачала головой, устало откинулась в кресле. Взгляд заскользил по книжным шкафам, перескочил на потолок. Ветер из распахнутого окна запутался в багряных волосах. Приподнял отдельные пряди.
— Нет. Пока, нет. Мне нужна аудиенция с их правителем.
— У них правит Верховный Совет. — Напомнила Айла, таинственно улыбаясь.
— Не смеши меня. — Фыркнула Лу. — Всегда есть тот, кто принимает решения.
Когда Тень отбыла, императрица взяла лист с рисунком пушки, покрутила, рисуя воображением устройство механизма. Просто запаянная с одного конца труба. Ничего сложного, ничего опасного… Однако, Айла утверждает, что это невероятно разрушительное оружие. В чём же секрет?
Глава 22
Ветер раздувает пламя костра, вскидывает злобные искры к чернильному небу. Песок проминается под ковриком, Ролан сидит на вактийский манер, скрестив ноги. Вокруг огня сгрудились моряки и не разобрать, кто из империи, а кто из республики. Воздух звенит от смеха и мощных хлопков по спинам. Разговоры то и дело сворачивают на баб, а о чём ещё говорить мужчинам после тяжёлого дня? Конечно, о прекрасном!
Проскакивают анекдоты, в основном пошлые, про некоего Председателя и Премьер-министра. Один обжуливает другого или старается сунуть руку под юбку чужой жене. Ролан смеётся вместе со всеми, широко улыбается, но слушает внимательно. Особенно двух эльфов, что в сторонке называют имена и загибают пальцы. Похоже, у них зацепился генеалогический спор, на тему, кто кому родственник и в каком поколении.
Десять тысяч лет назад, когда эльфы только прибыли, флот вторжения разметало только появившимся Вечным Штормом. Основная часть армады направилась к землям нынешней империи. Остальные, на пяти кораблях, отбыли в противоположном направлении.
Многочисленные беженцы устроили королевствам людей кровавую баню на несколько столетий. Вышвырнули человечество в степь или поработили. Менее удачливые эльфы же, оказались нос к носу с огромным континентом. Где их встретили молодые империи дворфов и людей, только начавшие формироваться. Измученные эльфы не смогли тягаться с ними и… начали договариваться.
В костёр подкинули хвороста и пламя алчно вгрызлось в тонкие веточки, задорно захрустело.
Ролан прикрыл глаза.
В тех землях не было потрясений уровня войны на истребление. А значит, у них фора в развитии на несколько веков! Однако… Ролан нахмурился, силясь ухватить ускользающую мысль. Пальцы скользнули по пёстрому хвосту, а слова завертелись на языке.
Десять тысяч лет! Срок немыслимый, даже для эльфа. Почему изменилось так мало? Он помнит фрески во дворце, помнит рассказы древних эльфов. Мечи, топоры и корабли. Будто весь мир застыл в капле янтаря.
Но, разве так не должно быть? Есть ли оружие, лучше доброго меча? Нет, конечно же, нет. Мир попросту совершенен в своём устройстве. Всё, что следовало создать, уже создано. Будущим поколениям только и останется, что чинить и изгаляться с одеждой.
И всё же, есть во всём этом нечто неправильное! Но вот что?
Ролан картинно зевнул и пошатываясь удалился к шалашу и забрался внутрь. Под боками зашуршали огромные листья, а мир вокруг затянуло сонной дымкой…
… Проснулся от лютого грохота и воплей. Ролан вырвался из шалаша, замер с мечом в руке. Два корабля республики вдали от берега, а из бортов, повёрнутых к соседнему острову, вырываются клубы белёсого дыма. Над водой разносится объёмный грохот, будто гроза разразилась в колоколе.
Берег соседнего острова взрывается фонтанами песка, а деревья валятся целыми рощами. Ролан попытался разглядеть, в кого стреляют, а корабли именно стреляют!
У кромки прибоя в окружении офицеров, стоят адмирал и капитан Эйор. Дворф по-хозяйски указывает на корабли, улыбается жестикулируя и что-то рассказывая. Эльф не мигая смотрит на клубы дыма. При каждом выстреле ресницы вздрагивают, но взгляд остаётся затуманенным. Лицо бледное, как натёртое пеплом.
— … всего-то и требуется нагнести магию особым образом. — Закончил Фиц, широко улыбнулся и добавил. — А результат! Мой друг, вы бы видели, как один залп сметает корабль первого класса!
За последние дни адмирал начал обходиться без толмача, хотя произношение и режет слух даже Ролану.
— Это… великолепно. — Выдохнул Эйор, как ребёнок, узревший чудо.
— Как я и говорил!
— Я думал… это будет, ну, знаете… как боевые маги.
— Боевая магия не эффективна. — С пренебрежением отмахнулся дворф, закусил мундштук. — Быстро выдыхаются и крайне уязвимы. Один знатный арбалетчик или даже, ха-ха, лучник и мага нет!
— Хм… но ведь мага можно и на суше использовать.
— Пушки тоже! Тем более есть специальные реликвии, с накопленной магией. Так что, ценного мага можно не подвергать опасности. Удобно!
— Соглашусь.
При приближении Ролана адмирал повернулся, попыхивая трубкой. Ветер подхватил сладковатый дым и швырнул в лицо парню. Нос сразу защекотало, под макушкой появилось чувство лёгкости.
— А, это ваш особый член экипажа? — Спросил Фиц, указывая на парня погрызенным мундштуком.
— А? Да… да… — Пробормотал капитан. — Это, личный представитель её Имперского Величества.
— Фаворит, значит? Что, вас тоже заинтересовали наши пушки?
— Отчасти. — Сказал Ролан, скрывая недовольство от тона дворфа.
Адмирал смерил с головы до ног, улыбка стала скабрёзной, будто прознал постыдный секрет. Табачный дым стекает из ноздрей на окладистые усы и подбородок.
— Готов поклясться, у вас нет ничего такого!
— Да.
— Ха! Так и знал.
Ролан улыбнулся в ответ и небрежно потянул меч из ножен, держа рукоять за навершие двумя пальцами. Смешок дворфа застыл на полуслове. В затылок впился взгляд Сайруса, а ещё доброй половины общего лагеря. Клинок выдвинулся на два пальца, засверкал в лучах солнца, как драгоценный камень. Ролан придержал руку, давая адмиралу проникнуться размерами и толщиной меча. В самом узком месте клинок толще большого пальца, а шириной в ладонь! Два дола сохранили пятна демонической крови, похожие на чёрную пыль.
— У нас есть такое.
Меч лениво выскользнул из ножен, длинный, от гарды до острия рука поместится. Ролан разжал пальцы, и клинок вошёл до середины в песок под ногами.
— Хотите попробовать? — Лукаво спросил парень, делая приглашающий жест.
Фиц грозно пыхнул, оттянул левое веко одним пальцем, выпуская тонкую струйку дыма. Перекатил, трубку на левую сторону и встал перед мечом. Рукоять доходит до живота и медленно, будто нехотя, опускается.
— Однако, ваши кузнецы на диво искусны! Сделать такую махину достаточно лёгкой!
Левая ладонь сомкнулась на рукояти, рука дёрнулась вверх и… глаза адмирала расширились до предела. Схватился двумя, с натугой потянул. Меч пошёл вверх, а на лбу дворфа выступили бусины пота.
— Это какой-то фокус? — Пропыхтел Фиц, грозно глядя на Ролана из-под кустистых бровей.
— Нет. Мы не любим фокусы. — С улыбкой ответил парень и вновь взял рукоять двумя пальцами.
Дворф торопливо отступил, глядя круглыми глазами, как меч с готовностью выскользнул наружу. Засверкал на солнце, отражая пляж, океан и перекошенное удивлением лицо адмирала.
Глава 24
Меч заблокировал саблю у головы, Ролан захохотал и взмахом отшвырнул. В лицо плеснуло красным, клинок прошёл через лезвие, как сквозь бумагу. Лысый дворф подловил момент и прыгнул к нему, целя в живот. Сабля грохнулась на палубу, проскользнула меж ног утирающего лицо Ролана.
Дворф оторопело опустил взгляд отсечённые в локтях руки, посмотрел на Сайруса. С почти детской обидой и разочарованием. Будто спрашивая: ну как так то? Самурай не ответил, пронёсся мимо и врезался в абордажную команду. Ролан, оскорблено взревев, нагнал брата. С боков их поддерживают матросы республики, а нападающие пятятся, поскальзываясь на залитой кровью палубе.
На другом корабле нарастает крик, моряки рубят канаты. Судна раскачиваются на волнах, а в стороне гремят пушки. Выстрелы перекрывают лязг и вопли.
Ролан ухватил орка за лицо и не напрягаясь вышвырнул за борт, как куклу. Замахнулся для сокрушительного удара и остановился. Враг отступил, поспешно, бросая раненых и оружие. Последний абордажный трос перерубили тесаком и галеоны начали расходиться, норовя на прощание стукнуться бортами.