— Помню и… спасибо, что проводил.
Веки старика дрогнули, но лицо осталось спокойным. Он ещё раз поклонился, чуть ниже, на грани допустимого дряхлым позвоночником.
Ролан прошёл через тьму под аркой. Под сапогом заскрипела гладкая галька, обтёсанная океаном в серый жемчуг. В глаза кольнула восходящая луна, из-за серебряного диска робко выглядывает её младшая сестра. Ветер покачивает покрытые почками ветви плодовых деревьев, теребит ранние цветы. Над клубами возвышается статуя отца. Золотая фигура смотрит вдаль, положив ладонь на рукоять меча.
Луиджина хочет сообщить весть лично? Проклятье… может и правда беременна?
С этими мыслями Ролан пошёл по круговой дорожке к статуе, а та будто медленно поворачивается. Открылся проход среди кустарника, не успевшего покрыться зеленью. Парень сделал шаг внутрь, ещё один, показалась скамейка. А на ней Луиджина и… Ролан сбился с шага, рядом с любимой сидит неизвестный парень. Неизвестный?
Спину осыпало холодным потом. Золотые волосы, точёный профиль, так похожий на лицо статуи. Отец?! Нет… не может быть! Ролан пересилил себя и шагнул к ним. Незнакомец поднялся, пошёл навстречу, разводя руки, на поясе блеснул изогнутый меч в чёрных ножнах с узором.
Не отец. Определили Ролан, тайком выдыхая через нос. Походка другая, жесты иные и… глаза. Серые, как сталь и лучащиеся радостью. Совсем не отцовские, даже по рассказам Лу.
Они встретились на полпути. Ролан навис над незнакомцем, как молодой дуб над виноградной лозой. Копия отца широко улыбается, похлопал по плечам и притворно покачал головой, будто сокрушаясь их размеру. Взялся за них и заглянул в глаза, сказал весело:
— О! Теперь я вижу, что ты мой брат!
— Брат? — Озадаченно пробормотал Ролан, сам не зная почему.
Очевидно, что этот парень может быть только братом по отцу и никем иным.
Плечи у него уже, руки тоньше, но от фигуры веет силой, как от натянутой тетивы арбалета.
— Сайрус ди Креспо! — Представился брат, приобнял за плечи и повёл к скамейке.
Луиджина виновато улыбнулась и помахала, едва приподняв ладошку. Ролан повторил жест, сбитый с толку и даже не знающий, что делать и что думать.
Глава 6
Первый глоток вина из горла похож на робкий поцелуй. Прохладный океанский ветерок запутался в волосах, принося крики ночных птиц и шелест волн о гальку. Сайрус перенял бутыль, как младенца, сделал глоток и с улыбкой передал Луиджине. Втроём сидят на лавке с видом на статую отца. Ролан ощутил нечто дивное и позабытое, будто с головы сорвался скальный хребет. Здесь и сейчас он не ощущает себя королём.
Прекрасное чувство свободы.
Ладонь любимой сжимает кисть. Брат откинулся на подлокотник и спинку, закинул ногу на ногу. Одеяние разошлось на груди, открывая сухие грудные мышцы и верх пресса. Лицо новоявленного родича спокойное и даже беспечное. На губах играет лёгкая улыбка, а рукоять меча, как котёнок, уткнулась в запястье.
— Честно, — сказал Ролан, — я даже не знаю, что и думать.
— Значит, не надо. — Ответил Сайрус, глядя на две луны, начавшие танец через небосвод.
— Тебе двадцать. Мне девятнадцать… но я родился раньше! Как это вообще возможно?
Сайрус пожал плечами и взял бутыль в обе руки, потянул носом и сделал вид, что забыл о разговоре. Луиджина помялась, кашлянула в кулачок и осторожно сказала:
— У меня есть предположение, но оно мне совершенно не нравится.
— Чем?
— Проблемами, которые нас ждут.
— Проблемы? — Оживился Сайрус. — Уже интересно!
— Междумирье размывается, и миры теряют синхронность… будто сама реальность расползается гнилым туманом.
— Вот как… — Пробормотал Ролан, перенимая вино и направляя взгляд на океан, поверх кустов. — И чем оно нам грозит.
— Я даже не могу представить… но определённо ничем хорошим. Как минимум Дикая Охота промчится через весь мой мир.
— Ну… разве они не богов загоняют?
— Бог желанная добыча, но на безбожье они затравят кого захотят.
— Дела… — Пробормотал Ролан. — Как твой план?
— Почти.
По ощущениям бутыль стала вполовину легче. В голове появилась приятная лёгкость, а мир начал казаться добрее и ярче. Ролан откинулся, копируя позу брата, вытянул ноги. Луиджина посмотрела ему в глаза и сказала:
— Завтра объявим о помолвке.
— Так быстро? — Только и ответил парень, сбитый с толку внезапностью оглашения планов.
— Что, опять затянешь свою песенку про «недостоин» и «ничего не свершил»?
— Нет… хватит с меня свершений. — Пробормотал Ролан, отводя взгляд. — На три жизни вперёд!
— Вот и прекрасно.
Сайрус рывком сел, упёр локти в колени и вперил взгляд в темноту под статуей. Медленно поднялся, держа ладонь у рукояти меча. Взгляды влюблённых пересеклись на нём, Ролан открыла рот спросить, но брат мотнул головой. Сделал шаг… клинок выпорхнул из ножен под скрип стали и визг рассекаемого воздуха. Сайрус оказался у подножия и рубанул по густой тени… Брызнули искры, освещая черноволосую женщину. Та отскочила, держа перед собой кинжал, будто сотканный из мрака. Потрясла кистью, Сайрус замер, пожирая её округляющимся взглядом.
— Добрый вечер, — сказала Великая Тень, шутливо кланяясь, — Ваши Величества и их новый… родственник?
— Вечер добрый. — Мрачно ответила Луиджина, поднимаясь со скамьи. — Чего тебе надо? Ты не находишь, что сейчас не самое удачное время для дружеского визита?
— Рискну возразить. — Ответила Айла, косясь на Сайруса, как на бешеного пса. — Обе необходимые персоны здесь…
— Сразись со мной, демоница. — Глухо прорычал Сайрус, шагая к Тени.
В голосе его позвякивают странные нотки, а глаза расширились до предела, став круглыми. Айла торопливо отступила, вновь бросила оценивающий взгляд, хмыкнула.
— Может, позже. А пока, у меня дело к твоей названной сестрице и кровному братцу.
— Чего ты хочешь, Тень? — Спросил Ролан. — Неужели, у кого-то нашлись такие деньги, чтобы оплатить наши головы?
— Увы. — Вздохнула Айла, разводя руками. — Желающих целая гора, но достаточно богатых нет.
Сайрус нехотя убрал меч, скрестил руки на груди, продолжая пожирать Великую Тень взглядом. Луиджина поёрзала, настороженно глядя на «подругу» и приложив ноготь к запястью.
— Так, — отчеканила императрица, — для чего же мы тебе нужны?
— Ничего особого, — лукаво сказала Тень, не спуская косого взгляда с Сайруса, потянулась в карман, достала нечто и щелчком большого пальца, кинула девушке. — Знакомо?
Луиджина поймала у самого лица, раскрыла ладонь и в лунном свете сверкнул золотой кругляш. Ребристый край, на обеих сторонах выгравирован профиль дворфа с окладистой бородой и крючковатым носом. Императрица потёрла кругляш меж пальцев, попробовала на зуб. Хмыкнула:
— Первый раз вижу. Подгорное королевство решило чеканить новую монету?
— Она старая. — Заметил Ролан, указал мизинцем. — Видишь потёртости на краях?
— Какой наблюдательный! — Великая Тень захлопала в ладоши. — Недаром в короли выбрали! Эту монетку получил один из моих мальчиков.
— За что?
— Да так, непыльная работёнка… по ту сторону Вечного Шторма!
Луиджина охнула, схватилась за сердце. Мужчины озадаченно переглянулись, Ролан пожал плечами. На голову золотого Орландо села певчая птица, расправила крылья, будто красуясь. Но поняв, что номер не оценят, упорхнула в темноту. В башенках замка вспыхнул свет, началась смена караула.
— У тебя есть доступ туда?! — Выпалила Луиджина, вскакивая со скамейки.
— Увы, нет. — Ответила Тень, качая головой. — Моего мальчика призвали древним ритуалом и отослали, сразу после исполнения заказа. Он даже город толком не осмотрел.
— Что он видел? — Голос Луиджины почти срывается в крик, лицо бледнее снега, а губы и подбородок трясутся.
Весь её план реформации Империи зиждется на отсутствии внешней угрозы. Она сжала монету в кулачке, и ребристый край больно впился в кожу. Такие украшения не делают даже дворфы, слишком хлопотно. А значит, цивилизация на той стороне продвинулась дальше… От одной этой мысли сделалось дурно.
— Да почти ничего. — Вздохнула Тень, разводя руками. — Комната призыва, а затем покои жертвы.
— Ты пыталась сама туда отправиться?
— Не выходит. — Ответила женщина, покачивая головой. — Посему я решила, что эта информация пригодится венценосным особам…
Она замолкла, моргая и глядя на Сайруса, который шагнул к ней и встал так близко, что кончик носа коснулся лба. Глаза его приняли обычный вид, но в них появилось нечто странное. В голосе заиграли новые нотки, от звука которых у Тени пробежала дрожь от поясницы до лопаток.
— Мы ещё встретимся.
— О, ты будешь этому не рад тогда. — Ответила Айла, едва удерживая голос спокойным и не отшатываясь от горячего дыхания на лице.
Сайрус криво улыбнулся и, прежде чем, Тень успела среагировать, взял её двумя пальцами за подбородок. Приподнял, вынуждая смотреть прямо в глаза.
— Посмотрим.
Глава 7
Ролан нервно постучал пальцем по столу, глядя на посла собственного королевства. Крепкий воин с густой проседью в пышной гриве. Одет строго, но со вкусом. Посол низко поклонился, выпрямился и ответил, глядя прямо в глаза королю:
— Ваше Величество, я, несомненно, понимаю ваше желание, как мужчина.
— Но?
— Лорды и бывшие ханы не примут такого решения. Взять эльфийку в жёны… это значит соединить наши державы в одну! Это немыслимо!
— Даже так?
Лицо посла освещает свет из окна, ложащийся косыми линиями. Тень протянулась через всю комнату и вскарабкалась на дверь из красного дерева. В коридоре на цыпочках прошёл слуга, Ролан услышал по едва заметному стуку подошв о мрамор.
— Именно так, господин. — Ответил посол.
Губы сжал в тонкую линию, на лице заиграли желваки. Ролан вздохнул, посмотрел ему в глаза. Знать действительно взбунтуется, стоит ему объявить о своём решении. Люди этого мира ненавидят эльфов, и их нельзя за это винить. Остроухие в эпоху переселения творили такое, что у Ролана даже от скупого пересказа спину осыпало мурашками.