С учётом пополнения мой флот состоял из четырехсот тридцати боевых звездолётов: два линкора, двадцать пять тяжёлых крейсеров, тридцать четыре лёгких крейсера, девяносто пять эсминцев и двести тридцать семь фрегатов (причём ни одного устаревшего «Клыка» – только современные «Пироманы» и «Ястребы»), тридцать шесть фрегатов-невидимок и один десантный «Триа». Впервые из уст адмирала Киро Сабуто я услышал фразу, всего месяц назад показавшуюся бы совершенно крамольной, – мол, при прямом столкновении с объединённым флотом Оранжевого Дома сам адмирал поставил бы уже на победу флота Восьмого Сектора Периметра.
Сам я так не считал – по последним данным, герцог Паоло ройл Анжер собрал под свои знамёна уже порядка двух тысяч боевых звездолётов, в том числе четырнадцать линкоров и до сотни тяжёлых штурмовых крейсеров. Но всё же тенденция вырисовывалась весьма благоприятная для моей стороны – я набирал силы быстрее герцога. А если ещё дождаться закупленных в Седьмом Секторе крейсеров, плюс достройки двух строящихся для меня линкоров, плюс готовности Уукреша… Я постарался отогнать с лица блаженную улыбку – лобовое столкновение с главой Оранжевого Дома не входило в мои планы и рассматривалось лишь как вариант «топор войны лучше всего закапывать вместе с врагом» на самый крайний случай, если будет заканчиваться отпущенное Императором время на примирение.
Конечно, прибывшее пополнение требовалось ещё учить и учить, чем я приказал адмиралам и заниматься. Пока флот стоял в Ссс, ожидая погрузки танталовой руды на рудовозы и решения всех связанных с правами на систему хамелеонов вопросов, тренировки проходили ежедневно. Особо много времени мы посвятили применению невидимок. Бомбометание по движущейся цели требовало от капитанов и навигаторов стелс-бомберов отменной реакции и прекрасного умения ориентироваться в тактическом гриде – слишком велик был шанс угробить свой собственный корабль и заодно все другие невидимки атакующего звена при подрыве пущенной в противника термоядерной бомбы. На первых тренировках (естественно, учебными боеприпасами) «процент потерь» среди бомбардировщиков-невидимок составлял до восьмидесяти процентов при одной-единственной атаке. Лучше всего управляться с фрегатами-невидимками получалось у Хамелеонов, в результате капитанами и навигаторами первых десяти «Сюрпризов» я назначил представителей расы Равааш.
В системе Форпост-13 мой флот успел провести лишь одну полноценную восьмичасовую тренировку, прежде чем поступило долгожданное сообщение от Триассс Зесса:
– Кронпринц Георг, варп-маяк звёздной системы Оорт будет активирован в ближайшие двадцать минут. Рой официально извиняется за возникшую задержку. Чтобы подобные инциденты не омрачали наше сотрудничество в будущем, Рой назначил меня полномочным представителем Исееков, отвечающим за все вопросы, связанные с проводимой флотом Восьмого Сектора операцией.
Изменение репутации. Отношение к вам Триассс Зесса улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +45 (дружба)
Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.
Отношение к вам расы исеек-доминанта +10 (доверие)
Отношение к вам расы исеек-мажор +6 (теплота)
Отношение к вам расы исеек-минор +8 (теплота)
Практически сразу после этого пришёл вызов по дальней связи от Ангела ройл Маури – мой капитан фрегата-невидимки сообщал, что Исееки уводят свой флот из системы Оорт. Я облегчённо выдохнул – какие бы непонятные переговоры ни вели между собой богомолы, итоговое решение оказалось положительным, и моему флоту позволили пересечь границу. Да и назначение со стороны Роя координатором операции хорошо знакомого мне Триассс Зесса говорило о том, что насекомые таким образом показывают готовность к дальнейшему сотрудничеству.
– Внимание всему флоту! Готовность двадцать минут. Рой включит для нас варп-маяк системы Оорт. Напоминаю, всем боевым кораблям сразу же по выхожу из варп-туннеля двигаться к станции и становиться на подзарядку. Рудовозам же требуется сперва выгрузить руду у одной из орбитальных фабрик, а после этого организованной группой вернуться на территорию Империи и проследовать в Тессу.
Я хотел было встать из-за пульта и покинуть помещение штаба, но сидящая рядом Бионика попросила меня задержаться:
– Ваше высочество, я должна переслать вам счёт на ежемесячное содержание флота. Вообще-то оплата положена только послезавтра, однако я не уверена, что с территории Роя по их каналам связи возможно будет нормально провести платёж.
– Хорошо, давай, – подтвердил я и ознакомился с цифрами.
Семнадцать с половиной миллионов кредитов на содержание флота… Месяц назад от таких трат меня бы точно хватил удар, сейчас же я совершенно спокойно подтвердил оплату счёта. Одних только налогов с закупки танталовой руды мне, как «старшей самке хамелеонов», причиталось свыше двух миллиардов кредитов плюс несколько грузовиков готовых бронеплит для моих верфей. Да ещё мой брат Робен очередные налоги с Тессы неожиданно перевёл не главе Оранжевого Дома, а на мой счёт. Плюс положенные правителю налоги с Унатари и ледяных фабрик Тиваль, да ещё моя доля с аукционов по продаже пиратского имущества… Тут я вспомнил про один момент, несколько упущенный мной из виду:
– Кстати, Бионика, а что там с последним из трёх пиратских королей? Что-то я пропустил новость о его поимке.
Моя секретарша неожиданно прекратила улыбаться и опустила глаза в пол:
– Кронпринц Георг, короля Велеша Первого до сих пор не поймали. Его банковская карточка засветилась лишь ещё раз – девять дней назад на Тессе он оплатил ей аэротакси до популярного курорта минеральных источников.
– На Тессе? Вот чёрт! Значит, он сумел вырваться с Унатари, стервец!
– Да, мой принц. Но жителям Унатари криминальная полиция решила пока не сообщать об окончании охоты, чтобы авторитет новых властей и вашего высочества не пострадал.
– И на том спасибо, – почему-то эта история с неуловимым пиратским королём неожиданно сильно испортила мне настроение. Казалось бы – сбежал и сбежал, но меня почему-то не покидала уверенность, что Велеш Первый ещё обязательно встретится мне в самый неподходящий момент и постарается отомстить за все нанесённые ему обиды и потери.
В следующей за Оорт звёздной системе Ял меня встречал полномочный представитель Роя – на мой флагман «Толстушку Джоан» прибыл Триассс Зесс своей собственной персоной. За прошедшее время мой знакомый стал ещё более светлым по окраске, и у богомола уже успели отрасти рудиментарные «руки» взамен оторванных моим телохранителем. Триассс Зесса сопровождало сразу четыре исеек-мажора, но понять их роль в свите координатора я не смог – горбатые мокрицы с огромным количеством маленьких ножек едва ли могли являться телохранителями. Скорее всего, они обслуживали огромного трёхметрового исеек-доминанта, который из-за отсутствующей пары подвижных рук испытывал трудности в элементарных бытовых вещах.
После краткого приветствия богомол сообщил мне новости с фронта:
– Отряды обороны Кеж ещё держатся на нижних уровнях подземных городов, но с каждым днём защитников становится всё меньше. Все очаги организованного сопротивления чужие расстреливают прямо из космоса снарядами и глубинными бомбами с антиматерией. Лишь на большой глубине – четыреста метров от поверхности и ниже – удаётся укрыться от космической бомбардировки. Но чужие хорошо себя чувствуют в подземной войне и плазмой выжигают этаж за этажом, опускаясь всё ниже. По расчётам аналитиков Роя, через пять-шесть дней Кеж окончательно падёт. И тогда чужие двинутся дальше…
– Какой силы флот чужих находится в системе Кеж? – поинтересовался я.
Триассс Зесс взмахнул своими огромными верхними конечностями и проговорил возбуждённо:
– Принц Георг, на этот счёт есть совсем свежая информация – в последнем переданном из Кеж буквально полчаса назад сообщении говорилось об одиннадцати крейсерах и значительном, до полусотни, количестве кораблей малых классов.
Шестьдесят кораблей чужих… Одиннадцать «Кувалд» или равнозначных им по силе кораблей… Перемолоть такую силу без серьёзных потерь просто невозможно, это если вообще получится победить… Я не стал сразу отвечать Триассс Зессу и в раздумьях отвернулся к иллюминатору. За толстым бронестеклом можно было разглядеть строящийся исполин – один из гигантских транспортов, на которых исееки планировали эвакуацию яиц. Колоссальных размеров звездолёт, по сравнению с которым даже Уукреш казался лишь мелкой пушинкой. Вот только степень готовности корабля я оценил бы как «недавно начали строить» – готов, и то не полностью, оказался только внутренний каркас.
– Мне нужна карта систем Роя! – потребовал я у богомола, и Триассс Зесс передал мне нужные сведения.
Я вывел карту на экран и даже не стал скрывать своего удивления. Система варп-туннелей исееков оказалась гораздо сложнее, чем представлялась людям. Да и размеры контролируемых Роем территорий тоже впечатляли – не десять звёздных систем, как говорили имперские карты, а двадцать семь!
Я мысленно поблагодарил судьбу, что не успел ничего пообещать графу Тимуру ройл Найт тон Миро. Судя по всему, если бы я согласился с предложением Генерального штаба атаковать системы исееков, человечество повторило бы ошибку полуторавековой давности и снова ввязалась бы в войну с противником, мощь которого сильно недооценило.
– Отметь на карте системы, захваченные чужими, – предложил я посланнику богомолов, и Триассс Зесс быстро на сенсорном экране отметил ряд точек.
Даже так? Потеряно оказалось целых восемь звёздных систем, а вовсе не две, как я представлял из скупо предоставляемой исееками информации.
– За последние три месяца чужие взяли под свой контроль системы Унт и Хе, а вскоре захватят и Кеж, – подтвердил Триассс Зесс пугающую информацию.
Я оценивающе посмотрел на карту. С такой скоростью захвата – по одной системе исееков за месяц-полтора – чужие полностью побеждали Рой где-то за полтора-два года. А оставшийся у насекомых флот, судя по всему, оказывался просто не в состоянии остановить наступление противника.