– Астра, ты сама по себе очень красивая. И потому не проси Бионику менять твой имидж: у роботов своё особое мнение о красоте, не всегда совпадающее с мнением людей.
– Она всё испортила, да? – мне показалось, что девушка сейчас расплачется.
– Бионика не виновата, она старалась. Но вот цепочка тебе совершенно не идёт – совершенно не твой стиль. И зелёные волосы обычно подчёркивают шальное безрассудство и бунт малолетки против общества. Они хорошо смотрелись на моей одиннадцатилетней дочери, но на взрослой женщине, какой ты стремишься выглядеть…
Астра подсела ко мне ближе и робко поинтересовалась:
– А рисунок на коже? Бионика вообще советовала мне сделать не рисунок, а постоянную татуировку.
– Постоянную точно не нужно, а вот просто изредка нарисовать, чтобы удивить… – Я задумчиво провёл пальцами по серебристым переливающимся линиям. Под фалангами пальцев линии ярко вспыхивали и потом постепенно затухали.
– Краска реагирует на яркость, меняет окраску, если прикрыть внешний свет. – Девушка своей рукой переставила мою ладонь себе на грудь. – И если свет в комнате выключить, то моё тело начнёт светиться само по себе.
– Нужно проверить, – согласился я, выключая освещение и одновременно приказывая хамелеонам побыть какое-то время в коридоре.
Будильник прозвенел, когда останавливаться нам с Астрой было уже слишком поздно. Негативный эффект кристаллов наконец-то полностью прошёл, я чувствовал себя полноценным мужчиной и наслаждался прекрасной и страстной женщиной возле меня.
Через несколько минут после того, как мы уже просто лежали и отдыхали обнявшись, я услышал тихий шёпот принцессы:
– Это был мой подарок вашему высочеству. С днём рождения, кронпринц Георг!
Я удивился и на всякий случай вызывал перед глазами справку по своему персонажу:
Георг ройл Инокий тон Месфель, наследный принц Империи, 48 лет
Действительно, Астра не ошиблась. Вот и стал я на год старше… Я задумался и даже рассмеялся – настолько уже слился со своим игровым аватаром, что думал про виртуальный персонаж, как про себя самого. Ну и ладно – у меня сегодня день рождения, и в такой день я точно не могу проиграть в решающей битве с чужими!
– Мне сейчас нужно сходить в штаб флота, выяснить ситуацию насчёт чужих и решить самые срочные задачи. Но я достаточно скоро вернусь! – пообещал я в темноту, и темнота мне ответила голосом Астры:
– Хорошо, я тогда даже не буду одеваться!
Помещение штаба боевого штурмового крейсера оказалось раскрашено яркими, парящими в воздухе шариками, цветными лентами и плакатами с поздравлениями. Вместо тактической карты в центре зала светилась голограмма, изображающая кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля в парадном мундире. Информационные экраны на моём рабочем месте оказалось трудно разглядеть из-за обилия прикреплённых цветных открыток с поздравлениями от капитанов и самых разных членов экипажей флота. На пульте управления я обнаружил перевязанную ленточкой бутылку шипучего вина с надписью: «Принц, догадайтесь от кого?»
– Это Бионика поставила, – услышал я в своей голове подсказку, хотя и сам бы догадался без помощи Ищущей Правду.
Как только утихли поздравления, я поинтересовался у офицеров штаба текущими событиями.
– Всё достаточно спокойно, – заверил меня адмирал Киро Сабуто. – Наши невидимки сумели прорваться из Кеж в эту систему, но при этом случилось две потери – «Сюрприз-15» и «Призрак-4» попали на какой-то космический мусор, выпали из невидимости и были мгновенно уничтожены. Остальные корабли благополучно отошли и уже успели зарядиться энергией. Основная часть флота чужих по-прежнему стоит возле станции Айсар, хотя несколько эскадрилий фрегатов чужих носятся по системе, пытаясь нас обнаружить. Применяют что-то вроде триангуляции, я так полагаю – определяют направление на наш флот с разных точек системы и потом стараются координаты для прыжка рассчитать. Они действительно приходят на наши старые споты, пусть и с большой погрешностью тысяч по пятьдесят километров, но сильно запаздывают – наши корабли уже минут по пятнадцать-двадцать как успевают оттуда уйти. К станции Айсар пристыковано несколько кораблей, но нашу бомбу внутри комнаты с заваренными дверьми чужие не нашли. Наши бомбардировщики-невидимки вышли на позиции и ждут сигнала к атаке.
Я попросил видео с корабля-невидимки. Армада чужих по-прежнему роилась вокруг «Королевы», визуально меньше кораблей точно не стало.
– Хорошо, всему флоту трёхминутная готовность! Стелс-бомберы, таймеры зарядов на пять секунд, швыряете в центр клубка и сразу отварпываете по направлению движения. Пойдёте все сразу, так как потом обломков может быть слишком много и вас вскроет при атаке. Остальному флоту – разгон в сторону варп-маяка Лобь, дистанцию для прыжка установить тысячу триста километров. «Призрак-6», после атаки бомберов через десять секунд взрываешь станцию. Отбомбившиеся корабли после выхода из атаки и «Призрак-6» тоже уходят следом в Лобь. Катерина, с тебя видеозапись атаки по «Королеве» и красивый репортаж. Если появится возможность, сразу передадим в Империю. И заодно возьми предыдущие видео боёв и сделай нарезки не хуже, чем тогда в Хнель!
– Сделаю, Георг, но с тебя возможность отправить эти репортажи! – Катерина явно оживилась, подошла ближе к большому экрану и стала отдавать распоряжения техникам, я не понимал и половины фраз сестры. – Фильтр восьмой… Автофокус по отсвету, тут вторая камера и коррекция. Нет, нет, какая задержка?! Да, здесь микрофон с дубляжем и подавление. Где гримёр пропадает?
Все команды были отданы, офицеры приступили к работе. Я встал со своего места и тоже наблюдал за атакой с большого экрана вместе с сестрой. Обернувшись к андроиду, я попросил:
– Бионика, будь человеком, все наклейки с моих мониторов собери, а то я как незрячий сейчас, совершенно не вижу происходящего на мониторах. Я потом почитаю все ваши пожелания. И спасибо тебе за подарок! Отличное вино!
– Рада, что вам понравилось! – Андроид подошла к моему месту, отклеила пару цветных листиков и вдруг замерла в нерешительности – на столе под одной из бумажек я оставил специально для неё золотую цепочку с медальоном.
Встретившись со мной взглядом, синтетическая девушка взяла украшение и снова нацепила себе на запястье. Перевернула листок, под которым лежала цепочка, прочла написанную мной фразу и весело усмехнулась.
«Астра тебе верит, не нужно этим злоупотреблять», – гласила надпись.
– Десять секунд! – сообщила ведущая отсчёт Николь Савойя. – Три. Два. Атака!
Проявившихся на какие-то мгновения стелс-бомберов едва получилось разглядеть на фоне тысяч кораблей чужих. Но вот последствия их атаки не заметить оказалось сложно – внутри шевелящегося клубка одновременно расцвело множество огненных вспышек, поглотивших большую часть армады звездолётов. Слившиеся в единый огромный шар плазмы три десятка взрывов разбросали корабли чужих. Затем красиво рванула станция Скопления Айсар – десятимегатонного заряда хватило, чтобы разорвать космическое сооружение на части. А затем… вдруг последовал ещё один незапланированный взрыв, гораздо мощнее предыдущих – ярко-белая волна в доли секунды достигла «Призрака-6», после чего запись прекратилась.
– «Призрак-6» погиб, – сообщил адмирал Киро Сабуто растерянно, наблюдая за погасшим маркером союзного корабля на экране.
– Расстояние до эпицентра составляло две тысячи километров, – сообщила Николь в наступившей тишине.
Я взял микрофон и произнес, стараясь сохранять спокойствие:
– Всему флоту, варп в систему Лобь! Чужим сейчас не до нас. Лучшего момента, чтобы оторваться от армады, мы просто не сможем подобрать.
В столовой, где я завтракал в компании адмирала Киро Сабуто и офицеров штаба, живо обсуждались последние события – бомбардировка флота чужих и гибель «Призрака-6». С одной стороны, энергетические щиты на фрегатах-невидимках чисто формальные, лишь для галочки. Но с другой… две тысячи километров расстояния от эпицентра не спасли нашего разведчика! Инженеры вместе с адмиралом Киро Сабуто спорили и пытались рассчитать силу взрыва, имея площадь сигнатуры корабля, ёмкость щита фрегата и расстояние, но у них выходили какие-то запредельные величины, измеряющиеся сотнями гигатонн или даже скорее тератоннами в тротиловом эквиваленте. Наши термоядерные боеприпасы выглядели лишь детскими хлопушками по сравнению с тем, что могло так сдетонировать.
Уничтожили ли мы армаду противника таким взрывом? Хотелось бы верить, конечно. Но те же расчёты инженеров, основанные на предполагаемом росте ёмкости щита кораблей чужих в зависимости от размеров, утверждали совсем обратное. «Королева» выжила точно, в этом никаких сомнений не имелось. Не погибли и «Мамонты», как прозвали офицеры малые кэриеры чужих. Вот насчёт способности «Бегемотов» уцелеть в этом плазменном аду имелись сомнения, хотя данных сильно не хватало – реально щит линкора чужих мы ни разу не пробивали и потому не представляли его ёмкость. А вот «Кувалдам», «Бензопилам» (тем самым неизвестным ранее крейсерам) и более мелким кораблям расчёты не оставляли даже малейших шансов уцелеть в огненной круговерти.
Бионика утверждала, что насчитала в армаде чужих семь тысяч триста звездолётов, из которых, по нашим расчётам, способны были уцелеть не более трёхсот самых крупных кораблей, не считая примерно полутысячи фрегатов и эсминцев, в момент взрыва гонявшихся по системе Айсар в поисках нашего флота. Неизвестным оставалось пока, сколько наших стелс-бомберов выжило при атаке, но размен в любом случае выглядел оправданным.
И последний вопрос, который вызвал самые ожесточённые споры офицеров: а что, собственно, это было? Рванула антиматерия одного или нескольких «Бегемотов»? Самый напрашивающийся вариант ответа, конечно, вот только не единственный. Главный инженер «Толстушки Джоан» выдвигал альтернативную теорию – рванул сам варп-маяк, выплеснув энергию другого слоя Вселенной через пробой в пространстве. Подтвердить или опровергнуть эту версию никто не мог: в известной людям истории не встречалось других случаев уничтожения работающего варп-маяка, а потому пос