– Лишний тот, который стоит за моей спиной слева, – подсказала Ищущая Правду.
Как ни в чём не бывало я продолжил обсуждать запись прибытия челнока исееков, а потом, не меняя интонации, ровным голосом передал слова парализованной девочки. Фобос с Деймосом среагировали даже быстрее хамелеонов, в долю секунды преодолев расстояние до противника, атаковав его своими страшными верхними конечностями и проткнув насквозь сразу четырьмя заточенными хитиновыми клинками.
Крови не было – контуры исеек-мажора вдруг просто расплылись, и белёсое облачко втянулось в вентиляционную решётку на стене.
– Ушёл! – с досадой констатировал Деймос. – Он мочь скоро стать любой существо на «Толстушка Джоан», и системы не понимать различие. Любой пропуск, любой метка копировать, обманывать датчик. Хитрый тварь.
– Как же Рой боролся с аритами, если те проникали на их звездолёты? – поинтересовался я у Деймоса двухсотлетним опытом исееков в данном вопросе.
– Рой взрывать весь такой корабль, чтобы знать убивать арит. Меньше жертвы можно другой способ воздух выпускать каждый отсек. Арит не жить вакуум космос.
– Нет, это не для нашего случая, – нервно усмехнулся я. – Люди, да и хамелеоны тоже, весьма плохо живут в вакууме. Однако какой он нахал – пришёл послушать, что мы о нём говорим!
– Мой принц, это не так! Я чувствовала его эмоции и обрывки мыслей. Арит очень напуган и находится в отчаянии. Он привык скрываться среди исееков и неплохо научился их копировать, но вот с людьми арит раньше близко не встречался и не уверен в своей способности легализоваться в их обществе. Но вдруг совершенно случайно арит обнаружил комнату, в которой находилось несколько исееков. Воспользовавшись моментом, когда все смотрели в другую сторону, он попытался легализоваться в обществе, однако его раскусили. Сейчас арит пытается скрыться по вентиляционным коробам и всерьёз опасается, что люди попытаются прожечь систему вентиляции огнемётами.
– Огнемётами? А что, поможет? Мы не спалим весь крейсер таким образом?
– Арит привык мыслить категориями Роя, а исееков бы гибель корабля не остановила. Но я вот не вижу необходимости его ловить, он не представляет для нас угрозы. Даже наоборот, моё чутьё Ищущей Правду просто кричит, что с аритом необходимо наладить контакт.
– Хорошо, Флора. Все остальные, слушайте совет Ищущей Правду и заодно мой приказ – арита ловить не нужно, вреда нам причинять он не собирается. Если проявится и пойдёт на контакт – провести беседу и направить ко мне. И ещё, об арите на борту «Толстушки Джоан» на другие корабли флота не сообщать – исееки на него излишне нервно реагируют, а способы борьбы насекомых с этими существами слишком радикальные, как бы мой флагман не уничтожили просто профилактики ради.
За следующие пару часов арита видели минимум ещё трижды. Сперва он вышел к Бионике в облике… такой же Бионики, но сразу же по реакции андроида сообразил, что его маскировка не сработала, и поспешил ретироваться. Затем в образе бородатого механика в грязной, испачканной маслом робе он забрёл в женский душ, чем явно существенно понизил для себя веру в способности оставаться незамеченным в человеческом обществе. И, наконец, арит попался на глаза лично мне – я вернулся в свою каюту и обнаружил, что принцесса Астра мирно спит на моей кровати… почему-то в двух экземплярах.
– Совесть-то имей! – проговорил я нарочито грозно. – Арит, тебе целого крейсера мало для жизни? Чего ты именно в мою каюту припёрся?
Одна из принцесс вдруг открыла глаза и встала с кровати. Я отступил на шаг, при этом про себя думая, что ситуация напряженная – оружия у меня при себе нет, и как отражать возможную атаку инопланетной твари, совершенно неясно. Тем не менее я продолжил гнуть свою линию и проговорил строго:
– Хочешь жить на моём корабле, выполняй простые правила – нельзя копировать меня, Астру или её парализованную сестру, да и капитана с адмиралом тоже нельзя. И вообще, не мешайся под ногами – нам вскоре предстоит очень серьёзное сражение!
Принцесса вдруг задорно рассмеялась и закружилась в танце, демонстрируя зелёные волосы и разукрашенное серебряным узором обнажённое тело. Я почувствовал себя на редкость глупо: а что, если передо мной настоящая принцесса, а не копия? Но я не ошибся – танцующая Астра расплылась белым облачком и черед пару секунд вышла из каюты в общий коридор уже в образе немолодой склочной тётки из хозяйственного отдела, вся одежда которой состояла лишь из купальной шапочки на волосах и банного полотенца через плечо. На бугристой целлюлитной ягодице завхоза красовалась поблекшая татуировка в виде разноцветной бабочки и размашистой надписи: «Лучшая красавица колледжа!».
Несмотря на напряжение ситуации, я усмехнулся и покачал головой – ариту ещё предстояло учиться и учиться, чтобы так нелепо не демаскировать себя в человеческом коллективе.
На этот раз весёлости не было ни у кого – все офицеры в штабе и все капитаны кораблей прекрасно осознавали трудность предстоящего сражения в системе Лобь.
– До противника восемьсот километров. Цель групповая. На радаре триста семь отметок кораблей чужих. Восемь «Бегемотов». Шестнадцать «Кувалд» и одиннадцать «Бензопил». Двенадцать «Аскетов», шестнадцать «Отшельников». Все остальные – «Метеоры».
Я закрепил поудобнее микрофон и проговорил:
– Всему флоту внимание! Вот и очередной серьёзный экзамен для флота Восьмого Сектора. Силы примерно равные, так что нам придётся постараться и доказать всей галактике, что мы не зря считаемся победителями чужих. Действуем по седьмой тактической схеме, смещаемся в сторону солнца и держим дистанцию до «Бегемотов» не менее четырёхсот километров. Линкоры оттапливают от противника, выжимая из двигателей всё до последней капли мощности, тяжи идут со скоростью линкоров. Антимелочь и электроника держатся на пятьдесят за группой тяжей. Два звена «Пироманов» – соорудите свечи с обеих сторон от противника километров на пятьсот дистанции. Если к вам пойдут «Метеоры», фрегатам в бой не вступать и отварпать к нашим тяжам. «Триа», ты пока идёшь с электроникой. Тройка «Саф» на полной скорости сейчас вырывается вперёд и идёт на пятьсот, тысяче и полутора тысячах впереди флота.
– «Примерно равные силы»? – грустно усмехнулась Николь, наблюдая на мониторе длинный список противостоящих нам звездолётов и особо акцентируя моё внимание на мигающей красной надписи, выведенной тактическим компьютером на основании его расчетов: «Победа невозможна! Настоятельно рекомендуется отступить!»
Я выключил свой микрофон и проговорил своей помощнице:
– Разве лучше было сообщать доверяющим мне людям, что твой компьютер считает, что шансов нет и мы обречены? Отключи ты этот автоматический расчёт шанса победы, я давным-давно это сделал, так как почти всегда железяка писала, что победа невозможна. Если противник останется столь же пассивно стоять вокруг «Бегемотов», мы просто наберём энергию и через несколько минут уйдём на спот. Если же они предпримут какие-нибудь действия, появятся и варианты, как можно пощипать их корабли.
– ЗАЧЕМ ТЫ СОПРОТИВЛЯЕШЬСЯ? ЭТО БЕСПОЛЕЗНО, МЫ ВСЁ РАВНО СИЛЬНЕЕ.
Ох! Голос прозвучал в моей голове, словно набат. Жестом успокоив испуганно смотрящую на меня Николь, я позвал Ищущую Правду:
– Флора, от тебя срочно нужна ментальная защита. Эти твари пытаются воздействовать на мозг. Так что женщина в медицинском лазарете не сумасшедшая, голоса действительно существуют.
– Я попробую. Но вообще-то странно, принц. Мия установила отличную защиту – с вашим высочеством можно говорить, но никто не способен вам приказать что-либо сделать.
– ОСТАНОВИ ФЛОТ И ОТДАЙ НАШ ЗАХВАЧЕННЫЙ КОРАБЛЬ. И МЫ ПОЗВОЛИМ ТВОЕМУ КОРАБЛЮ ИЗБЕЖАТЬ СМЕРТИ, НО ТОЛЬКО ЕМУ.
Несмотря на сильнейший гул в голове, я весело рассмеялся. Выдали свою тайную способность, но оказались неспособны приказать мне подчиниться? А вот хрен вам, а не возвращение трофеев и добровольная капитуляция!
– Готово, кронпринц. Никто, кроме меня, не способен больше с вами мысленно общаться.
– Спасибо, Флорианна! С меня шоколадка! Вот теперь повоюем!
Противник вперёд не лез, явно наученный предыдущими случаями, но всё же стал проявлять признаки активности – все «Бегемоты» распушились сотнями дронов, «Метеоры» пришли в движение, но пока лишь охраняли линкоры. А вот крейсера и эсминцы чужих после пары минут пассивности в начале боя стали набирать скорость и направились догонять мой флот. Эх, нам бы парочку «Сюрпризов» на поле боя… Но чего нет, того нет – бомберы по всем расчётам должны были появиться в системе Лобь только минут через шесть.
– Почему «Бегемоты» не идут вперёд? – поинтересовалась у меня Николь.
– Смысла нет. Они медлительные и всё равно не догоняют. Они потом просто варпнут на свои более шустрые корабли, когда те приблизятся к нашему флоту.
– А наши корабли прыгнут вперёд на «Сафы», снова разрывая дистанцию? – догадалась девушка.
– Именно. Нам эти восемь «Бегемотов» вблизи совершенно не нужны – они в пару минут распылят весь наш флот. Кстати, скоро вражеские эсминцы войдут в зону поражения. Николь, распредели цели – по одному «Аскету» на три наших тяжёлых крейсера, линкорам по одному. Остальные не участвуют – всё равно не достанут. Стрелять только залпом по команде, сразу после выстрела всем кораблям отпрыгивать на «Сафу-3». Внимание, готовность. Залп!
Красиво отработали – из двенадцати «Аскетов» чужих выжило только три. Я невольно взглянул на экран Николь на расчёт вероятности победы. Ничего не изменилось, компьютер по-прежнему считал, что победа невозможна.
Дистанция до противника снова увеличилась, но эсминцы чужих упорно пытались сократить её. Поскольку «Кувалды» серьёзно отставали, в следующий раз я приказал антимелочи стоять ближе к тяжам и тоже поучаствовать в уничтожении врага. Залп! Тоже хороший улов – с тактической карты пропали отметки последних «Аскетов» и сразу двенадцать «Отшельников». Добиваем остальных! Фрегаты, в бой!