– Герцог Паоло мне никогда этого не простит. Так что терять уже нечего, я воспользуюсь вашим предложением, кронпринц, и возьму себе во флот все трофейные корабли, которые вам не потребуются. У меня только один вопрос: как вы смогли настолько убийственно расположить свой флот сразу позади моих кораблей? Откуда узнали, в какой формации я выведу флот в систему? Ищущая Правду?
– Не только. Мои фрегаты-невидимки вели твой флот последние четыре звёздные системы и выяснили предпочтительный строй. Удобный формат для поимки контрабандистов – лёгкие фрегаты выходят прямо к станции и ловят зазевавшихся нарушителей, тяжёлые корабли приходят на оптимальную для стрельбы дистанцию и готовы сразу вмешаться, если преступники попытаются оказать сопротивление.
Светлана тон Месфель вымученно улыбнулась:
– Заплесневела тут в этой тиши Девятого Сектора и стала слишком предсказуема…
– Корабли противника сдались без сопротивления все до последнего, – сообщил в этот момент адмирал Киро Сабуто.
Флот Восьмого Сектора Периметра, не встречая никакого сопротивления, передвигался по системам Девятого Сектора. Светлана тон Месфель весьма тепло распрощалась со мной и напоследок заявила, что конфликт внутри Оранжевого Дома является важным лишь для конфликтующих сторон, но никак не относится к сфере интересов её флота Девятого Сектора Периметра.
И вот мы следовали по Девятому Сектору. Моя советница Катерина тон Месфель уже просто устала принимать и передавать для меня однотипные сообщения о заверении в дружбе и полной поддержке от очередных стоящих по курсу моего флота звёздных систем Оранжевого Дома. Технократии, олигархии и монархии дружно отказывались от поддержки герцога Паоло ройл Анжера и отзывали своих депутатов из столицы Оранжевого Дома.
Практически в каждой звёздной системе на флагман моего флота «Император Август» прибывали делегации от местных правителей. Бесплатный ремонт. Доступ к верфям Девятого Сектора. Покупка кораблей на самых льготных условиях. Просто банальные деньги в качестве поддержки борьбы с чужими. Правители звёздных систем Девятого Сектора наперебой изливались приветственными речами и дарили подарки кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю и всем людям из его ближайшего окружения.
Почему-то больше всего подарков доставалась моей фаворитке – полностью отбывшая срок своего наказания Астра участвовала во всех торжественных церемониях и просто купалась во всеобщем внимании. Моя каюта на крейсере превратилась в склад ювелирного магазина и магазина женской одежды.
– Вот именно о такой жизни я всегда и мечтала! – применяя очередные подарки, то и дело произносила принцесса.
Но я её восторга совершенно не разделял – отпущенный Императором на примирение с главой Оранжевого Дома срок неумолимо истекал, а количество поддерживающих герцога Паоло ройл Анжера звёздных систем по-прежнему оставалось большим. Да и подарки – это сущая ерунда, безделушки, редко когда превышающие по стоимости даже миллиона кредитов. А вот с пополнением флота выходило гораздо печальнее…
Да, я набрал почти полторы сотни кораблей после несостоявшегося боя, но среди заметных трофеев оказались лишь четыре тяжёлых крейсера типа «Катана» и пара «Дроздов». Остальную добычу составили корабли малых классов – с десяток эсминцев типа «Хирург» и столько же «Мухоловок», а также сто двадцать «Пироманов». Мне нужны были во флот линкоры и тяжёлые крейсера, но вот с ними оказалась серьёзная проблема: готовых линкоров и крейсеров на верфях Девятого Сектора просто-напросто не оказалось, ждать же несколько месяцев до их постройки я не мог. Да и возникали при покупке определённые проблемы с логистикой – совершенно не было никакой уверенности, что через пару-троку месяцев Рой разрешит перемещение кораблей через свою территорию. Исееки уже сейчас истолковывали подписанный договор весьма своеобразно – они готовы были пропустить полноценный флот Восьмого Сектора, но никак не отдельные корабли.
И вот тут случилось событие, которое полностью изменило мои планы.
– Ваше высочество, срочный вызов по дальней связи! – голос дежурного офицера странно дрожал от волнения.
– Кто там? – поинтересовался я.
Вообще-то я не собирался ни с кем разговаривать, поскольку торопился на медицинские процедуры к Никозиду Брандту: сегодня лекарь должен был снять очередную порцию скобок и швов с моего лица. Однако подобное волнение офицера связи всё же показалось мне странным, поэтому я всё же поинтересовался.
– На связи Император Август ройл Толль тон Акад! – сообщил мне офицер.
– Соединяй! – мой голос от волнения дал «петуха», но я быстро собрался с духом.
Август оказался в чёрно-серебристом костюме, что говорило об официальности разговора. Я моментально опустился на одно колено и склонил голову перед Императором.
– Я бесконечно рад возможности приветствовать ваше императорское величество!
– Встань, Георг. Этот разговор не для протокола, я просто хотел задать тебе несколько вопросов. Прежде всего ответь мне, ты не заблудился часом? Почему флот Восьмого Сектора так долго находится не в положенной ему зоне ответственности?
– Мой Император, если честно, то и выбора-то особо не имелось. Флот Восьмого Сектора с тяжелейшими боями прорывался с территории чужих, а варп-маяки Роя оказались отключены. Флот сумел выйти к территории Империи возле Девятого Сектора Периметра. И я решил воспользоваться этим удобным случаем, чтобы выполнить данное вашему императорскому величеству обещание – решить конфликт с главой Оранжевого Дома.
– Похвально, что ты помнишь об этом, Георг. Осталась половина срока, а ситуация раскола в Оранжевом Доме никак не сдвигается с мёртвой точки.
– Император, ситуация быстро меняется в лучшую сторону. Я решил избежать ненужной кровавой войны и попробовал дипломатический способ решения. И этот метод работает – всё больше и больше систем переходят на мою сторону.
Непонятно, что я сказал не так, но старик на экране почему-то нахмурился. Через несколько секунд молчания Август пояснил причину своего недовольства:
– В истории Империи не имелось раньше случаев, чтобы два флота разных секторов одного и того же Великого Дома сражались между собой. Георг, мне решительно не нравится, когда защитники Империи грызутся между собой!
– Император, я сделал всё возможное, чтобы сражение между флотами Восьмого и Девятого Секторов не состоялось. И мне действительно удалось избежать ненужных потерь. Командующая Светлана тон Месфель осталась весьма довольна нашей встречей: её флот усилился почти на три сотни кораблей, и никогда ещё защитники Девятого Сектора не были столь сильны. Ваше императорское величество, со стороны флота Девятого Сектора нет никаких претензий к моим действиям!
Старик на минуту задумался, но я видел, что недовольства на лице Императора явно стало меньше.
– Всё равно это не дело, внук, когда твой флот без крайней надобности находится в неположенном месте. Его нужно убрать из Девятого Сектора как можно скорее!
– Я уберу свой флот. Но кораблям ещё какое-то время придётся побыть в Девятом Секторе – нам ведь нужно пройти обратным маршрутом к территориям Роя, чтобы вернуться домой, а это займёт не менее недели.
– Не нужно, Георг. Я разрешаю твоему флоту путь через Ядро.
– Что? – предложение Августа прозвучало настолько неожиданно, что я не скрывал своего замешательства.
– Ты можешь провести флот через Ядро, я дам положенные разрешения. Но только обещай мне, что корабли твоего флота проследуют через Ядро без остановок и без высадки солдат на станции.
Я снова опустился на одно колено и склонил голову.
– Да, ваше императорское величество. Я обещаю, что мой флот пройдёт чрез Ядро без каких-либо задержек и высадки бойцов.
– Вот и отлично. И не забывай, у тебя осталось всего пятьдесят дней на решение конфликта с главой Оранжевого Дома.
Император оборвал связь. Я какое-то время ещё постоял, склонившись на одном колене перед выключенным экраном и переваривая новую информацию. Затем включил экран и вызвал звёздную карту. Можно выгадать почти две недели на более коротком маршруте. А что, если… Улыбка непроизвольно растянулась на моём лице от уха до уха. Я вызвал адмирала Киро Сабуто:
– Мой друг, планы резко изменились. Возвращаться через Рой не требуется – самим Императором нам разрешено передвижение через Ядро Империи. Вот только мы не пойдём в Унатари. Объяви всем кораблям, мы идём в Седьмой Сектор! Это будет окончательное решение вопроса с герцогом Паоло!
Прорыв блокады
– Ваше высочество, вас вызывает глава Оранжевого Дома герцог Паоло ройл Анжер тон Месфель. – Офицер связи прервал мой завтрак в компании принцессы Астры.
Мы с Астрой переглянулись, девушка состроила нарочито удивлённую рожицу. Уж на что фаворитка слабо интересовалась политикой, но даже она оказалась наслышана о моих непростых отношениях с герцогом.
– Соединяй! – Я не стал переодеваться в официальный мундир командующего флотом, оставшись в пижаме салатового цвета с весёленькими рисунками из анимационных фильмов, которую мне ко дню рождения прислала дочка.
На большом настенном экране проявился донельзя торжественный и серьёзный герцог Паоло на фоне огромного флага Оранжевого Дома. Обвешанный дворянскими регалиями и медалями старик не смог скрыть своего удивления и пару раз молча открыл-закрыл рот, настолько его шокировала излишне неформальная обстановка на другом конце линии дальней связи – лежащий прямо на сброшенных на пол подушках кронпринц в пижаме, а рядом его фаворитка в прозрачной ночной рубашке.
– Приветствую вас, герцог Паоло! – Я отсалютовал своему сюзерену фужером лёгкого красного вина. – Давненько вы что-то не вспоминали о своём бравом командующем флотом. Два месяца успело пройти с тех пор, как мы в прошлый раз общались.
– Кронпринц, я действительно не хотел устраивать официоз из нашего разговора, однако настолько неформальная обстановка всё же перебор, – проворчал старик недовольно. – Прими хотя бы вертикальное положение, Георг.