орая могла запросто перекусить надвое воина-морона. Две передние щипцеобразные конечности переходили в остроконечные иглы, достаточно большие, чтобы вместить человеческую руку. Граненые глаза были небольшими и темно-голубыми. По обе стороны головы, а также с рук и ног свисали щупальца. Со спины тело существа прикрывал выдававшийся далеко вверх панцирь, чем-то напоминавший черепаший. Все создание скорее походило на трехметрового жука из полированного обсидиана.
Между тем сладковатый запах усиливался. Черити чувствовала, как позади нее дрожал, охваченный странным параличом, шайт, и вдруг поняла, что этот монстр боится своего противника, которого он превосходил по массе, по крайней мере, раз в десять.
«Очевидно, существо оглушило шайта этим необычным ароматом», — подумала Черити. Не теряя ни секунды, она стала медленно удаляться от шайта, осторожно пробираясь между раскрытыми для захвата лапами. Большая часть левого крыла монстра находилась над горящими развалинами строительных лесов. Черити продвигалась вдоль озера из расплавленного камня, на поверхности которого то и дело лопались пузыри. Однако она не отважилась повернуться и посмотреть, куда ступает ее нога, будучи не в силах оторвать глаз от шайта.
Наконец Черити остановилась рядом с жукообразным существом, которое внимательно изучало ее своими голубыми гранеными глазами. Их цвет напомнил ей рассказ Гартмана.
— Кайл? — помедлив, спросила Черити. Существо никак не отреагировало.
Черити осторожно приблизилась к нему, удаляясь при этом от края озера.
— Кайл? — снова сказала она, нервно сжимая в руке ружье.
Жукообразное создание наклонило немного голову в сторону и приоткрыло щипцы. Черити затаила дыхание, не сомневаясь в том, что это был жест ироничной вежливости: существо приветствовало ее.
— Боже мой… — прошептала Черити.
Из оцепенения ее вывел голос Скаддера.
— Отойди! — прорычал индеец.
Существо тут же выпрямилось и посмотрело в сторону Скаддера и шайта, не обращая больше на Черити никакого внимания. Затем жук начал медленно приближаться к окаменевшему монстру, который беспомощно взирал на своего противника. Громкий скорбный крик эхом разнесся по залу.
— Не стрелять, — приказала Черити.
— Уйди же наконец! — крикнул с другого края платформы Скаддер. — Эта поверхность в любой момент может обрушиться в лаву.
Черити опрометью промчалась мимо трех моронов, — парализованных так же, как и шайт, — на ходу выхватив у одного из воинов лазерное ружье, затем перекатилась через двухметровую щель, встала на ноги и прыгнула в сторону платформы трансмиттера.
Между тем жук уже добрался до шайта, отодвинул бессильно застывшие лапы монстра и вплотную приблизился к его бесформенной голове. Под давлением увеличившегося веса платформа еще больше наклонилась в сторону раскаленной лавы, ее нижний край начал медленно плавиться. Вскоре задымилось пластиковое покрытие, и едкий дым окутал обе зловещие фигуры.
— Ты в порядке? — поинтересовался Скаддер, когда Черити наконец добралась до него. — Что с твоим лицом?
Открыв поврежденное забрало, Черити прикоснулась пальцами к щеке. Это оказался не пот, а кровь.
— Наверное, поранилась осколками, — сказала она. — Нам нужно немедленно уходить отсюда, пока мороны контролируются этим жуком.
Скаддер посмотрел в сторону шайта и его противника: когти-щипцы жука уже впились в голову по-прежнему неподвижного монстра. В зале стояла такая гробовая тишина, что Черити показалось, будто она слышит сосущий чавкающий звук.
Почувствовав подступавшую к горлу тошноту, Черити проговорила:
— Хищник. Думаю, это природный враг вида, по образцу которого было создано тело шайта. Как только он умрет, мороны выйдут из состояния оцепенения, — заметила она, наблюдая, как покрытие платформы вдруг охватило пламя. Огонь быстро распространялся.
— Тогда нам, действительно, нужно спешить, — согласился Скаддер.
Черити махнула Харрису и Дюбуа, которые не сводили глаз с чудовищ. Между тем языки пламени добрались до тел обоих созданий, и клубы дыма скрыли остальные детали.
В тот же миг шайт резко вскрикнул, встал на дыбы и вырвался из смертельных объятий жука. Его лапы обвились вокруг тела жука. Казалось, боль от ожогов сбросила колдовские чары. Платформа затряслась под борющимися архаичными гигантами и разорвала последние крепления. Пластина неудержимо сползала в лаву, всего лишь в пятнадцати метрах от них. Почти наполовину погрузившись в расплавленный камень, шайт закричал снова. На этот раз в его голосе слышался ужас. Смертельный жар лишил тирана-паразита возможности регенерироваться.
Бесформенная голова шайта в последний раз поднялась над лавой, его изувеченные лапы цеплялись за хрупкую стену скалистого бассейна. Черити как зачарованная уставилась в граненые глаза монстра, чувствуя, что тот смотрит только на нее. Зацепившись за челюсть, жук висел на теле шайта, словно кусок бревна. Лапы монстра продолжали выламывать из скалы базальт, но мощное тело все глубже опускалось вниз, пока панцирь не погрузился в огненную лаву.
Черити с трудом оторвала взгляд от этого зрелища и указала на зашевелившихся моронов.
— Начинается.
В тот момент, когда исполинские очертания шайта в последний раз показались над поверхностью, она включила передатчик:
— Гартман, заберите нас отсюда.
Двадцатиметровые ворота тут же лопнули под ударом лазера планера, и их обломки далеко разлетелись по залу. От сотрясения, всколыхнувшего почву, задняя часть зала неожиданно рухнула, погрузившись в поднимавшуюся лаву. Стальной каркас очистных сооружений расплавился, словно сделанный из воска.
Через расплавленные остатки ворот планер наполовину продвинулся в зал. Неожиданно откуда-то появились тучи моронов, которые без разбора палили во все, что двигалось. Они обстреливали планер с пугающей яростью, оставляя глубокие следы в броне машины.
— Мороны отрежут нам путь! — выкрикнул Скаддер, заметив, как качнуло планер после удара ядерной пушки.
Черити затравленно озиралась в поисках выхода из создавшейся ситуации. Неожиданно ее взгляд упал на ленты транспортера.
— Пойдем, — скомандовала она, увлекая за собой Скаддера. — Гартман, укройтесь от перекрестного огня, — выкрикнула она в передатчик и, пригнувшись, направилась к пультам.
Лазерное оружие планера огнем опалило развалины, уничтожив при этом лазерную пушку моронов.
— Я расчищу вам путь, — напряженным голосом сказал Гартман.
— Нет! — крикнула Черити. — Отваливайте, иначе мороны разнесут планер на куски.
В этот момент под планером раздался взрыв, и машина покачнулась. Мороны теперь сосредоточили весь огонь на открытом шлюзе.
— Летите к платформе, туда, где транспортер заворачивает, выходя из зала, и подберите нас там. Понятно? — приказала Черити.
Лазеры боевого планера в последний раз ударили в пол зала, раздробив его на пластины, которые поплыли по поднимавшейся все выше лаве. Помещение наполнилось дымом, и под его прикрытием планер исчез в пробитых воротах, ускользнув в спасительную темноту ангара.
— Мы воспользуемся транспортером, — объяснила Черити Скаддеру, махнув рукой отстреливавшимся от наседавших моронов Дюбуа и Харрису. Метнув еще три гранаты, Дюбуа вместе с Харрисом подбежала к капитану. — Ждите в ответвлении линии транспортера, — последовал короткий приказ.
— Понятно, — из-за помех ответ прозвучал нечетко.
Дотронувшись до пульта, Черити подняла рычаг из положения «ноль» до отказа вверх. Одна из лент транспортера тут же лопнула, но три других оказались в порядке.
— Что ты собираешься делать? — поинтересовался Скаддер.
— Сейчас увидишь, — усмехнулась Черити. — Подними забрало.
— Зачем? — смущенно спросил Скаддер.
— Вот зачем, — проговорила Черити, отодвигая в сторону его руку. Сняв свой шлем, она поцеловала Скаддера.
Он посмотрел на нее так, словно она потеряла рассудок.
— Ты сошла с ума…
Последовавший вслед за этим удар в подбородок стал для Скаддера полной неожиданностью. Индеец камнем упал назад, на пустую ленту транспортера, которая унесла его с собой, прежде чем он успел прийти в себя
— За ним! — приказала Черити Дюбуа и Харрису, и они без промедления прыгнули на транспортер.
Черити торопливо подобрала ружье Скаддера и свою добычу — лазер моронов, затем вскочила на ноги и выпустила весь заряд в сторону приближавшихся муравьев, в результате чего на ней сосредоточился весь огонь лазеров. Отбросив уже бесполезное оружие, она перекатилась на площадку перед трансмиттером и прижалась к земле, так что выстрелы просвистели у нее над головой. Лента транспортера благополучно исчезла в проходе штольни.
Бомба лежала на опустевшей платформе на расстоянии каких-нибудь десяти шагов от кольца, передающее поле которого беззвучно выгнулось. Лазерные выстрелы просто поглощались им, вызывая лишь новые помехи на поверхности. Черити всем своим существом чувствовала приближение катастрофы.
— Как дела, 370-98-й?
— Уже началось, — рассудительно ответил кубик. — Причем намного сильнее, чем в прошлый раз.
— Ты уверен? — переспросила Черити, уклоняясь от снарядов, летевших в трансмиттер.
— Последние две минуты у меня было место в первом ряду, — с сарказмом заметил компьютер.
Один из моронов показался на краю платформы, но Черити свалила его метким выстрелом.
— Я подумал… — невозмутимо продолжил кубик.
— Неплохое время для раздумий, — оборвала его Черити, сразив еще двух моронов.
— Действительно, я в состоянии самостоятельно поджечь бомбу, — закончил все-таки 370-98, не обращая внимания на лазерные выстрелы.
Черити внимательно посмотрела в камеру.
— Я могу на тебя положиться? — медленно произнесла она.
— Разве я когда-нибудь разочаровывал вас? — оскорбленно спросил кубик.
— Я подумала…
— Ну, отваливайте же, — нетерпеливо отрезал он. Пригнувшись, Черити проскочила мимо бомбы и выстрелила. Платформа вдруг задрожала, и пульсирующие удары внутри кольца начали втягивать в себя пространство.