Остановившись в двух шагах позади Кайла, Дэниель пристально посмотрел на стонущего мега-воина. Рука нащупала бластер. Пальцы слегка дрожали.
— Идентифицируйте меня, Дэниель, — простонал Кайл. — Пожалуйста. Капитан Лейрд…
— Ты позволил ей сбежать, — прервал его Дэниель, крепче сжав рукоятку бластера.
— Я поймаю ее, — прошептал Кайл. — Мне нужно только немного времени, чтобы отдохнуть.
— У нас нет времени, — Дэниель указал на трансмиттер и мгновенно вытащил бластер. — Почему ты не последовал за ней? Ты был всего в паре метров.
— Я не могу, — чуть слышно отозвался Кайл.
— Почему?
— Шай… — простонал Кайл. — Трансмиттер настроен на… жрицы…
Дэниель взглянул на трансмиттер, потом снова на Кайла.
— Я не могу туда войти, — продолжал Кайл. — Это единственное место, куда я никогда не должен возвращаться. Ни один мега-воин не может войти туда.
— Я приказываю тебе!
Но Кайл только слабо покачал головой. Он попытался встать, но сил не хватило.
— Запрещено, — повторил он. — Мне жаль, но я не могу выполнить ваш приказ.
— Запрещено? Кем?
— Хозяевами.
— А что произойдет, если ты все же сделаешь это? — спросил Дэниель и поспешно добавил: — Ты видел, как опасна капитан Лейрд. Необходимо поймать ее.
— Я не могу. Ни один мега-человек не должен возвращаться в место своего рождения. Он будет элиминирован.
— Элиминирован? — Дэниель спрятал оружие и протянул Кайлу руку, помогая подняться. — Ты уверен?
Кайл кивнул, и Дэниель, схватив за руку, толкнул изо всех сил мега-воина в темноту трансмиттера.
Глава 16
Все оказалось совсем не так, как Черити себе представляла. Она надеялась, что ничего не почувствует, но глубокие, ни с чем не сравнимые переживания целиком захватили ее сознание.
У нее больше не было тела, но Черити продолжала ощущать холод или нечто похожее, пока не поняла, что это реакция ее души на бесконечную пустоту, в которой она парила, пустоту, протянувшуюся от края до края вселенной.
Время шло. Проходили секунды, похожие на вечность. Черити стала частью космоса, законы которого недоступны пониманию человека в обычном мире. Она чувствовала себя свободной, бесконечно свободной, исполненной покоя. Теперь Черити поняла, что имел в виду Дэниель, рассказывая о трансмиттере. Он, конечно же, не мог выразить все словами, да и слов человеческого языка для этого не хватит. На память пришла мысль о бессмертии души.
Материальное тело распалось на атомы, лишь только она вошла в трансмиттер, и та, что выйдет из него, будет уже не Черити Лейрд, а ее точная копия. Трансмиттер не переносил материю — он уничтожал и создавал ее заново.
И все же она думала, чувствовала, существовала. В этом и состояла тайна трансмиттера: то, что он действительно посылал из одного мира в другой — это душа вещей, нечто непознанное, первичная основа жизни.
Черити неловко споткнулась, выпустила руку Скаддера и без сил упала на колени. Дуновение влажного теплого воздуха пронеслось над ней, откуда-то издалека донесся крик и резкий шум, и Черити потеряла сознание.
Очнулась она от боли. Каждый вдох причинял страдания. Сломанное ребро словно нож вонзилось в тело. Несколько минут Черити просто лежала, пытаясь прийти в себя.
Когда боль немного стихла, она открыла глаза. Увиденное разочаровало ее. Она лежала на спине в незнакомой комнате с низким потолком из ржавого железа. Комната была достаточно просторной, чтобы в ней мог разместиться трансмиттер. Сквозь щели в двери на другом конце помещения проникал тусклый свет. Рядом, дрожа от страха, на корточках сидела Нэт. Глаза ее лихорадочно блестели. Гурк стоял чуть поодаль. Потом к ней склонился Скаддер.
— Все в порядке? — спросил он.
— Нет, — сдавленным голосом произнесла Черити. — Я еще жива?
Она внимательно посмотрела на Гурка, и он ответил на этот раз не ухмылкой или глупым замечанием, а твердым взглядом.
— Мы все еще живы, — сказал он. — Но не знаю, как долго это продлится.
— Что это значит? — спросил шарк. — Ты…
— Оставь его в покое, Скаддер, — вмешалась Черити. — Посмотри лучше, где мы и что там снаружи.
Проворчав что-то про себя, шарк направился к двери.
Черити осторожно повернулась к Нэт. Лицо девушки еще больше побледнело, лихорадочный блеск в глазах усилился. Черити протянула к ней руку, но на секунду замешкалась.
— Что с ней? — обратилась она к Гурку.
— Ничего. Ей нужен отдых, — Гурк показал на черную пелену трансмиттера. — Каждый переживает там что-то особое. И это не всем приятно. Все скоро пройдет. Дай ей немного отдохнуть.
— Отдохнуть? — Черити не сводила глаз с трансмиттера. — Боюсь, не получится. Мега-воин знает, где мы.
— Это уже не важно, — произнес Гурк. — Он не сможет последовать за нами.
Скаддер дошел до двери и остановился на пороге. Краем глаза Черити заметила, как он вздрогнул. Она поднялась и подошла к двери. Неприятный зеленый свет ослепил ее, и влажный теплый ветерок коснулся лица.
— Боже мой! — прошептал Скаддер. — Что это?
Книга IV. На развалинах Парижа
Борьба с покорившими Землю пришельцами, какой бы бесполезной она ни казалась, продолжается. Действие четвертого романа переносит читателя из пост-апокалиптической Америки в диковинный Париж, который насекомоподобные монстры превратили в некий огромный муравейник…
Отважная Черити и ее верные друзья находят здесь не только массу новых приключений на свою голову, но и, возможно, новых союзников в этой бескомпромиссной войне — жителей Свободной Зоны, как называют себя остатки парижан.
Глава 1
Мир снаружи на первый взгляд казался совершенно чужим. Расплывчатые очертания ядовито-зеленого солнца, маленьким, величиной с кулак, пятном выделявшегося на изумрудном небе, постоянно изменялись. Необычайно чистый воздух позволял видеть на много миль вокруг, и их глазам предстала картина страшного опустошения. Дома, улицы, магистрали — все это, разрушенное или полностью уничтоженное, лежало сейчас громадными массами, образуя причудливый, почти горный ландшафт. То тут, то там виднелись огромные кратеры, которые со временем наполнились водой и покрылись отвратительной фиолетово-зеленой растительностью.
Таким стал некогда самый большой и красивый город Земли. Ничто уже не напоминало о его былом великолепии. Повсюду, насколько хватало глаз, Черити видела лишь развалины домов, разбитые стекла, проломленные крыши — ни одного уцелевшего здания, ни одного сохранившегося окна. «Наверное, это еще не самые ужасные следы разрушения», — устало подумала она.
Судя по всему, город стал добычей какого-то растительного монстра, медленно и неумолимо поглотившего за последние пять десятков лет дома и улицы, покрывшего все живым саваном, споры которого пришельцы некогда разбросали над городом.
Река превратилась в широкую грязно-бурую канаву, на дне которой виднелись проржавевшие обломки прогулочных пароходов и грузовых барж, некогда бороздивших ее воды. Теперь же по пересохшему руслу струился лишь тонкий мутный ручеек.
К удивлению Черити, уцелело несколько мостов. Их зубчатые, местами оплавленные конструкции и арки, покачиваясь, висели над тем, что когда-то называлось полноводной рекой. Словно в насмешку над всеми усилиями человека чужеземное чудовище не тронуло эти сооружения: на изгибах стрельчатых арок не было заметно ни следа зеленой заразы. Очевидно, высохшее русло реки стало барьером, за который чужая флора почему-то не смогла проникнуть.
Но, пожалуй, самым ужасным из всего увиденного стала башня, гигантская закопченная стальная махина с искореженными боковыми поверхностями, колючими уступами поднимавшимися вверх, к тонкому шпилю, который раскачивался над разрушенным городом. Башня находилась довольно далеко от них. Чужой фиолетово-зеленый свет делал эту многотонную конструкцию нереальной, призрачно-невесомой, но Черити все же смогла рассмотреть ее очертания. Ошибиться было просто невозможно. Любой человек, хоть раз в жизни видевший Эйфелеву башню, сразу узнал бы это сооружение.
При виде башни сердце Черити буквально облилось кровью. С того момента, как она вышла из спального отсека и вернулась на изувеченную Землю, ей пришлось наблюдать столько разрушений, смертей и страданий, что, казалось, ничто больше не сможет ее потрясти. Однако ужасным открытиям по-прежнему не было конца.
Черити видела выжженные города, некогда плодородные поля и долины, на которых теперь уже ничего не вырастет, селения, ставшие одним огромным кладбищем для их жителей, где не удалось спастись никому: ни взрослому, ни ребенку. Тем не менее, вид покрытого буйной растительностью города наполнил ее такой тоской и горечью, которой Черити еще никогда не приходилось испытывать.
Мысль о том, что легионы моронов напали на Землю и подчинили себе, была настолько чудовищна, что Черити захотелось немедленно отмахнуться от нее. Но именно об этом рассказывал ей в подземной крепости Найлз: будто пришельцы, не довольствуясь полной победой над планетой, начали кое-где изменять ее, делая удобной для своего обитания.
Тогда Черити еще многого не понимала и только теперь, увидев все собственными глазами, она осознала подлинные масштабы трагедии. Очевидно, пришельцы накрыли растительным саваном не только этот город, но и всю Землю, поэтому мир, в который вернулась Черити, стал совсем другим. В нем уже не было места повстанцам и мятежникам, да и все они оказались не более чем мошками, которые рискуют быть немедленно раздавлены небрежным движением еще до того, как сумеют причинить чужеземцам хоть какой-нибудь вред.
Черити попыталась отделаться от непрошенных мыслей и сосредоточила свое внимание на причудливой картине, открывавшейся с другой стороны. Так вот во что они хотят превратить Землю: в планету, которая постепенно стала бы полностью непригодной для жизни людей, в совершенно другой мир, населенный чужими животными и растениями, наполненный фальшивыми запахами и звуками под фальшивым небом!.. Но, Великий Боже, что пришельцы сделали с солнцем?!