Уже через пару минут Аркадий продиктовал мне номер своего скупщика, с которым я тут же списался и договорился о встрече.
Им оказалась довольно миловидная дама с цепким взглядом — Лариса Пантелеева.
— Владимир, проходите, — она встретила меня за большой стойкой, когда я зашёл в неприметный магазинчик.
Внешний вид её говорил, что она дама боевая. Шрам на виске. На руке — следы от ожогов. Взгляд тяжёлый, но в то же время доброжелательный. Фигурка — крепко сбитая, хотя я рассмотрел талию, и грудь вполне ничего.
Она мне напомнила фурий острова Пеленея, которые летали на ящерах и атаковали ледяными стрелами. На их лицах всегда читались решимость и бесстрашие. Настоящие воительницы.
— Лариса… как вас по отчеству? — замешкался я.
— Можно просто Лариса, — махнула скупщица. — Все меня так называют. Так с чем пожаловали?
— Вот, хотел продать вам свою добычу, — я показал рюкзак и сумку, которые были набиты кристаллами.
— О, как много… — хмыкнула Лариса. — Надеюсь, вы их легально добывали?
— На территории поместья красная аномалия, — ответил я. Смысла не было это скрывать. Всё равно уже все, кому надо, об этом давным-давно знают.
— Ничего себе, — ответила она. — Даже не знаю — завидовать вам или сопереживать. Твари в такой аномалии должны быть серьёзные.
— Основную угрозу ликвидировали, — ответил я.
— Это хорошо, — заблестела глазами Лариса. Видно, вспоминала схватки с мутантами. — Ну что же, выкладывайте. Посмотрим на вашу добычу, — она коротко кивнула на широкий прилавок.
Проверив мои камешки на качество с помощью специальных очков, скупщица улыбнулась:
— Отличные кристаллы! Мои покупатели будут довольны.
Она озвучила бо́льшую цену, чем я предполагал. Пять тысяч за один янтарный кристалл, пятьдесят — за астролит.
— По рукам, — кивнул я и продиктовал номер телефона. — Отправьте на карту.
— Владимир, надеюсь, следующую добычу вы тоже мне принесёте? — спросила Лариса, переводя мне деньги.
— И я надеюсь, что в следующий раз вы будете столь же щедры, — улыбнулся я.
— Можете не сомневаться. Ваши камешки просто отменны, — расплылась в довольной улыбке Лариса. — Кстати, вы можете заглядывать ко мне не только ради сделки, но и попить чашечку кофе. Нам, кажется, есть о чём поговорить. У меня лучший кофе в городе, заказываю из самой Бразилии.
— Обязательно загляну, когда появится свободное время, — кивнул я.
Чуть позже я вернулся домой и порадовал родных кругленькой суммой на нашем счёте. Славик тут же вспомнил, что я обещал купить машину. А отец, наконец-то, обмолвился, что пора бы уже закрывать псарню, которая приносит жалкие крохи, а требует много времени и сил. Дельные предложения, я был только за.
Мы ещё немного поговорили о развитии, по сути, рудника кристаллов. Надо нанимать специалистов, которые бы составили подробный план со сметой расходов.
Этим обещал заняться отец, причём уже с завтрашнего дня. Что меня ещё обрадовало, он собирался подключить Славика в качестве помощника. Что было очень правильным решением. Не вечно же братцу слоняться без дела. Пора бы уже включаться в дела семьи.
На следующий день я проснулся раньше обычного, ведь уже в девять начинался отборочный тур Московского турнира питомцев.
После утренней пробежки, небольшой разминки во дворе и контрастного душа, я позавтракал, накормил зверят. Затем, проверив их состояние, вызвал такси. Когда усадил на заднее сиденье Миру, Сигму и Живчика, таксист покосился на них.
— А они точно не подерутся? — напряжённо взглянул он на них. — Я недавно чехлы поменял.
— Точно, будьте уверены, — ухмыльнулся я. — Я их контролирую.
— Ну ладно, — ответил таксист, не собираясь успокаиваться.
Прекрасно его понимаю. Змея, пантера и пёс — и будут смирно сидеть друг возле друга? Это казалось чем-то нереальным.
Всю дорогу мужик посматривал в их сторону, ровно до тех пор, пока мы не вышли из салона.
Полигон находился в пригороде, за большим зданием ангарного типа. Как мне рассказывал Аркадий, сражения будут проходить на самой престижной арене столицы, но отборочный тур, как и первый — именно здесь, на полигоне.
Аркадий и Юля тоже участвовали в турнире, поэтому ещё накануне мы договорились встретиться у входа в это здание.
— Володя, ты просто волшебник! — Юля подбежала ко мне и нежно поцеловала.
Телохранитель Лёха даже не сдвинулся с места. Он предпочёл смотреть в сторону.
— Ты о чём? — спросил я.
— Викки. Она так сильно изменилась после твоего лечения! — сияла от счастья Юля. — Её потенциал вырос. Теперь она питомец среднего уровня! Теперь я понимаю, почему все тебя так расхваливают.
— Всего лишь чуток подправил её каналы, — улыбнулся я.
— Всё равно, это Викки здорово помогло. Сейчас я уверена, что мы точно пройдём отборочный тур. Кстати, кто-нибудь из вас знает, что на нём будет? — она посмотрела на нас с Аркадием.
— Без понятия, — пожал я плечами.
— Пытался узнать, но это хранится в строжайшем секрете, — растерянно ответил Аркадий, подойдя к нам. — Ничего не вышло.
Я посмотрел на Тильду, затем на большую ящерицу.
— А это твой второй питомец? И что умеет? — спросил я, проверив тут же её потенциал. Средний уровень.
— Да, Оникс. Кусает парализующим ядом, и к тому же выделяет такой же яд на своей шкуре, — ухмыльнулся приятель. — Так что — полезный в команде.
— Надо было и его взять в аномалию, — ответил я.
— Да я недавно его приобрёл, буквально вчера вечером. Только наладил связь, — объяснил Аркадий.
— Вы что, ходили в аномалию? — охнула Юля.
— Потом расскажу, — пообещал я, посмотрев на время. — Пора двигаться, а то без нас проведут турнир.
— А ты не говорил, что у тебя есть ещё и змея, — Юля опасливо смотрела на Сигму, которая ползла рядом со мной.
— Не бойся, она не укусит, — подмигнул я. — Я контролирую её.
— Да я и не боюсь, — ответила Юля, кисло улыбнувшись.
Первым делом мы зашли в здание. Предъявили оригиналы документов на своих питомцев администраторам, сидящих за столами у входа. Нас зарегистрировали, выдали номера, под которыми мы будем выступать.
А потом прошли через магические рамки с охраной и оказались у большого арочного входа в полигон. Перед собой я увидел открытую площадку.
Участников с питомцами было столько, что глаза разбегались.
Многие пытались ещё на этапе знакомства устрашить конкурентов, поэтому то и дело вспыхивали конфликты. Правда, их очень быстро пресекали охранники, вооружённые молниевыми дубинками.
— Никогда раньше не видела столько питомцев, — проговорила Юля и прижала к себе мышь, которая испуганно пищала при виде волков, медведей, тигров, коршунов и прочих хищников.
Через полчаса на небольшую сцену, размещённую слева, вышел представительного вида мужчина. Репортёры оживились и заняли места перед сценой. С турнира велась прямая трансляция.
— Дамы и господа, приветствуем вас на открытии Московского турнира! — прокричал он в микрофон, и толпа не преминула ответить восторженными криками и овациями.
— Сегодняшний отборочный этап будет непростым. И пройдут его самые стойкие, сильные и способные питомцы! — вновь аплодисменты, но уже редкие.
Все в напряжении прислушивались к ведущему. Ведь никто не знал, что за испытание придумали организаторы.
— Ну что, пора раскрывать карты! — продолжил мужчина и кивнул на арку, которая вела в сторону большие двухстворчатые двери слева от него. — За этой аркой находится каменный лабиринт! Он имеет ровно десять входов и столько же выходов!
Толпа зашумела.
— Количество питомцев, допускаемых на этот турнир — неизменно! Не больше четырёх питомцев! Но… в отборочном туре каждому владельцу придётся выбрать только одного, самого сильного питомца! Он и будет проходить лабиринт!
— Ох-хо-хо, вот это сюрприз, — вздохнул Аркадий, посмотрев на Тильду, затем на Оникса. Понятно, что он выберет гиену. Она точно сильнее ящерицы.
— Как и прежде, на питомце будет специальный браслет! — продолжал организатор. — Он будет фиксировать условные ранения от призрачных монстров! Когда эти ранения достигнут критической отметки — дисквалификация!.. Что касается основных условий прохождения! Их всего два — ваш питомец пересекает финиш не позже отведённого часа, и на вашем питомце минимальное количество зафиксированных ранений!
— Пф-ф-ф, моя Тильда пройдёт любой лабиринт. Я её уже не первый год гоняю по различным тренировочным площадкам, — шепнул нам Аркадий.
Юля же заметно занервничала. После того, как блондинка увидела с какими питомцами предстоит сражаться её мышке в следующих турах, уверенности у неё поубавилось.
— Каждому хозяину мы выдадим артефакт, который позволит видеть глазами питомцев и отправлять ему вовремя ментальные команды. Но будьте начеку! Всё не так просто. Не буду раскрывать все карты. Вы сами всё увидите в процессе. Удачи, дамы и господа! И да победят сильнейшие!
В это время из арки вышли два мага, встали по бокам.
Все оживились и потянулись к полигону. Следом мы попали в небольшое бетонное здание. Администраторы быстро распределили участников по десять человек. Выдали артефакты и провели к месту начала состязания.
К красной черте, с которой будет стартовать мой Живчик. Да, я выбрал его. С ним лучше налажена связь, да и удалённые атаки он проводит идеально. Мира и Сигма всё-таки мастера ближнего боя.
Я оказался в первой десятке. Аркадий в пятой, а Юля в седьмой.
Я подошёл к ограждению и посмотрел на лабиринт. Извилистый каменный маршрут, который местами утопал в зелёном плюще или был скрыт неподвижным искусственным туманом. Но это то, что я видел, дальше за высокими стенами ничего нельзя было разглядеть. Как и финиш.
Живчик заметно оживился, узнав, что я выбрал его для участия, радостно завилял хвостом, ожидая моих приказаний.
Натянул на него магическую броню, на всякий случай один из помощников организаторов подошёл и защёлкнул вокруг его шеи специальный браслет.