Когда впереди показался большой дом Черкасовых, Юля воодушевилась и побежала через заросшее поле, появившееся впереди. Но затем она упала в небольшой овраг. И всё бы ничего, всего лишь небольшая ямка. Но вдруг её потащило в какую-то трещину, заросшую травой.
— Помогите! — в панике закричала она, пытаясь ухватиться за какой-то мелкий кустик, но рука ухватилась за пучок травы, который вырвало с корнем.
— ПО-МО-ГИ-ТЕ!!! ВО-ЛО-ДЯ! — изо всех сил закричала Юля, а затем её поглотила какая-то серая пелена.
С утра, как и договаривались, к поместью подъехали Архип со своей командой, и Лариса.
Скупщицу было не узнать. Вместо облегающего платья костюм из крепкого суконного материала. Волосы убраны в пучок, взгляд воинственный, за спиной рюкзак, из которого выглядывали различные артефакты, на поясе костяные амулеты.
И Архип с командой были экипированы серьёзно. Усиливающие артефакты, ловушки и магические сети.
Все вели себя сдержанно и напряжённо. Понимали, что идём не на прогулку, а в аномалию, где обитали совсем не пушистые зайчата с бабочками.
Нарышкину я не стал говорить об открытии. Прошлой встречи с Гримлаком мне хватило за глаза. Подвергать его опасности я не хотел.
Архип кивнул Ларисе. Они знали друг друга. Вроде как даже когда-то совершали совместные вылазки в аномалии, как мне сообщил командир отряда ещё вчера.
Так даже лучше. Команда будет сплочённей.
Мы дошли до питомника, где я выпустил питомцев, оставляя лишь Кайру. Не горел я желанием подвергать опасности чужого питомца.
Скупщица поразилась, окидывая взглядом белоснежного Живчика, мерцающего от молниевых искр, пепельную Миру с горящими голубыми глазами, и Сигму, поблёскивающую чёрно-жёлтой чешуйчатой бронёй.
— Я смотрела турнир, но вблизи твои животные ещё круче, — проговорила она, с изумлением рассматривая питомцев. — С такими даже на босса можно выйти.
— Лариса, ты, главное, от меня не отходи. Со мной тебе точно ничего не грозит, — улыбнулся Архип.
— Мы ещё посмотрим, кто и кого защитит, — подмигнула она и постучала пальцами по амулетам на поясе.
Когда добрались до входа в аномалию, Лариса и охотники спешно активировали свои защитные артефакты.
— А ты что, бессмертный? — удивлённо посмотрела на меня Лариса.
— У меня свои методы защиты, — ответил я, таинственно улыбаясь.
Один — один. Раз не открыла мне, что хочет найти в аномалии, значит, и я тоже наведу тумана. Пусть поломает голову, почему мне не вредит фон аномалии, хах!
То, что он меня питает — ей не нужно знать. По крайней мере, сейчас.
Прошли через магический купол, ступая на территорию красной аномалии. На нас тут же кинулись три гуся, гулявших у входа. Хрустнув шеей, они вывернули её и начали мутировать, извергая из себя десятки щупалец. Но не успели. Живчик в ту же секунду расправился с ними, прожигая их тела меткими молниями.
— Чёрт… — выдохнул Архип, удивлённо посматривая на моего пса. — Он и правда Живчик.
— А я что говорила? — улыбнулась Лариса.
Мы прошли дальше. За десять минут нам не попался ни один мутант.
— Охотники знают своё дело, — подметил Архип. — Почистили красную аномалию неплохо.
— Ага, вот только гусей пропустили, — подметил я.
— Некоторые мутанты умеют неплохо маскироваться в случае опасности, — пожал плечами командир отряда охотников. Может, так и сделали.
Вскоре мы дошли до свечения.
Лариса подключила какой-то прибор. Блок в рюкзаке, от него тянулись провода к небольшому экрану, в который она то и дело посматривала.
«Что видишь, Крыс?» — обратился я к астральному питомцу.
«Вообще ничего… Только куча астролитов» — встревоженно ответил Крыс.
«Мы должны выяснить, что находится по ту сторону», — напомнил я ему.
«Это понятно. Но я не могу пролететь через эту кучу. Фон просто разрывает меня на части», — пожаловался он.
«Не рискуй. Мы сами справимся», — успокоил я его.
— Пожалуй, третий защитный артефакт подключу, а то заряд быстро садится, — сказала Лариса. — Излучение зашкаливает.
— Ещё бы! — сказал Архип. — Ты только глянь, что творится!
Действительно, посмотреть было на что. Мощный прожектор, который включил один из охотников, осветил целый холм сверкающих астролитов. Будто кто-то нарочно сложил их таким образом. Специально для нас.
Я дал команду питомцам охранять, а затем мы принялись за работу, доставая артефактами кристаллы и аккуратно складывая их в рюкзаки. Хорошо, что я взял с собой несколько дополнительных сумок. Камней было очень много.
Вскоре один из охотников окликнул нас:
— Гляньте, здесь появился какой-то проход.
— Что произошло? — нахмурился Архип, подойдя к нему.
— Я просто снял очередной пласт астролитов. И вот… — растерянно объяснил охотник.
Я подошёл и направил в открывшееся жерло прожектор, увидев колыхающуюся тёмную плёнку.
— Я была права. Чёрная аномалия, — напряжённо ответила Лариса, сверившись со своим прибором.
— Кто-то сопел в прошлый раз, — напомнил Архип. — Кто-то мощный.
— Но под нами ни одного мутанта. Если он и был, то уже ушёл, — Лариса вновь всмотрелась в экран. — Можно заходить.
— Тогда не будем терять время, — кивнул Архип и сжал кулаки, которые засияли ярко-красным. — Работаем.
Мы спустились, используя левитирующую платформу, которую сформировал один из охотников.
Тёплая волна энергии захлестнула, едва я оказался внизу. Я почувствовал лёгкость, и в то же время мышцы напитались силой. Энергия разогналась по моим каналам и энергоузлам. Мне здесь однозначно нравилось.
Питомцам тоже здесь нравилось, судя по их засиявшим связующим нитям.
«Ох-хо-хо! Да тут просто шикарно!» — выкрикнул Крыс, а затем завизжал: «Справа!»
— Твою мать, — выдавил Архип.
Он сформировал огненную глыбу, запуская её в появившегося из-за угла мохнатого двухголового существа. Мутант напоминал медведя-переростка с длинным хвостом, на конце которого виднелся острый костяной шип. И он был очень быстрым. Огненная глыба ударила его, когда он уже прыгнул в нашу сторону, впечатывая в большой камень позади.
Из-за того же поворота выскочили ещё один медведь. Питомцы тут же ринулись в атаку. Пока Живчик отвлекал мутанта, Мира создала облако и ринулась на него. Послышался душераздирающий крик, клочки шерсти полетели в разные стороны. И вскоре наступила тишина.
— Это было опасно, — выдохнул Архип и тревожно оглядел команду. — Ну что, пошли дальше…
Затем началась планомерная зачистка. Лариса была права — твари здесь сильнее, крупнее и подвижнее. И трансформируются моментально.
Мы завернули за тот самый поворот, прошли по каменной кишке. Охотники с Ларисой уничтожили четырёх лосей, мутировавших в каких-то длинношеих зубастых тварей. Между тем мои питомцы расправились с шестью многолапыми кротами, плюющимися кислотой. А потом на шум прилетела стая больших сов с кожистыми перепончатыми крыльями и длинным клювом. Которых сожгли в полёте.
Мы двинулись по пещере, выискивая монстров из трещин и выемок в стенах.
Астролитов было полным-полно, и у всех настроение от этого было поднятым. Каждый получит с этого солидный куш.
Вскоре я заметил, как встревожились мои питомцы. Живчик глухо зарычал, Сигма зашипела, а Мира присела, будто готовилась к нападению.
— Стойте! — велел я. — Здесь кто-то есть.
Все замерли, вглядываясь в полутьму. Мха на стенах было достаточно, но в конце коридора, который расширялся в пещеру, было темно.
Лариса настроила свой прибор, что-то нажимая на нём.
— Володя прав. Нужно подготовиться, — предупредила она. — Там что-то очень мощное. Показатели фона зашкаливают.
— Приготовьте ловушки. Мы этого гада сначала обездвижим, — велел Архип охотникам.
Те сняли рюкзаки, принимаясь активировать предметы, похожие на большие плоские камни.
— Ещё пять минут, — напряжённо ответил Архип. — Надо ещё замедлитель собрать.
— Должны успеть, — ответил ему один из охотников.
Вдруг пёс встрепенулся и навострил уши.
«Живчик, нельзя. Там опасно», — на всякий случай предупредил я. Хотя знал, что без команды он не будет ничего предпринимать.
Живчик заскулил, в нетерпении закружился у моих ног.
— Что такое с твоим питомцем? — насторожилась Лариса. — На монстра так реагирует?
— Сам не понимаю, — удивился я.
Затем я что-то услышал. Какие-то отголоски. Будто кто-то звал на помощь.
«Я могу подлететь поближе, подключайся», — услышал я Крыса и переключился на его слух и зрение. — «Хотя нет, не могу… Здесь большой монстр, он меня чуть не обнаружил».
Большая пещера, слабоосвещённая, практически ничего не видно.
— Помо… те! По-мо-ги-те! — всхлипывал очень знакомый женский голос. Он доносился из небольшой расщелины.
Какого чёрта⁈ Откуда здесь девушка⁈
Внезапно из тьмы вырвались два мощных щупальца и ударили в расщелину, откуда раздавался голос. Монстр пытался достать свою жертву.
— Помогите! Кто-нибудь! — истошно закричала Юля, и холодок пробежал по моей спине, а в висках гулко застучал пульс.
«Живчик, Мира, Сигма, за мной!» — отправил я мысленный сигнал и рванул в ту самую пещеру, не слыша, как за спиной надрывно кричат мне охотники и Лариса.
Я не понимал, откуда здесь взялась Юля. Но одно я знал точно. До неё пытается добраться альфа, и каждая секунда на счету.
Глава 14
Всё-таки альфа-монстр показал себя. Пока я направлялся с питомцами к нужной мне пещере, Крыс продолжал передавать мне происходящее.
Светящийся мох на стенах помог рассмотреть выползшую из тьмы громадину. Какой же он урод! Меня аж передёрнуло от неожиданности. Чем-то похож на гигантскую мокрицу. Панцирь закрыт мощными пластинами с шипами. Четыре щупальца, сплошь покрытые когтями. Тварь приблизилась к расщелине, где спряталась Юля. Из-под подобия головы вылетел бронебойные лапы, вроде заострённых таранов и врезались ещё раз в расщелину. Во все стороны разлетелись куски камня.