— Все, вспомнил, — прошамкал он с набитым ртом. — Заходите, товарищ майор.
— Полковник, — поправил Максим.
— Пардон, ошибся. В быту Серега Епифанов оказался весьма энергичным парнем, этаким живчиком и совсем не походил на того сонного увальня, который эскортировал Максима в морге.
— Кто там? — донесся из недр квартиры женский голос. «Лет шестьдесят пять», — определил на слух Максим. Это произошло помимо его воли, как-то само собой.
— Ма, это ко мне! — гаркнул Серега Епифанов, быстро глотая кусок бутерброда. — Вы надолго или как? — спросил он. — Если разговор длинный, так пошли в комнату. А если так, на пару минут заскочили, то можно, конечно, и тут постоять.
— Ненадолго, — заверил его Максим.
— Ну, смотрите, как знаете, — без всякого сожаления отреагировал Серега. — Бутерброд хотите?
— Нет, спасибо. Дома поем.
— Как хотите, — так же легко согласился Епифанов. — Вообще у меня матушка классные котлеты готовит.
— Слушай, Сергей, — перешел к делу Максим, — ты вот вчера назвал этого парня… ну, с раздавленной ногой… странным таким словом. Танкач, кажется.
— Танкач? — моментально откликнулся тот. — Не помню, может, и назвал.
— Почему?
— А хрен его знает, говорю же: забыл, — равнодушно сообщил Епифанов. — Невыспавшийся был и с бодуна. Девочки-санитарочки всю ночь скучать не давали. Так что не помню. Мне бы на жмурика взглянуть, сразу бы сообразил. Да теперь уже все… Тело-то забрали. Как только вы уехали, через полчасика и забрали. А, да вы их встретили. Трое приезжали из райотдела.
— И расписку оставили.
— Да нет, какая расписка? — махнул рукой Епифанов. — Но в журнале расписались, чин чинарем.
— А кто расписывался? — затаив дыхание, быстро спросил Максим.
— Расписывался? Кажется, худой. Точно. Тот старикан, с которым вы базл… пардон, разговаривали. «Парфенов, — догадался Максим. — И тут эти ребята оказались на высоте. Все предусмотрели».
— И все-таки припомни, почему ты назвал убитого «танкачом»?
— Сейчас попробую, — пообещал Серега, куснул бутерброд и, уставившись в потолок, принялся тщательно и быстро работать челюстями. — Танкач, танкач… — прошамкал он. — И правда, к чему же я это сказал? А-а! — Он вдруг хлопнул себя по лбу. — Ну да, точно! Танкач он и есть. То есть, пардон, был. Вы форму-то его видели? — Епифанов закашлялся, пару раз гулко хлопнул себя по груди. — Чуть не подавился, — сообщил мимоходом.
— А что у него с формой? — не понял Максим. Серега поискал, куда бы положить остатки бутерброда, кивнул, буркнул:
— Сейчас, — ушел в кухню и вернулся обратно уже с пустыми руками, объясняя на ходу: — Технота у него танкаческая. Это я вам точно говорю. Я такие видал. Даже купить хотел, сварить и летом вместо джинсов таскать.
— Техничку? — удивился Максим.
— Ну и чего? Не куртку, понятное дело, а штанцы. Штанцы у танкачей знатные, навороченные. Это вам не камуфляж какой-нибудь задрипанный. Такие порты на каждом втором не увидишь.
— А с чего ты взял, что это именно танкистская техничка? — поинтересовался Максим с откровенным любопытством.
— А в других войсках, товарищ полковник, и технота другая. Попроще. Обычные широкие штаны. Вы уж мне поверьте, я знаю. У меня почти все друзья сапоги топтали.
— А сам?
— А самому не пришлось, — усмехнулся Епифанов.
— Здоровье не позволяет?
— Похож на больного? — Серега хлопнул ладонями по своему объемистому пузцу. — Но, в общем, верно. Было бы желание, а причина сама отыщется.
— Понятно. — Максим уже пожалел о том, что перевел разговор на скользкую тему. Немного смахивало на нравоучение. — Значит, говоришь, парнишка танкистом был?
— Танкист, танкист, можете мне поверить, — ухмыльнулся Епифанов. — Гарантию даю, стопроцентную. Из комнаты появилась пожилая женщина. Седые волосы ее были собраны в пучок на затылке. Она близоруко посмотрела на Максима, затем перевела взгляд на Сергея и сказала укоризненно:
— Сережа, ну что же ты гостя на пороге держишь? Вы проходите в комнату, — обратилась она к Максиму.
— Да нет, спасибо, — улыбнулся тот. — Я уже ухожу.
— Мамуль, успокойся. Товарищ полковник сейчас уходит, — громко и отчетливо произнес Сергей, затем повернулся к Максиму и пояснил: — Старенькая она уже, слышит плохо. Иди, ма, смотри телевизор.
— Пригласил бы человека пройти, чаем бы угостил, — продолжала женщина.
— Да не хочет он чаю! — гаркнул Сергей. — Иди, ма. Женщина скрылась в комнате.
— Вот так. — Сергей развел руками. — Как говорится, чем богаты…
— Понятно. Спасибо, Сергей.
— Да не за что. Заходите, если что. Лучше домой, — хмыкнул тот. — На работу ко мне заходить без особой нужды удовольствия нет. Максим засмеялся:
— Это верно.
— Так что добро пожаловать. Чем смогу, тем помогу. Но не больше, — хмыкнул довольный собой Епифанов. Максим откланялся. Выйдя из подъезда, он несколько минут постоял, вдыхая полной грудью свежий морозный воздух. Сумерки уже сгустились, на улице зажглись фонари, словно многочисленные гирлянды светились окна. Максим забрался в «Волгу» и на вопросительный взгляд шофера сказал:
— Домой, Паша. Теперь домой. Глядя на проносящиеся за стеклом машины, он задумался: «Итак, что у меня имеется на данный момент? Убитый был одет в техническое обмундирование танкистов, а на шевронах — знаки различия частей связи. Судя по мозоли на ноге, парнишка молодой совсем. Наверное, только призвался. Может быть, пару месяцев. В таких случаях мозоли на ногах — обычное дело. Пока толком научишься портянки мотать, столько раз ноги собьешь — не сосчитать. Пойдем дальше. Техничка подписана, а форма — нет. Ни сапоги, ни ремень, ни шапка, ни ПШ. Конечно, можно было бы предположить, что в той части, где проходил службу убитый солдат, подобная практика не распространена. Хотя это и нарушение инструкций. Ну да бог с ним, не все инструкции соблюдаются, это и ежу понятно. Но ведь техничка-то подписана. Почему же на других личных вещах не проставлена фамилия? — Максим нахмурился и закусил верхнюю губу. — Тем более солдат совсем молодой. Ведь ни для кого не секрет, что дедовщина в той или иной мере продолжает процветать. Ну, срочников сейчас не так много. Но от этого дедовщина меньше не становится. У так называемых „дедушек“ есть дурная манера: забирать у молодых бутсы — наращивать скошенный каблук и тому подобные вещи. Причем особо ценятся бутсы новенькие, блестящие. А ведь на парне как раз такие и были — каблуки не сбитые совсем. Так почему же Шалимов Юрий Герасимович не удосужился проставить на них хотя бы инициалы? Ну-ка, ну-ка, ну-ка…» — Он наклонился вперед и прикрыл ладонью глаза.
— Что такое, товарищ полковник? — встревожился водитель.
— Да нет, Паша, все в порядке. Думаю просто, думаю. Размышляю.
— А то я решил, что укачало вас.
— Да нет, все в порядке. Ты за дорогой смотри. «А может быть, — продолжал размышлять Максим, — именно из-за этой формы и похитили тело? Может быть, нужна была не подписанная форма, а как раз форма с отсутствием всяких подписей, чтобы не возникало вопросов? Этих самых вопросов: „Почему на форме нет фамилии и инициалов?“ Правда, куртка подписана, но кто теперь скажет точно, сколько этой куртке лет? Полгода, год, два? Возможно, Юрий Герасимович Шалимов давным-давно ушел на дембель и преспокойненько проживает в каком-нибудь Урюпинске вместе с женой и двумя детишками. Что-то во всем этом было. — Максим откинулся на сиденье. — Допустим, что отсутствие фамилии, инициалов и номера военного билета на личной одежде обусловлено тем, что кому-то не хочется, чтобы солдата могли опознать. Хотя солдат ведь может опознать себя и сам. Если только он… Ну да, если только он не будет лежать в жидкой зимней грязи, разбросав руки крестом, с раздавленной ногой и пулей в голове. Итак, что же происходит? Некто, занимающий определенное положение в военной епархии и обладающий достаточной властью, использует в своих интересах солдат срочной службы. При этом солдаты обезличены для всех, кроме самих себя. Вывод напрашивается однозначный: скорее всего ребят используют в откровенно незаконных целях, а использовав, уберут, как отработанный материал. Отсюда вытекают два вопроса. Первый: для какой работы задействовали солдат? Второй: каким образом будут прикрывать их смерть? Строительство в самом деле отпадает. Что еще? Какие-то секретные работы? Какие? — Максим, как ни старался, не мог отыскать ничего подходящего. — Ну действительно, не на урановые же рудники их загоняют? А это вариант, — подумал Максим. — Солдат могут использовать для погрузки и транспортировки чего-то, что представляет либо физическую опасность, либо строжайшую тайну. Что это может быть? Оружие? Ну, допустим. Автоматы, гранатометы, пистолеты, и все тоннами. Но опять-таки и здесь не обязательно убивать людей. Достаточно замазать маркировку на ящиках, погрузить их на машины или в вагоны, и отправляй себе спокойненько в любую точку необъятной Родины моей. Три года никто не хватится. А может быть, и все пять. То есть какому-нибудь психопату, конечно, могло прийти в голову скрывать подобный секрет полишинеля путем убийства десятка солдат. Но соотношение „риск — выгода“ здесь слишком неравное. Риск получается неоправданным. И потом психопат, если бы и сумел толково организовать такое масштабное дело, то уж с фальшивыми документами — слишком умно. Тут работали не сумасшедшие, а сноровистые, хитрые ребята, просчитывающие каждый шаг. Только вот с трупом у них накладочка вышла почему-то. Ладно, над этим подумаем позже, а пока пойдем дальше. Если допустить, что солдат все же используют при погрузке, то грузят что-то такое, что невозможно скрыть, где не обойтись только замазыванием надписей и цифр на фанерках. Что же там грузят-то? Танки, что ли? — Максим подумал. — Хотя, возможно, тут дело вовсе и не в оружии, а в чем-то другом. Может быть, солдат используют для транспортировки наркотиков? Многовато наркотиков получается. Да и понадежнее способы есть. Однако и этот вариант нельзя исключать. Что еще? Думай, думай». Максим вздохнул, достал сигарету и закурил. Шофер посмотрел на него с недоумением. Шеф не имел привычки курить в машине. Не замечая удивления солдата, Максим затянулся и, не отрываясь, как зачарованный остановил взгляд на огоньке сигареты. «А может быть, какие-то стратегические металлы? Тоже не похоже. Это добро сейчас возят без всякой охраны, даже не особенно заботясь о тайне. Да и неоткуда тут металлы возить. Еще версии есть? Нет? Значит, пока остановимся на оружии и наркотиках. Причем первое имеет приоритет за большей правдоподобностью. Вопрос второй: каким образом надеются скрыть трупы? Самым простым и четким ходом было бы сослаться либо на ту же дедовщину, либо на боевые действия. Взять хотя бы Чечню. Или афгано-таджикскую границу. Но на границе трупы достаточно легко учесть. Так что скорее всего Чечня. Полномасштабные боевые действия. В сущности, при проведении подобных боевых операций очень легко спрятать в бумажках десяток-другой погибших солдат». Все, что он придумал, внешне выглядело вполне логично, если не считать нескольких оговорок. Во-первых, солдат, может быть, вовсе и не собирались убивать. Второе: возможно, все происходящее не имело никакого отношения ни к каким тайным операциям. Но другого объяснения уже известным фактам у него пока не было. «Ну, допустим, что я прав и кто-то пытается спрятать концы в воду. Солдат выполнял какую-то черновую работу. Предположительно занимался погрузкой чего-либо. Произошел несчастный случай — парню переехали ногу краном, бульдозером или тем же танком. Допустим. Примем на веру то, что сказал Епифанов. Если вся эта операция строго засекречена, то получается, что солдата нельзя везти в больницу. А здесь требуется именно хирургическое вмешательство. Сразу возн