– Что везёте – то хоть? – поинтересовался с дальнего конца повозки Стинг.
– Сказал же – не вашего ума дело!
– А хоть с кем бодались – то за этот товар, можете сказать?
– На аукционе был тип по имени Иблис. Сильный маг. Говорят, замглавы был у Дервишей. Но теперь Дервиши с Легионом не то в альянс вступили, не то вовсе слились. В общем, не исключено, что придется иметь дело и с Легионом.
– Хорошенькое дельце!
– Ну, если то, что про вас рассказывают, хоть наполовину правда – думаю, справимся.
– И что про нас говорят? – усмехнулся Берс.
– Что вы непредсказуемы и опасны, как обезьяна с гранатой.
– Врут, завистники! – хихикнул Стинг.
В прорехе между густыми кронами деревьев показалось звездное небо с куском большой луны – той, что с кольцами, как у Сатурна. Сама луна была блеклой и зеленоватой, как бутылочное стекло.
Тропа, по которой мы ехали, тянулась темным извилистым туннелем, обрамленным деревьями и густыми кустами. Местами она сужалась так, что повозка с трудом протискивалась по ней, цепляя бортами за ветки. Спины ездовых ящеров были похожи на серые продолговатые валуны. Лап не было видно в темноте, и казалось, что громадины плывут над землей.
– Скоро уже сворачивать? – спросил у Мордекая Кейн.
Тот задумчиво заозирался, хотя что он собирался высмотреть в кромешной тьме, окружавшей нас – непонятно.
– Еще с полкилометра, пожалуй. Даже больше. Да вы и сами все поймете – лес редеть начнет, будут попадаться голые деревья. Локация та не зря Мертвый лес называется. Там большинство деревьев вроде как сгнили на корню. Одни стволы белые торчат. И между ними трава высокая жесткая, типа тростника. Главное, развилку не прозевать. Должна тут быть развилка скоро – нам надо на ней направо свернуть.
Дальше какое – то время ехали молча. Я отсел обратно на свое место, оказавшись между Стингом и Берсом. Поездку сложно было назвать комфортной. Ночной лес был полон странных звуков, заставляющих то и дело озираться и хвататься за оружие. То из кустов кто – то рыкнет, то над головами промелькнет какая – то тень, то позади повозки замаячит непонятный отсвет. Из всех пассажиров дилижанса спокойно держался только Мордекай. Ему, похоже, все эти аттракционы в стиле комнаты страха были нипочем. Может, привык.
Встрепенулся лучник только раз – когда из зарослей реально выпрыгнула целая стая хищных мобов. Угольно – черных волков со светящимися, как раскаленные угли, глазищами и непропорционально большими пастями, полными кривых желтоватых клыков. Твари накинулись на правого переднего ящера, парочка повисла у него на боку, вцепившись пастями в толстую шкуру, остальные норовили цапнуть за ноги и за мягкое подбрюшье. Мы едва успели оружие достать, как Мордекай уже всадил штук пять стрел в самого здорового волчару. Следом к нему подключился Стинг.
Одними стрелами отбиться не удалось – красноглазые твари оказались живучими, свирепыми и отступать не собирались. Пришлось поработать и бойцам ближнего боя. Даже я вдоволь помахал посохом, испробовав на прочность пару – тройку мохнатых черепушек. Зверюги были немногим мельче того грызла, с которым я в свое время столкнулся в Роще Конокрадов, и была их целая дюжина. Но и я с тех пор уже не перепуганный пацан в лохмотьях и с буковой палкой.
Я оглоушил Водяным столбом варга, подкравшегося к Берсу сзади, и, подскочив, хлестнул тварь посохом поперек хребта, да так, что та присела на все четыре лапы. Берс, развернувшись, рубанул её по голове, засаживая топор в череп по самый обух. Рванул на себя, разбрызгивая капли жирной черной крови. Одобрительно хмыкнул, взглянув на меня.
– Молодец, малой! Растешь!
У варгов не было никаких шансов против группы прокачанных бойцов, но не то тупость, не то отчаянная ярость заставляла их драться до последнего. Когда их осталось всего двое, Берс выкрикнул:
– Эти мои!
Наши отступили к повозке, чтобы дать ему больше места. Варги, уже основательно израненные, но по – прежнему полные решимости, кружили вокруг рыжего, пытаясь цапнуть за ноги. Он, сгорбившись и водя из стороны в сторону окровавленными топорами, следил за ними, стараясь не оставлять за спиной. Момент был напряженный – ясно было, что все закончится одной яростной атакой. И, похоже, это понимали даже мобы, потому не торопились, выжидали подходящий момент.
– Ну же… Ну! – бормотал под нос Док, азартно наблюдавший за схваткой.
Все испортил Мордекай. Его стрела со свистом впилась в бок одному из варгов. Еще одна тут же ужалила в голову. Вторая тварь бросилась на Берса, но уже скорее из отчаянья – попыталась сбить с ног, но он легко ушел от прыжка и рубанул её топором так, что она покатилась по траве. Мордекай всадил в нее три стрелы, одну за другой.
Все стихло.
– Ты какого хрена творишь? – процедил Берс. – Мне помощь не нужна была!
– Мы время теряем, – спокойно отозвался лучник. – Выпендриваться потом будете, друг перед другом. А сейчас вы – наемники, и у вас другая задача.
– Слышь, ты, пижон…
Берс, стискивая рукояти топоров, двинулся было к повозке. И тут из тьмы с диким визгом вылетело нечто здоровенное, щетинистое. От дробного топота массивных ног, кажется, земля задрожала. Зверюга протаранила рыжего сзади, ударив под коленки так, что он, всплеснув руками, подлетел в воздух. Пронеслась дальше, совсем рядом с нами, так что мы невольно отпрянули.
– Уииииииии! Хр – хр – хр-хр…. Уииииии!
Это оказался крупный кабаняка, ростом мне до середины бедра. С темной, почти черной шкурой. Щетина топорщится, как иглы, особенно на башке и на передней части спины – там наросло что – то вроде ирокеза. Морда – широкая, с кривыми, как сабли, клыками и блестящим кольцом в пятаке.
– Эй, не трогайте его! – закричал Мордекай, когда Данила и Терехов бросились кабану наперерез.
Лучник спрыгнул с повозки и похлопал себя по бедру.
– Соломон, ко мне!
Кабан послушно потрусил к нему, как собачонка – даже хвостом завилял.
– Тихо, тихо… Хороший мальчик! – Мордекай, улыбаясь, похлопал животину по холке. Кабан, задирая морду кверху, преданно заглядывал ему в глаза.
Берс, кряхтя, поднялся с земли, и от злости от него едва пар не валил. Кабан снова развернулся к нему, но следопыт удержал его, схватив за щетину на холке.
– Тихо! Стоять! Извини, дружище. Я его на тебя не натравливал – случайно получилось. Он просто чует агр. Решил, видимо, что ты на меня напасть хочешь. Вот и кинулся защищать.
– Да что это за свинота вообще?
– Мой питомец, – пожал плечами зеленоволосый.
– Давайте уже грузитесь в повозку! – окликнул нас Кейн. – Действительно, время теряем.
Берс, напоследок кинув злой взгляд на кабана, полез наверх. Мы снова расселись по местам, и дилижанс, скрипнув ступицами, покатился дальше. Даже не задержались, чтобы содрать с варгов шкуры или еще какой лут собрать. Впрочем, Мордекай прав – у нас сейчас другая миссия, и отвлекаться от нее не стоит.
– А у тебя чего никакой животинки на подмогу нет, а, Стинг? – окликнул нашего лучника Док. – Или ты еще не прокачался до такого уровня, чтобы пета иметь?
– Да я и не собираюсь, – фыркнул тот. – Мордекай, видно, по рейнджерской ветке пошел. А я – по снайперской. У меня пета не будет. И не нужен он мне. Не люблю животных. Возиться с ними ещё…
– Понятно.
Берс пихнул меня локтем – не зло, по – дружески.
– Слушай, а ты молоток! Ловко уже насобачился своей палкой махать.
– Да, я тоже заметил, – поддакнул Стинг. – Еще и королевой бала когда – то умудрился стать. Ишь, диадема какая на лбу! Загляденье!
– О, а я и не увидел впотьмах.
– Квесты классовые вчера закрыл, – похвастался я. – Вот еще что получил.
Я показал Нить пути с нанизанными на неё деревянными бусинами.
– Хмм… – многозначительно покачал головой Стинг. – Хорошие шарики. На ниточке. Я такие видел в реале. В секс – шопах продаются.
– Да иди ты!
Я пихнул его так, что он чуть не свалился со своего сиденья. Но лучник только довольно захихикал.
– Не обращай на него внимания, Мангуст, – обернувшись через плечо, добродушно посоветовал Данила.
– Ага. Он просто завидует, – согласился Берс. – Сам – то ни черта не добился. Даже вон свинтуса ручного у него нет. Ты, кстати, вчера тоже какой – то классовый квест добить собирался, Стинг. И как, удачно?
– Да ну вас!
Лучник помрачнел и отодвинулся от нас. Берс и остальные рассмеялись.
Я, пользуясь хорошим настроением рыжего, придвинулся к нему ближе.
– Слушай, давно хотел спросить… По поводу боев всяких. Ну, на аренах. Там как – есть шанс бабки поднять?
– В смысле? За участие? Или на ставках?
– Да вообще. Вот думаю – можно там подзаработать, или нет. Желательно не игрового золота, а реальных денег сразу.
Берс вздохнул.
– Вообще, да, говорят, там уже серьезные деньги крутятся. Тотализаторы уже вовсю работают. Правда, подпольные. Там какие – то непонятки с законодательством. Что у нас, что в Европе спортивные тотализаторы запрещены.
– Так это реального спорта касается. А мы в Эйдосе.
– Э, не скажи! Многие виды спорта же в Эйдос начали переносить еще года три назад. Гонки, например, всякие навороченные. Стрелялки. И в итоге статус соревнований в виртах и в реале сейчас почти сравнялся. Конечно, еще не скоро все утрясется…
– Ладно, фиг с ними, с законами. Но у тебя самого как – получается? В тот день, когда мы познакомились, ты здорово же выступил. Турка вон завалил, неплохой куш подняли с Тереховым.
Берс отмахнулся.
– Да не. Этот так, баловство. Серьезные гладиаторские бои – не наш уровень.
– В смысле?
– В прямом. Рылом мы не вышли. Тот бой с Турком – это фигня. Во – первых, ты же помнишь, где мы дрались. Это уличная арена возле Портового района. Да и сам Турок – так себе противник. Он просто выпендрежник, а драться – то толком и не умеет. За это и поплатился.
– Да уж, нельзя недооценивать противника.
– Угу. Но есть в Гавани главная арена, что – то вроде Колизея. Алый круг называется. Вот там – да, и большие ставки, и большие гонорары за победу в турнирах. Есть, например, еженедельный турнир за Малый кубок. Участвуют шестнадцать бойцов, схватки один на один, проигравший вылетает. Причем бои насмерть – с потерей статов, шансом дропа экипировки и все такое. Это сейчас самый престижный турнир в Артаре. Есть еще командные – по двое, по трое бойцов. Но они пока котируются пониже.