– И что там с этим Малым кубком? Как туда попасть?
– Отборочные бои на него каждый день идут, в течение всей недели. Чтобы в финал пробиться, надо не один десяток голов снести. В отборочных, правда, не обязательно насмерть биться – можно сдаваться досрочно, чтобы опыт не терять. Но уж если пробиться в число тех шестнадцати…
Берс мечтательно закатил глаза.
– Говорят, на прошлом турнире победитель взял три тысячи золотых. И это только официальная награда. За Малый кубок. А скоро начнутся отборочные игры на первый турнир Большого кубка. Там главный приз не то десять, не то двенадцать тысяч. А сколько там бабла крутится на ставках – я даже представить боюсь.
– Игрового или реального?
– Да без разницы. Игровую – то валюту ставить можно без ограничений – неписи специальные для этого есть. Но и на реальные деньги, говорят, играют. Это почти одно и то же – игровое золото можно по хорошей цене сбагрить. Сейчас артарский золотой дороже евро стоит.
– И что, ты не хочешь даже попробовать? Или еще кто из наших?
Рыжий рассмеялся.
– Да я ж говорю, силенок нам не хватит. Ты бы видел, что там за терминаторы в этих боях участвуют. Это профи. Они тренируются целыми днями и в реале, и в игре. И в них целые кланы вкладываются – с быстрой прокачкой помогают, с экипировкой, с золотом.
– Да когда они успели – то? Игре всего полтора месяца.
– Полтора месяца – это с запуска. А анонсировали Артар еще два года назад. Тут уже в первый день куча народу была на низком старте – только и ждали, когда сервера запустят. И все – с четким планом на игру. Так что в местных гладиаторских боях с самого начала все как в большом реальном спорте – спонсоры, трансферы, раскрутка. Да и договорняки, я думаю.
– Это точно! – вклинился в наш разговор Данила. – Ты все бои смотрел в прошлое воскресенье? Вот зуб даю – в полуфинале Хаммер явно сам лег под Вайпера! Ну, где это видано, чтобы танк в хорошей броне какому – то педику – ассасину проигрывал один на один?
– Ну, хрен знает…
– Хаммер нуб, – подключился Терехов. – Он вообще в первый раз в одиночный турнир пробился. Техника работы со щитом не отработана, экипировка – фуфло. Я, наоборот, удивляюсь, как он до полуфинала добрался.
– Ну, не скажи! – не согласился Данила. – У него силищи побольше, чем у меня. Броня – да, пока сталь, но явно зачарованная. Но его же Красный Легион спонсирует. Думаю, через пару месяцев он в титан упакуется до самых глаз. И в первых боях он очень даже неплох был. А с Вайпером этим как ватный сделался, особенно под конец.
– Там яды зарешали, – усмехнулся Мордекай. – Видно же было, что он как пропустил удар в шею в середине боя – так и поплыл. Движения замедленные стали, промахиваться стал. И щит свой еле держал.
– Наверное, – неуверенно пожал плечами Данила. И чуть позже добавил:
– Ненавижу ассасинов!
– Да кто ж их любит! – рассмеялся следопыт. – Кстати, если боями интересуетесь – в Гараксе тоже свои арены есть. Это, конечно, не Алый круг, масштабы поменьше. Но зато и перекачанных профи там не бывает. Обычные игроки дерутся. Плюс есть режимы против неписей и против монстров.
– И что, прям несколько арен?
– Ну да. В каждом оплоте Банд есть свои бойцовские ямы. А в Гараксе – самая большая. Мясорубка называется.
– Символично! – улыбнулся Стинг.
Берс, обернувшись ко мне, потихоньку спросил:
– А ты чего это вдруг заинтересовался этой темой?
Я замялся.
– Да так… Может, сам хочу свои силы попробовать.
– А ты вообще видел эти бои – то? Хотя бы на видео?
– Нет пока.
– Ну, так погляди. Желательно вживую. Разом желание все отпадет.
– Это точно! – поддакнул со своего места Док. – Не зря они главную арену Алым кругом обозвали. Там к концу дня весь песок от кровищи красный. А уж что во время боев творится… Кровь, кишки, конечности отрубленные летают. Не для слабонервных зрелище.
– Но народ в восторге, – хмыкнул Мордекай. – Даже те, кто сроду виртуалом и играми всякими не интересовался – за боями этими следит.
– Ибо люди не особо – то изменились со времен Древнего Рима, – угрюмо проговорил Терехов. – Хлеба и зрелищ. Все, что нужно толпе.
– Хлеба и зрелищ… – задумчиво повторил Док. – Ну, если так задуматься – то люди и со времен каменного века не особо – то изменились. В глубине души мы всё те же агрессивные обезьяны, которым только дай дубины – и они размозжат ими чьи – нибудь черепушки.
– Или начнут пихать их друг другу в задницы, – продолжил Стинг.
– Да тьфу на тебя, извращенец! Такую мудрую мысль опошлил!
– Не опошлил, а дополнил. И расширил. И, так сказать, углубил…
– Ой, заткнись уже! А то пешком пойдешь!
– Да вы все заткнулись бы уже! – проворчал Терехов. – Расшумелись на весь лес. Вон, берите пример с Каты – едет, помалкивает. Тише воды, ниже травы.
– Ну да, ну да. Даже удивительно!
Док и Даня, сидевшие ближе к корме повозки, оглянулись назад, и вдруг развернулись обратно с округлившимися от ужаса глазами.
– Стоп, а где Ката?!
Глава 9. Сердце леса
Говорят, самое темное время ночи – перед рассветом. Наверное, так и есть. Или просто сам лес стал средоточием тьмы – густой, непроглядной, почти осязаемой. Жалкие пятна света от наших фонарей, кажется, еще больше съежились под её натиском. Едва можно было разглядеть лица сидящих рядом и неясные очертания ветвей над головами.
Повозка остановилась, напоследок скрипнув колесами. В предрассветной тиши каждый звук был отчетливым, резким.
– Да куда она могла деться? – шепнул Стинг.
– Тсс!
– Может, сама Возвратом телепортнулась куда – то?
– Да тихо!
Мордекай напряженно вслушивался в тишину, и мы невольно последовали его примеру.
Я запустил цикл медитации. Звуки, запахи, все остальные ощущения сразу же обострились. Лес вокруг звенел какой – то странной энергией – будто потревоженные струны невидимой гитары. К северо – западу от нас я почуял очаг сильной вибрации Ци. Источник! И, похоже, очень мощный – я с такими еще не сталкивался.
Еще сквозь тихий перестук медитативных барабанов я отчетливо различал женские голоса, которые пели на разный лад. Единой мелодии не получалось – какие – то едва уловимые обрывки. Голоса были тонкие, шелестящие, как сухая листва на ветру. А потом услышал вскрик. Тоже женский, но другой – полный жизни.
И боли.
– Кажется, Ката! – встрепенулся Данила, выпрямляясь в полный рост и всматриваясь в темноту.
– Я ничего не слышу, – отозвался Терехов. – Только вроде бы пение какое – то…
– Да, точно!
Мордекай обвел нас взглядом расширившихся от ужаса глаз. В них, как бесовские огоньки, плясали отражения факелов.
– Нам кранты, – сдавленно прошептал он. – Заболтался я с вами. И мы, похоже, прозевали поворот.
– Ну, так разворачиваем колымагу! – прорычал Кейн.
– Поздно! Нас окружают. Это арсури, девы леса. И их только солнце отпугнет.
Я машинально коснулся медальона, вызывая интерфейс. Взглянул на внутриигровые часы.
– Так до рассвета всего полчаса! Ну, может, минут сорок.
– Да, отобьемся!
В руках у Терехова появился щит. Новый, чуть больше прежнего и, судя по толщине, крепче и тяжелее.
– Не продержимся мы сорок минут! – замотал головой Мордекай. – Но можно попробовать проскочить. Солт, погоняй ящеров!
– Эй, а как же Ката? – угрожающе прорычал Данила.
– Забей! Как рассветет – попробуем поискать ее возле менгиров. А может, ее даже не успеют высосать полностью, и до рассвета протянет.
– В смысле – высосать?!
– Вы про арсури вообще не слышали, что ли? Это лунные дриады. Они стаскивают жертв к своему древу, чтобы питать его жизненной силой. Солт, ну ты чего там копаешься?!
– Не едет, господин! Мешается что – то!
Ящеры натужно хрипели, пытаясь сдвинуть повозку с места, но её будто что – то удерживало.
– Слышь, ты, мы без Каты все равно никуда не поедем! – мрачно процедил Данила.
– Да, тем более, если она еще жива!
– Док, давай светлячков! Не видно же ни хрена! Док!
– Эй, а где Док?!
– Да света дайте больше, мать вашу!
Данила поднял над головой еще один зажженный факел, но его тут же выбило ударом какой – то длинной плети. А потом и самого воина окутало гибкими щупальцами, похожими на лианы. Вот только быстро сдернуть его с повозки не получилось – он оказался слишком тяжел, да еще и успел уцепиться за борт.
Из тьмы за краем повозки, будто из воды, вынырнула женская фигура – так быстро, и так бесшумно, что мы опешили.
Она была обнажена. Бледная зеленоватая кожа, кажется, светящаяся в темноте. Длинные спутанные волосы, тоненькая талия, изящные холмики груди. Лицо – маленькое, треугольное. Почти человеческое, но слишком уж кукольное – с огромными блестящими глазами, как в японских мультиках. Замерла на пару секунд, чуть покачиваясь из стороны в сторону, как кобра в боевой стойке. Что у нее ниже живота – было не разглядеть из – за темноты. Но туловище слишком длинное – похоже, тянется от ближайшего дерева.
А еще она светилась изнутри ровным чистым сиянием зеленой Ци. Даже обычной диаграммы с разделением на стихии не появилось. Похоже, она полностью состоит из стихии Дерева.
Первым опомнился Стинг. Стрела с оранжевым опереньем вонзилась девице прямо в левый глаз. Вторая, с белым, с секундной задержкой – во второй. Вреда это ей, впрочем, не причинило – она лишь с некоторым запозданием мотнула головой из стороны в сторону и взвизгнула. А потом бросилась вперед, на Даню.
В крике её кукольное личико растянулось, обнажая круглую пасть с рядами острых треугольных зубов – как у пиявок. Сквозь тонкую кожу проступили узловатые бугры – будто древесные корни. Маленькие ладони вытянулись, разделились на несколько плетей, которыми она захлестнула Данилу, опутала его плечи и лицо, потянула к себе.
Еще одна арсури возникла из темноты прямо напротив меня, и древесные щупальца тут же обвились у меня вокруг ног. Хотя они были тоненькие – буквально в палец – ощущения были такие, будто стальным прутом обжало.