– Да! Огонь какой – нибудь есть? Они боятся огня!
– Да – да, сейчас! Я тут сварганил что – то типа коктейля Молотова. Но у меня их мало, всего несколько штук.
– Давай мне!
Я спрятал кастеты и принял из рук Док две продолговатые бутылки, заткнутые тряпками. Концы тряпок горели.
– Эй, ты уже поджег, что ли?
– Да не бойся, пока они у тебя в руках – не рванут.
Док, размахнувшись, швырнул коктейль в дерево, стараясь добросить до утолщения на стволе. Но навстречу снаряду тут же метнулись гибкие щупальца и отбили его далеко в сторону.
– Ч-черт!
Бутылка покатилась по траве, разлившийся из нее состав вспыхнул небольшим огненным озерцом. Осветив показавшихся из чащи арсури.
– Да отвалите от меня, мать вашу!!
Берс отчаянно молотил топорами по воздуху, отгоняя обступивших его дев. Злость в его голосе явно перемешивалась со страхом и отчаянием. Похоже, он очень не хотел вернуться обратно на дерево.
Из тьмы выныривали все новые зеленые бестии – их было уже десятка два, не меньше. И они, и правда, тащили с собой Стинга. А вместе с ним и Терехова, только тот почти не шевелился – похоже, был сильно ранен.
Я задрал голову вверх. Небо в просвете между кронами деревьев было чернильно – синим – ни звездочки, ни отблеска. Черт возьми, да что ж так время – то тянется? Когда уже этот долбанный рассвет?!
– Хрррр! Уууууу – иииииии!
Услышав хриплый визг за спиной, я инстинктивно активировал Хвост ящерицы и отпрыгнул в сторону. А будь дело в реале – наверняка еще и в штаны бы наложил.
Оказалось, что Док, недолго думая, поднял нежить из валявшегося под деревам трупа кабаняки. Свинозомби получился на славу – с горящими зелеными глазами, шкурой, покрытой обширными язвами, с кинжальными клыками из окровавленной пасти. Он с диким визгом понесся вперед, прямо в толпу арсури, немного отвлекая их на себя.
Док подбежал ближе к древу и швырнул в него еще одно зажигательное зелье. Но древесное ПВО было наготове – щупальца перехватили бутылку в полете и раздавили. Зелье брызнуло во все стороны, воспламенилось, и щупальца беспорядочно задрыгались в воздухе. Ага, больно?!
Огня арсури, похоже, действительно боялись сильно – от горящей в траве лужи шарахались далеко в стороны. А когда увидели, что опасность угрожает и их древу, побросали свою добычу и метнулись на защиту.
Я, стиснув в руках бутылки, бросился вперед, прямо сквозь их защитное кольцо.
Хвост ящерицы! Хвост ящерицы! Хвост ящерицы!
Эффект от хвоста длится чуть больше двух секунд, так что я кастовал его раз за разом, потратив с десяток зарядов Ци. Но зато проскользнул мимо дев леса, как обмылок между пальцами – их хлесткие плети лишь мельком задевали меня, не успевая ухватить. Я двигался зигазами, перекатывался, перепрыгивал тянущиеся к ногам щупальца, но упорно продвигался ближе к древу. И, когда был совсем рядом…
Прыжок лягушки!
Меня подпружинило снизу так, что я подлетел метра на три, и в верхней точке траектории время для меня будто бы замедлилось. Я отчетливо увидел прямо перед собой пульсирующее светящееся утолщение на стволе. Оно будто чуяло опасность – сжалось, опуталось самыми толстыми плетями. Я швырнул обе бутылки с зажигательной смесью – в упор, в самый центр сердца. Пламя вспыхнуло так ярко, что я зажмурился.
Приземлился не особо удачно – попросту шмякнулся оземь так, что искры из глаз посыпались. Вокруг стоял непрекращающийся визг – арсури орали, как резаные, беспорядочно метались по поляне. Щупальца на самом дереве застыли в причудливых изгибах, и лишь корежились от огня – кора на них вспучивалась черными волдырями.
– Давай еще! – заорал кто – то из наших, и в дерево полетело еще две бутылки с зельем.
Берс в это время с остервенением рубил зазевавшихся арсури, безжалостно разваливая им черепа, а особо удачными ударами рассекая тонкие девичьи тела от плеча до живота. Наружу из них лился зеленоватый свет, а сами арсури рассыпались на труху и щепки.
– Да всё, всё! – крикнул Док. – Спеклись они. Вон, смотрите!
Сердце древа, скукожившись, почернело и лопнуло. Тут же разом замолкли и все арсури. Застыли на мгновенье, а потом рассыпались. Медальон мой завибрировал так, что едва не выскочил из – под одежды. Я увидел скользящий по воздуху шарик Ци, летящий ко мне от дерева. Он был изумрудно – зеленого цвета. Моностихийный. Сплошная Сила. И размером с теннисный мяч. Прежде чем поглотить его, я невольно залюбовался. Сколько же в нем Силы? Специально заглянул в интерфейс. Ого! Разом добавил одиннадцать пунктов, базовая Сила поднялась до 143. Теперь почти поровну с Ловкостью – той 153.
После яростного гвалта битвы наступившая тишина показалась неестественной. Единственное, что нарушало её – какое – то хриплое сопение и шорканье. Мы дружно обернулись на источник звуков, и обнаружили Дока и его жуткого свинозомби. Кабан был ростом ему по пояс, а за счет гребня щетины на загривке казался еще выше. Но морда у него, конечно, была жуткая – шкура с нее частично облезла, так что через эти дырки были видны боковые зубы и часть костей черепа. А сквозь прорехи в шкуре на боках явственно проглядывали оголившиеся ребра и, кажется, даже требуха внутри.
– Да ты ж мой красавец! – почесывая чудовище по загривку, приговаривал некромант. – Ребят, можно я его оставлю? Я его могу еще часа три удерживать, маны хватает. А если с зельями – так, может, и до полудня дотяну.
Мы переглянулись и почти хором рявкнули:
– Нет!!
Док насупился, как ребенок, но спорить не стал.
– Ну, а вообще, не так уж и сложно было, – стряхивая с себя ошметки лиан, хмыкнул Стинг. – Всего – то и надо было, что добраться до этого дерева и сжечь сердцевину. Был бы у нас хороший маг огня в отряде – вообще бы без проблем справились.
– Ты издеваешься? – прошипела Ката. – Да мы тут чуть не сдохли! Я б на тебя посмотрела, если бы тебя тут заживо высасывали!
– Ката права. Если бы не малой, нам бы всем конец, – кивнул Берс и, подойдя ко мне, стиснул мою ладонь в своих жестких лапищах. – Считай, что я у тебя в долгу.
– Да брось. Мы же команда.
Он покачал головой, и по глазам его я понял, что он говорил совершенно серьезно.
– За мной должок, Мангуст, – повторил он негромко, так что услышал только я.
– А я вам говорил, – усмехнулся Док. – Парень себя еще покажет.
Они по очереди подходили ко мне, трепали по плечу. Ката даже обняла и чмокнула в щеку. Не то, что бы мне было важно их одобрение. Но было приятно. Особенно учитывая то, что еще неделю назад эти люди меня в грош не ставили и вообще считали, что я не достоин находиться среди них.
– Ладно, ребят, пора возвращаться к каравану, – баюкая раненую руку, сказал Терехов. – Надеюсь, есть к чему вообще возвращаться. Там его эти девки чуть по доскам не растащили.
– Ага. Дорогу только бы найти, – проворчал Стинг. – А то тут в этих дебрях заблудиться недолго, еще и в потемках.
Насчет потемок он, впрочем, преувеличивал – тьма вокруг нас стремительно рассеивалась. Я снова взглянул на небо. Оно заметно просветлело.
– А вот, наконец – то, и рассвет, – покачал головой Док. – С добрым утром, Псы!
Глава 10. Хозяева болот
– Вперед! Шевелитесь, шевелитесь, лентяи!
Солт, то и дело поправляя сползающую на нос шляпу с вислыми широкими полями, погонял ящеров длинным стрекалом. Бедолаги хрипели, пыхтели, но упорно тащили повозку прямо через мелкий, но широкий ручей с изрядно подтопленными берегами. Колеса вязли в грязи и тине по самые ступицы, но мало – помалу продвигались.
– Говорил же, надо было переставлять на полозья, – ворчал Кейн. – Уже бы проскочили!
– Мы бы дольше провозились с перестановкой, хозяин, – возразил погонщик. – Да и там, на другом берегу, вроде твердая земля, на колесах – то шибче пойдем. И ящеры не так уставать будут.
– Как знаешь. Но как бы не завязнуть. Толкать тогда придется.
Стинг, свесившись через борт повозки, с кислой миной взглянул на колыхающуюся под нами жижу. Лезть туда ему, похоже, совсем не хотелось. Да и не ему одному.
К счастью, ящеры все – таки вытянули груз на другой берег. Едва колеса зацепили твердую опору, наш деревянный БТР пошел заметно бодрее. Метров через двадцать Кейн скомандовал привал – нужно было убрать с колес намотавшуюся на них тину и стебли водяных лилий, а заодно починить частично оторвавшуюся обшивку, пострадавшую во время схватки с девами леса.
– Я, пожалуй, выдвинусь вперед, разведаю дорогу, – предложил Мордекай.
– Давай – давай, – буркнул Кейн.
После инцидента с арсури он явно охладел к следопыту и даже напрямую обвинил его, что тот едва не сорвал весь поход. Мордекай, судя по всему, и сам чувствовал вину, так что теперь старался выслужиться.
– Соломон, ко мне!
Вепрь, виляя туго завитым хвостом, как собачонка, потрусил следом за рейнджером.
По эту сторону речушки лес резко поменял свой облик. Густые хвойные заросли остались позади. Здесь преобладали лиственные деревья с белесыми стволами, похожие на березы. Чем дальше на север – тем деревьев становилось меньше, да и сами они становились какими – то чахлыми. Зато тростник с жесткими, как картон, узкими листьями колосился вовсю – поначалу островками, а дальше, похоже, сплошным слоем. В высоту он был примерно по пояс, кое – где и повыше.
Я бы и сам, если честно, лучше бы пошел на разведку, чем возиться с повозкой. Но Кейн и Терехов были непреклонны. Они как – то быстро спелись. Похоже, оба в реале вояки бывшие, или что – то вроде того. Дисциплина, дедовщина. Так что я вяло скреб кастетами намотавшуюся на колеса тину, надеясь, что основную часть работы сделают без меня. Тем более, что вряд ли мы надолго здесь задержимся – сроки поджимают, мы и так много времени потеряли из – за того, что сбились с маршрута.
Из Стинга работничек был еще хуже, чем из меня. Я‑то хоть что – то делал, а он просто донимал всех болтовней. Вот и ко мне присоседился.